バーサス【水蛇】です！
あれから一週間。
無事、湖は元の水位を取り戻し、村の水路も潤った。
大水車が回り始めたときは、村人と一緒に大盛り上がり。お祭りみたいだったよね。
そして、村人は私のことを「お猫様」と呼び、すれ違うたびに目を伏せるようになった。どうやらサミューちゃんが「直接、姿を見るのは失礼に当たる」と説いたらしい。
村を歩きながら、サミューちゃんに【精神感応】を送る。
『さみゅーちゃん、やっぱりへんじゃない？』
『レニ様のお顔を覚えて絵姿などにされては困りますので。せっかく信仰心を植え付けたのですから、利用しない手はありません』
『れにのえすがた、かくかなぁ……』
『それは間違いありません。現に今、あちらに』
『うん？』
サミューちゃんが示した方向へ視線を向ける。
そこには村人がいて、掘り出してきた石でなにかを作っているようだ。
「……せきぞう？」
「はい。あちらはレニ様の像です」
「れにの……ぞう……？」
予想もできなかった言葉に驚く。私の像？ え、本当に？
近づいて、作業をじっと見守る。
私ぐらいの大きさの石。それが彫られていく。まだ完成ではないようだが、ほぼ形はできあがっているようだ。
像の上部にある三角は……私の猫耳。そして肩に溜まる布は【隠者のローブ】のフード。うん。手は【猫の手グローブ】だ。
顔部分はぼやっとしているが、これはわざとなのだろう。
サミューちゃんが村人に私の顔を見てはいけないと説いているため、そこだけは彫られていないのだ。
石工さんが上手なのか、細部もとても凝っている。
「わたしだ……」
たしかに私だ。顔以外の部分、全部が私だ……。
呆然と呟くと、サミューちゃんは満足そうに頷いた。
「この像はレニ様の素晴らしさ、尊さ、魅力の一かけらあるかないかしか表現できていませんが、その志はすばらしいですね」
目線が上からなのはいつも通り。
石工さんがいやな気分にならないかとハラハラしたが、話が聞こえているはずの石工さんは気にする様子はない。
「――その者、白き衣を纏い、この地に降り立たん。手を翳し地を作り、手を握り水を生み出す。まさに奇跡の降臨である。我ら村人、その御業にて窮地を脱す。子々孫々語り継がん」
石工さんは夢見るように言うと、また作業に没頭していく。
どうやらその文言が像の台座部分に彫られているようだ。
「おおごと……」
まさに大事。壮大な感じになってしまっている……。
慄く私に対し、サミューちゃんは「この手はもっとふわふわです」やら「お耳はもっと理知的です」と石工さんに横からあれこれと注文を付けていた。そして、石工さんもそれに応えている。
そして――
「なーが、しょうぶ！」
像のことは忘れて！
【水蛇】と一戦です！
「ふはははは！ 水を使える【水蛇】は強いぞ！」
「うん！」
湖に移動し、【水蛇】と対峙する。
最初に見た活力のなかった【水蛇】とは違う。今の【水蛇】は私をまっすぐに見つめ、目を光らせている。活力！ 覇気！
ムートちゃんは空中に浮かび、楽しそうに私たちと【水蛇】を見ている。観戦モードだ。
サミューちゃんは私の隣でぐっと弓を構えた。
「さみゅーちゃん！」
「はいっ！」
声をかけた瞬間、サミューちゃんが矢を放つ。
魔力を込めた一矢は、【水蛇】に向かって飛んでいった。しかし――
「そんなもの！ 水のバリアで【水蛇】には届かんぞ！」
矢は【水蛇】の体に届く前に、水の壁に阻まれる。
魔力を込めた矢は一枚目の水の壁を貫通したが、次々に出現する水の壁のすべてを破ることはできず、三枚目の壁によって、トプンと周りを囲まれてしまった。
威力を失くした矢はそのまま水に取り込まれ、ポイッと岸辺へと投げられた。
「かっこいい……！」
これが【水蛇】。水を扱い、攻撃を無効化できる！
思わず、きらきらした目で【水蛇】を見つめれば、【水蛇】は誇るようにニッと笑みの形に口を引き上げる。
そう。これだ！ この【水蛇】と戦いたかったのだ。
「レニ様！ 次は連続で行きます！」
「うん！ れにもいく！」
