27時のマーメイド

Day.6-①

私は、どうしてこんなにも愚かなのだろうか。

今更な後悔が、胸の内からせり上がる。もう、何もかもが遅いのに。

人という生き物。焦がれ焦がれて、触れてみたいと願った存在。

分かっていたはずなのに。

どうして。

どうして私は、忘れていたのだろうか。

ー土の上に生きる彼らは、海で長くは生きられない。

あの日と同じ、嵐の夜だった。

アキヨシは、突然倒れ込んでしまった。

「アキヨシ…？ねえ、アキヨシ！お願い、返事して！」

どれ程叫んでも、アキヨシは呻くだけだった。赤く染まった頬を絶えず流れ落ちる汗が、じっとりと布を濡らしていく。

全身を駆け巡る嫌な予感を振り払いたくて、きっとなんでもないと思いたくて。確かめるように、アキヨシの額に手を伸ばす。

「っあ…！」

熱い。

反射的に飛び退いて、ひりつく指を摩る。普段でさえ高い温度は、もはや触れれば人魚の低い体温では耐えられない程になっていた。

前に触れた時は、これ程では無かった筈だ。

何か異常が起きている。

ふと、苦しそうに呻くアキヨシが足を抑えているのに気づく。

「あ…」

ざっと血の気が引いていく。塞がりかけていた筈の傷が、赤黒く染まり腫れ上がっていた。

「っうぐ…あ…」

「アキヨシ！」

「あ…はる、ッゲホッ…」

「ダメ、無理しないで！水持ってくるから、休んでて！」

無理に起き上がろうとするのを抑え込む。重く逞しかった体は、恐ろしい程に簡単に沈み込んだ。

明らかに、アキヨシは弱っている。

脳裏を掠めた不吉な文字を、かぶりを振って追い払う。決意を新たに、拳を強く握りしめた。

「…私が、絶対助けるから…！」

体を拭き、額に濡らした布を載せ冷やす。傷に触れないよう気をつけつつ、真水で洗い流し乾燥させる。薬も治療法も無い以上、できる事など限られていたが、それでもできる限りの事をした。

今まで以上に人も探し回った。前より広く、遠い範囲までヒレを運ぶ。通りかかった船でもいい、陸に着けば人がいるかもしれない。兎に角、アキヨシを助けてくれる誰かを見つけなければ。

泳ぎ回る。食料を探す。看病をする。

繰り返し繰り返し、日が昇って、夜になって。魘されるアキヨシの側で、必死に祈りを捧げる。

アキヨシが治りますように、

明日こそは、助けが見つかりますように。

アキヨシが、どうか…生きて、弟さんに会えますように。

それでも。

アキヨシの熱が下がることはなく、助けが見つかる事もなく。

アキヨシは、ゆっくりゆっくり弱っていき。

ある日、アキヨシはとうとう血を吐いた。

「あ…」

海の暗い青に溶ける、それ。

赤色、黒色、混ざった、血の色。

命を動かす、大切な色。

それが無ければ生きられないと、嫌という程に知っていた。

それが無ければ死んでしまうと、仲間を見てきて知っていた。

その大切な赤色が今、アキヨシから消えていく。

それもこれも、全部。

「わたしの、せいだ」

私がもっと速く、長く泳げたら。今より遠くを探しに行けたのに。

「…違う…」

「わたしが」

私がもっと力があれば、アキヨシを背負って陸まで泳げた。

私がもっと頑張っていれば、助けを呼べただろう。私がもっと賢ければ、アキヨシを救う方法が思いついただろう。

伸ばされたアキヨシの、骨の浮いた手を握る。爛れる程の熱さすら、今はどこか遠くに感じる。

「あき、あきよし、ごめんなさい、わたしが、」

「ちがう、おまえは、」

「わた、私ががんばらなかったから、アキヨシは帰らなきゃ、帰りたいのに、私がもっと、私のせいで、アキヨシは」

肉の焦げる匂いがする。アキヨシが何かを叫んでいるのに、自分の心臓の音が、呼吸音がうるさくて聞こえない。

アキヨシは弟さんに会いたいって、会わせなきゃって、助けるって誓ったのに。誓ったのに？どうして私は。私が。

私が、アキヨシをこんな風にした。

私のせいで、アキヨシは、死、

「ハルカ」

たった三文字の、その言葉。

アキヨシが付けた、私の名前。

優しい声が、囁く様に奏でられ。あれ程うるさかった心音が治まり、夜の洞窟に静寂が落ちる。

「…あ…」

「聞いてくれ。

俺は、もうすぐ死ぬ。だけど、お前のせいじゃない」

俺は、遅かれ早かれ死ぬ筈だったのだ。アキヨシは、咳き込みながらもはっきりと言葉を紡ぐ。

「俺は、元々肺が弱かった。遺伝だ…俺の母も、同じだった。俺と同じ様に、血を吐いて死んだ。いつかこうなると分かっていた。お前のせいじゃない。誰のせいでもない。むしろ」

アキヨシは、一つ息を吐いて、微笑んだ。

「お前は、あの夜死ぬ筈だった俺を助けてくれた。ここまで生かしてくれた。お前は、俺の命を救ってくれたんだ」

そうして、またアキヨシは血を吐いた。背中を摩ろうとするも、押し止められる。大丈夫だ、そう呟いて、熱に潤んだ瞳で真っ直ぐにこちらを見つめる。

「アキヨシ…？」

「頼みが、ある」

この上、まだ何か言うなんて烏滸がましいが、どうか聞いて欲しい。

「…わたしに出来ることなら、なんでもする」

ぐっと堪え、その目を見返した。

それに安心した様に、しばし目を閉じて。

アキヨシは、静かに言った。

「俺の肉を喰ってくれ」

「そうしたら、死んでもお前の側にいられるんだろう。俺は、お前が許すならずっと共に在りたい」

「それに、お前には色んなものを与えてもらった。感謝してもし尽くせない。せめてお前の糧になれるなら、こんなに嬉しいことはない」

「ただ、頭だけは、どうか陸に持って行ってくれないか。そうして、いつか、できたらでいい。弟に伝えてくれ。」

「兄ちゃんは、ちょっと海の神様に会ってくる。暫く帰らないが、心配するな。ああそれと、恥ずかしいが」

「愛してる、って」

「泣かないでくれ、ハルカ。いつもみたいに笑ってくれよ、俺の大好きな笑顔で見送ってくれ」

「ハルカのおかげで、ここまで生きられた。ハルカのおかげで、幸せだった」

「ありがとうな、ハルカ」

こつ、とアキヨシの手が落ちる。

「アキヨシ」

返事はなかった。閉じられた瞼は、二度と開かない。

「アキヨシ」

火傷する程熱い体温は、いつの間にか私と同じくらいに冷たくなっていた。

「アキ…」

喉が詰まるような感覚が、落ちる言葉を抑え込む。

頬に滑る雫が、血溜まりに落ちて消えていく。

それは徐々に数を増やして、赤色を洗い流していく。

「あ…う、あぁ…」

落ちて、落ちて、消えていく。名前すら、最早呼べはしなかった。

二人いるはずの空間に、一人分だけの呼吸が響く。

声は、返ってこなかった。