ほのぼの異世界転生デイズ～レベルカンスト、アイテム持ち越し！私は最強幼女です～

教団の目的がわかりました

　こどもたちと私の間にある教会の床が完全に閉まる。

　さっきまでは廊下に明かりがあったが、今は真っ暗だ。

　この暗闇は猫の目が役に立つ！

　そうして、周囲を見渡せば、ゴゴゴゴゴッという音とともに、壁が私に向かって倒れていることがわかった。

　うん。このままだと、私が化石になるね。

「レニ様っ！！」

　そのとき、一条の光がまっすぐに飛んできて、天井へと刺さった。矢の飛んできたほうから聞こえたのは、サミューちゃんの声。

　たぶん、サミューちゃんが司祭の部屋のドアを弓矢で壊してくれたようだ。

　崩壊していく道は前後左右がわかりづらく、目的地が曖昧になるが、サミューちゃんのおかげで、行く先がしっかりと見えた。

「こちらです！！」

　２０ｍ先ぐらいかな？　サミューちゃんが私に向かって叫ぶ。

　けれど、その声と同時に廊下の壁が一気に崩れ落ちた。

　これは絶体絶命の化石ピンチ。

　でも、大丈夫。最強四歳児の私ならね。

「しょうがいぶつはふきとばす」

　ジャキッと出した爪を下から上へと振り上げる。

「ねこのつめ！」

　現れた斬撃が崩れた廊下の壁を吹き飛ばした。

「みちがみえたら、つきすすむ」

　すぐにまた塞がりそうになる道。

　私はグッと足に力を入れ、隙間を縫うように跳んだ。

「じゃんぷ！」

　サミューちゃんに向かってまっすぐに。

　無理やり私にこじ開けられた道は、私が通り抜けた瞬間に、ゴォンッ！　と大きな音がして、完全に閉ざされた。

「ちゃくち、よし」

　今回は飛びすぎることもなく、しっかりと目標地点に到達できた。

　ふふっと笑う。

　すると、サミューちゃんがすかさず私の隣へとやってきて、片膝をついた。

「レニ様、申し訳ありません。このようなことになってしまい……」

「ううん、だいじょうぶ。こどもたち、かえった」

　……と思う。最後までは見届けていないけど、地上には出れたし、ごろつきは全員倒したしね。

「それより、さみゅーちゃんはだいじょうぶ？」

「はい。この部屋に到着して、すぐに司祭は捕縛しました。しかし、私を見て気持ち悪く笑ったと思うと、あの魔物が出現したのです」

「まもの？」

　サミューちゃんの言葉を受け、顔を上げる。

　すると、正面にいたのは司祭と――

「……りびんぐめいる」

　キャリエスちゃんとのお茶会にもやってきた中身のない全身鎧。【蠢く鎧(リビングメイル)】。それが司祭を守るように立っていた。

「リビングメイルは私を斬りつけたあと、すぐに司祭の縄を解きました。即座に距離を取り、リビングメイルに攻撃を仕掛けたのですが、私の矢だけでは、動きを止めることはできず……。すると、司祭が突然、赤い水晶を仕掛けにはめ、地下室を破壊、封鎖するように動きました」

　サミューちゃんの話を聞きながら、司祭とリビングメイルを観察する。

　リビングメイルには矢が刺さっている場所や、穴が開いている場所がある。

　キャリエスちゃんとのお茶会でやったように、魔力を込めた矢でリビングメイルを射ったのだろう。あの時と違って騎士であるピオちゃんがいないので、物理的に動きを止めることもできず、司祭に仕掛けを使われてしまったのだろう。

「あの魔物は司祭に操られているようです……」

「まもの、にんげんのみかたになる？」

「通常は不可能です。魔物は理知的な活動ができるものではありません。それぞれの出没する地域は決まっていますし、生物を見れば襲ってくるのが普通です。ああやって人間を守るように動くことは考えられません」

