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レニは天才３－②

　キャリエスの強く、まっすぐな言葉。

　それを聞き、ガイラルはパチパチと拍手をした。

「素晴らしい。さすが王女殿下です。王太子殿下や姉殿下と比べ、容姿も能力も劣っていますが、矜持はご立派です」

「……っ」

　ガイラルの言葉に、キャリエスは胸がぎゅうっと掴まれたように痛くなるのを感じた。

　平凡な茶色の髪と茶色い目。手足も長いわけではない。教えられたことをすぐに覚えられる記憶力もなければ、機転が利くわけでもない。運動に関しては言えば、同じ年齢の子どもより下手だという自覚がキャリエスにはあった。

　ガイラルはキャリエスのそばにいた。

　だからこそ、キャリエスの能力を知っているし、キャリエスが劣等感を抱いていることを知っている。

「このままこの国にいたとして、王女殿下はずっと地味で能力の劣った者として扱われるだけです。その矜持もいつまで保っていられるか。私と行きましょう。私は知っています。王女殿下は神の子です。その力があるのだから」

「わたくしは……」

　――神の子ではない。

「わたくしは、たしかに能力はありません」

　ガイラルが唯一、認めた力はキャリエスのものではなかった。

　ただの地味で能力の劣った王女。

　キャリエスは一番それをわかっていた。

「でも……」

　なにもないけれど。

　なに一つ、優れたものなど持っていないけれど。

「この矜持は失いません！」

　王族として生まれ、育てられた。

　どんなに弱くても、それだけは汚させない。

　民を守るため、いま、ここにいる子どもたちを守るため。キャリエスはガイラルには屈さない。

「ガイラル。あなたは間違っている。あなたとは行きませんわ！　子どもたちを解放しなさい！」

　言い放ったキャリエスにガイラルはやれやれと肩をすくめる。

　そして、壁で待機していたリビングメイルに声をかけた。

「捕らえなさい」

　言葉に反応し、リビングメイルが動き出す。

　キャリエスも抵抗したが、幼い身ではどうしようもできず、あっという間に捕まる。

　そして、部屋の中心へと連れてこられた。

「そこになにがあるかわかりますか？」

　両腕をリビングメイルに捕まれ、暴れてもびくともしない。

　キャリエスは返事はせず、ガイラルを見返した。

「王女殿下の立っている場所は、魔法陣の中心なのです。リワンダーにある大型の魔法陣、あれを解析し、少し手を加えました。リワンダーの宝玉の力を遠隔で使えるようにしています。ただ、力は弱い。それでも、人間の肉体を消すことは可能です」

　ガイラルはキャリエスを見下ろし、朗々と話した。

「不老不死を求めた王は肉体を消し、魂をものに定着させることを考えました。さて、王女殿下。あなたの持つ宝玉はどこにあると思いますか？　――魂です。あなたの魂とともにあるのです」

　穏やかな顔。

「親から子へ受け継がれるものだ、と私はリワンダーの宝玉から知識を得ました。それでは私自身が宝玉を手にすることはできない。で、あるならば、宝玉を持つ子どもの肉体を消し、魂のみにすれば宝玉が浮かび上がるのではないか？」

　ガイラルはそこまで言うと、ふっと表情を消した。

「これは確証を得ていません。ですので、本来ならば、使うべきではない。王女殿下。私は王族なのにただの伯爵としてあなたに仕えていました。ずっと思っていたのです。王族とは名ばかりの能力のない子どもが、なぜ私の前にいるのだろうと」

　初めて見せたガイラルの表情。

　それはいつもの穏やかな顔ではなく、歪んで醜いものだった。

「どうやら私は私が思っているよりも、あなたのことを蔑んでいるようです」

　常にともにいた。

　支えてくれていると思っていた。

　努力している姿を見てくれているのだ、と……。

「王女殿下の魂が宝玉として残るのか、このまま消えるのか、グールになるのか、それはわかりません。ただ、あなたのその声は聞かなくてすむでしょう」

　ガイラルはそう言うと、床に両手をついた。

　魔法陣に言葉を書き足しているのだ。

　そして――

「お別れです」

　――穏やかな声とともに、床に書かれた魔法陣が発光する。

「……っ」

　金色に光る世界の中、キャリエスは覚悟を決めた。

　これで、終わり。

　だが、子どもたちは大丈夫だろうか。

　【花火石】を投げ、レニに居場所を知らせることはできたと思う。そして、できるだけ話を引き伸ばし、注意を自分だけに引き付けることもできた。

　レニならうまくやってくれる。そう信じて、目を閉じて――

「くっ……！　なんだこれは……」

　バリッと体に電撃が走ったかと思うと、胸のあたりに収束し、そのまま散っていった。

　魔法陣の輝きも消え、金色だった世界が元の色へと戻る。

「起動したはずなのに、なぜ生きている」

　ガイラルが驚愕した顔でキャリエスを見る。

　そのとき、キャリエスのポケットからぽろっとそれが落ちた。

　それは――

「人形……？」

　黒焦げになった【身代わり人形】。

　レニのくれたものをキャリエスはポケットにねじ込んでいたのだ。

「レニ……」

　地味で能力がないキャリエス。

　でも、レニはキャリエスの髪をかわいいと言って、瞳をきれいだと言ってくれた。

　お辞儀をしたキャリエスを見て、努力を認めてくれた。

　――友達になってくれた。

「……レニ」

　また、会いたい。

　会って、一緒に笑い合いたい。

「助けて……」

　小さく声を漏らす。

　すると、その瞬間、轟音とともに、地下室の天井が崩れた。

　地下施設に、強い光が差す。その光とともに現れたのは――

「おそくなってごめん」

この度、2巻の発売が決定しました。

8/25、MFブックス様より発売します。

みなさんに読んでいただいたおかげです。ありがとうございます。

書影などは↓に。

よろしければ、手に取っていただければ嬉しいです。

これからも引き続きがんばります！