わくわくする気持ちのままに、サミューちゃんの矢に合わせて、岸辺を蹴った。
「じゃんぷ！」
まずは真正面から！
「ねこぱんち！」
【飛翔】の勢いをそのままパンチに乗せて！
私の必殺の一撃を前に、【水蛇】は一声、『シャー！』と鳴いた。
その瞬間、水が私に向かってくる。水は私を包み込んでいった。
「まけない」
でも、大丈夫！
水に包まれたぐらいで止まる勢いじゃない。
水に包み込まれながらも、【水蛇】へと進む。が、やはり水の力は強く、スピードが落ちていく。そして――
『シャシャー！』
――【水蛇】が体をぐるんと反転させた。
その途端、【水蛇】の尻尾が私の体に激突した。
「レニ様っ!?」
尻尾の威力に負け、体がポーンと飛んでいく。
サミューちゃんは慌てて私の落下点へと走り、【羽兎のブーツ】の効果により、ふわふわと落ちていく私を受け止めてくれた。
「お身体は!? 大丈夫ですか？」
「うん。こうげきは、にくきゅうくっしょんで、ふせいだから」
そう。私は【水蛇】の尻尾が当たる瞬間に【猫パンチ】をやめ、尻尾を肉球で受け止めたのだ。ただ、攻撃は防げたが、勢いがあったため、うしろへと弾かれてしまったのだ。
「つよいね……！」
「はい。私の矢もすべて無力化されてしまいました」
サミューちゃんが悔しそうに呟く。
どうやらサミューちゃんの連撃も、先ほどと同じように、すべて水の壁に阻まれたようだ。
「水のある【水蛇】はほぼ無敵じゃからの。ほれ、攻撃も来るぞ！」
ムートちゃんの声に、【水蛇】を見れば、空中に水の塊がいくつもプカプカと浮かんでいた。
そして、それが、私たちに向かって飛んでくる。
「水の弾丸、ですかっ！」
「さみゅーちゃん！」
「お任せください!!」
サミューちゃんが私を抱きかかえたまま、地を蹴る。
水の弾丸は私たちのいた地面に着弾すると、そのまま弾けた。抉れた地面が威力を物語っている。
当たれば、サミューちゃんも私もひとたまりもないだろう。
『シャーッ!!』
【水蛇】が一声鳴くと、またしても空中に水の塊がプカプカ浮かぶ。
壁として防御もでき、弾丸として攻撃も可能ということだ。
【水蛇】は私たちが攻撃してこないとみると、また弾丸として、私たちに水の塊を放った。
「このような攻撃、レニ様とともにいる私に当たるはずがありません！」
サミューちゃんはそう言うと、再び地面を蹴った。
弾丸の数は先ほどより多い。地面だけでなく、空中にいる私たちを追いかけているようだ。跳躍のタイミングと距離に合わせたのだろう。私たちの着地地点へと弾丸が迫る。このままでは当たる……！ しかし――
「はっ！」
サミューちゃんがそう気合を入れると、碧色の目がきらりと光った。
その瞬間、サミューちゃんが空中を蹴り、降りる場所と方向を変える。
水の弾丸は私たちが着地する予定だった、だれもいない場所で弾けた。空中にある弾丸はまだこちらを追っているが、サミューちゃんはまた空中を蹴ると、大きく上へと跳んだ。
私たちを追い、低空飛行していた弾丸は、急激な軌道変更についてこれず、そのまま地面へと着弾する。
水の弾丸が消えたことを確認し、サミューちゃんは大きな木の枝へと着地した。
「いくら放っても同じことですよ！」
木の上で堂々と言い放つサミューちゃん。かっこいい……！
「さみゅーちゃん、すごい！」
「はい！ これは新技【レニ様の尊きお姿】です！」
「……え？」
突然、よくわからない単語が聞こえた。ちょっとよくわからなかった。
驚いて聞き返すと、サミューちゃんは笑顔で頷いた。
「技の名前です！」
「……わざの？」
「はい！ この技は一度、披露しましたが、技名は伝えておりませんでしたね。レニ様の【二段ジャンプ】から着想を得ましたので、そのような呼び名にしております」
「うん……」
空中を蹴り、体をひねる、とってもかっこいい技。その技名が【レニ様の尊いお姿】というのは、おかしいと思う。が、サミューちゃんの技だからサミューちゃんがそう決めたならそうなんだろう……。
『シャーッ！』
【水蛇】はまた水の弾丸を発射する。