　サミューちゃんの話に、なるほどと頷く。

　通常、魔物を使役することはできないようだ。

　けれど、実際に目の前の司祭はリビングメイルを従えていて――

「これが、神の力です」

　私たちの困惑を前に、司祭は恍惚とした表情で語った。

「我々は神の力を得ているのです。この鎧は、司教様からお借りしたもの。司教様の信頼が篤いからこそ、託された力なのです」

「しきょうさまって？」

「我々のように教会で信者に教えを説くものを司祭。そしてそれらをまとめているのが司教様です。司教様は神の力を得ていて、我々に下賜してくださる」

　司祭の話を聞き、サミューちゃんと視線を交わし合う。

　ここは新興教団の地方の教会。目の前の司祭がトップだ。そして、その上には司祭を束ねる司教がいる。そして、司祭の話が確かならば、魔物の力を使えるのは司教ということだ。

「あなたは司教を尊敬しているようですが、それならばなぜこうして地下室を壊すようなことをしたのですか」

　サミューちゃんの言葉に、これまでうっとりとしていた司祭が急に表情をなくす。

　そして、ぼそりと呟いた。

「もう、ここはいらないからです」

「いらない？」

「ええ。もう司教様は目的のものを手に入れた、と。この教会は司教様が目的のものを手に入れるために作られました。地上には教会を。地下には施設を。そして、地下施設は無用である、と」

「目的のものとは？」

　司祭はニヤッと口端を上げる。

「――こどもです」

　仄暗い目が三日月の形に歪んだ。

「神の力を宿したこども。それが我々の目的です」

「……もう、教団は神の力を手にしているのではないのですか？」

「いいえ。我々の力はまだ完璧ではない。しかし、予言されたこどもが手に入れば、我々は完全なる神の力を手に入れるのです。そのために、ずっと動いていた」

「各地でこどもが売られたり、行方不明になっていたのは教団の仕業だったのですね」

「そうです。そして、ここがこどもを集める中心として機能していました。ここは田舎の村ですが、ここに集まった子どもを一度滞在させます。そして、足がつかないよう、慎重に本部へ運んでいました。ここが本部とのやりとりをする拠点だったのです。そこを任されていることは大変な誉であり、ここでの功績により、本部へと移動できる。そこで、司教様をお助けする、選ばれし司祭になるはずだった」

　司祭の仄暗い目がより闇に染まる。

「けれど、目的のものはこことは違うルートで手に入ったようです。そして、もう、子どもを集める必要はない、と」

「神の力を持ったこどもが手に入った、ということですか？」

「ええ、そういうことでしょう。そして、私はこのまま、この田舎の村で司祭を続けることになりました。……ありえない。おかしい……。司教様のためにこんなに働いた私が、こんな田舎の村で一生を終えるなんて間違っている」

　司祭はそう言いながら、がりがりと自分の頭を掻いた。

「わたしがどれだけの根回しをして、子どもを集めたか……！　それが公に出ないようにこの村の子どもたちも閉じ込めました。すべては司教様のためだったのに……！！」

　興奮した司祭の息が荒くなる。

「でも、やはり女神様は私を見捨てたわけではありませんでしたっ！！」

　荒い息のまま、うっとりとサミューちゃんを見つめた。

「あなたです。エルフである、あなたがこの村へとやってきた……っ！　私はこのままここで朽ち果てていく身。ですので、最期は女神様に一番近い存在である、あなたと過ごしたい」