そして、サミューちゃんは体をひねり、宙を蹴り、水の弾丸のすべてを避けきった。すごい。
これならば、回避はサミューちゃんに任せて、私は攻撃に専念するのがいいだろう。
「ねこのつめ！」
サミューちゃんの抱きかかえられながら、ジャキッと爪を出し、【水蛇】に向かって、竜巻を繰り出す。だいたいはこれに巻き込まれ、弾き飛ばされて勝てるのだが……。
『シャッシャーッ！』
【水蛇】が鳴くと、湖に巨大な渦巻きが起こった。
私が作った竜巻はその渦に吸い込まれていく。そして、そのまま湖の水を巻き上げていき……。
「きえちゃった……」
私の作った竜巻が……。
なんていうんだろう。水に飲み込まれたというのだろうか。渦巻きによって進行を阻まれた竜巻は、水を巻き上げながらその場で力を失くしてしまったのだ。渦巻きから逃れられなかったのがよくなかったのだろう。
「さみゅーちゃん、れに、いく」
「はいっ！」
渦巻きを作っていたため、今、【水蛇】は水の弾丸を出せていない。
私はその一瞬を見逃さず、サミューちゃんに頼み、地面へと降ろしてもらった。
そして、地面を蹴り、また【水蛇】の元へ飛び込んでいく。
「じゃんぷ！」
しかし、【水蛇】も私に気づいたようで、すぐに水の塊が空中に浮かんだ。
「レニ様には撃たせませんっ！」
サミューちゃんがそう言って、矢を何本も放つ。
すると、水の塊は矢を受ける水の壁となるため、私に向かってくる弾丸にはならなかった。
湖から上がってくる水が私を包み込もうとする。なので……！
「ねこぱんち！」
包み込まれないよう、水をパンチ！
私を包み込もうとしていた、弾けて落下していく。だが、すぐに水は集合し、また私を包み込もうとする。
「ねこぱんち！ ねこぱんち！ ねこぱんち!!」
でも、大丈夫！ 私だって何度でもパンチが打てる！ そして、【水蛇】に近づいたところで――
「でんしれんじ！」
魔法【電子レンジ】！
湖に向かって、パチンとウインクをすれば、湖がボコボコっと一瞬、泡立った。
「なんじゃぁ？ 結局、水を干上がらせて戦うのか？ それでは湖の水を戻して戦った意味がないじゃろうに」
『シャ？』
空からがっかりしたような声がする。
きっと、私は貯水池を枯らせたときのように、水を沸騰させて、【水蛇】から水を奪うと思ったのだろう。
【水蛇】も水の変化に気づいたようだ。だが――
「みず、りようする」
そう！ 水を消し、無力化した【水蛇】と戦うのではない。私自身が水を利用するのだ！
「さみゅーちゃん！ なーがのからだのした、うって！」
「承知しましたっ!!」
サミューちゃんの声をかけながらも、私は前へと進んでいく。
「はっ!!」
サミューちゃんの気合いの声とともに、矢が何本も放たれた。
もちろん、【水蛇】はそれを水の壁で阻もうとする。
ほとんどの矢は水の壁に呑まれてしまったが、一本だけ、矢が【水蛇】の巨体のあたりの水面に刺さった。
「レニ様、申し訳ありません！ 一本しか……！」
「たった一本の矢ではなにもできんぞ！」
『シャシャ！』
焦る声、がっかりした声、余裕の声。
だれも、この矢でなにかが起きると思っていない。でも――
「じゅうぶん」
――私が欲しかったのは、ほんのすこしの衝撃！
「とっぷつ！」
私の声と同時に、突然、湖がブクブクブクと泡立った。
しかも、泡は大きく、ちょうど【水蛇】の周辺で一つに集まる。そして――
「ふきとべ！」
――パァアン！
巨大な泡が【水蛇】の体の下で弾ける。
『シャー……！！』
「はああぁああ！？」
驚く【水蛇】の声とムートちゃんの声。
【水蛇】の巨体は泡の弾ける力に耐えられず、宙を舞った。
「にだんじゃんぷ！」
私はそれを追うように、空中を蹴った。
上空へと跳べば、【水蛇】に追いつく。そして、そこでぐるっと一回転をし――
「ねこのしっぽ！」
回転を加えた私の尻尾が【水蛇】の下腹の部分に当たる。
威力はすさまじく、【水蛇】はそのまま空へと消えていき――
「おほしさまになぁれ！」
――キラン！
「よし」
【水蛇】はひこうき雲になりました！