　紅潮した頬と反対に、仄暗い目。

　うん。なるほど。わかった。

「じぶんかって」

　自分の出世のためにたくさんの子どもたちを犠牲にし、出世ができないとわかると、すべてを壊し、目の前に現れたサミューちゃんを手に入れようとする。

　こうして、ぺらぺらと情報を話すのも、自分もサミューちゃんも死ぬと思っているからだろう。隠す必要がないのだ。

「うるさい！　獣人風情が！！　まずはお前からだ！！」

　司祭が私を指差す。

　すると、ギギッと音を立てながら、リビングメイルが動き出した。

　でも――

「りびんぐめいる、いやがってる」

　――声が聞こえる。

　『カエリタイ』って聞こえてくる。

「……むねのあついの、あつめて」

　ムカムカする胸の奥。

　あふれてくる熱いものを一つに練っていく。

　そして――

「光になぁれ！」

　――胸の熱さをそのまま、リビングメイルへ！

　私から放たれた光がリビングメイルへと当たり、そのまま包み込む。

　そして、リビングメイルはがしゃんっと音を立てて、地面へと崩れ落ちた。

「な……なんだこれは……。どうなってるんだ……っ！　なぜだ……！？　獣人のこどもがなぜそのようなことができる！！　獣人は女神からもっとも遠い存在！！　そもそも、エルフのこの方と一緒にいることも許せなかった！！　恥を知れ！！」

　焦りからか、激昂する司祭。

　それを見ていたサミューちゃんが冷たく言い放った。

「恥を知るのは、あなたです」

　そして、グイッと弓を引く。

「レニ様の輝きがわからないのですか？」

　そのまま放たれた矢は右肩の辺りに向かい、司祭の白い服を破った。

　サミューちゃんならば、当てることができたはずだが、あえて外したのだろう。

「獣人だから、エルフだからと、先ほどから愚かな。女神に一番近いのはエルフであり、一番遠いのは獣人というのは人間が勝手に作った幻想にすぎない。果たして本当にいるかもわからない女神がなんだというのか」

　サミューちゃんが冷えた目で司祭を見つめる。

「――レニ様が目の前にいるというのに」

　司祭は初めて私の存在に気づいたかのように、目を丸くした。

「……まさか、そうだ……。いや、しかし……。でも、そうとしか……。そう、たしかに……」

　ぶつぶつと呟く。

　そして、身震いして叫んだ。

「そうか、お前か……！　年齢もその力も……！！　その力は間違いなく……神の……！！」

　私を見る目にさっきまでの嘲りはない。

　まぁ、なんでもいいんだけどね。やることは一つなので！

「ねこぱんち！」

　一気に飛んで、司祭の懐へと入る。

　ぐっと握った拳をそのまま、下腹部へ！　射出角度は斜め45度！

「お星さまになあれ！！」

「うわぁああああ！！」

　――キラン。

「よし」

　地下室の天井に司祭の体の穴。

　うん。きれいな流れ星が見えた。

「さみゅーちゃん、ここからでよう」

「はい！」

　開けた穴から、地上へと跳び出る。

　射出角度はばっちりだったようで、穴の開いた位置に建物はなく、だれにも迷惑をかけていない。

　そして、こどもたちは無事、家に帰れたようで、教会の周りは村の大人たちが集まっていた。

　どうやら、穴から出てきた私とサミューちゃんに気づいたようで、歓声があがる。

　心配してくれていたようだ。

　向こうから、こどもたちが走ってくるのがわかる。私はそれに大丈夫だよ、と手を振って――

「さみゅーちゃん、ほんぶにいきたい」

「はい、そうですね。こどもを集めることは終えたようですが、こどもたちはまだ帰ってきていません。目的のこどもを捕まえたというのも気になります」

「そうだよね」

「すこし部屋を調べてきます」

「うん。おねがい」

　サミューちゃんが、穴から地下室へと戻る。

　サミューちゃんなら、教団の本部につながるものを見つけてくれるだろう。

　そうしていると、村の人が私を囲み、次々にお礼を言われた。

　泣いている人もいっぱいいて、みんな家族と一緒になれて、よかったよかった。

　そう思っていると、精神感応《テレパシー》が聞こえてきて――

『レニ様っ！　急ぎ伝えたいことが！』

『なに？』

　いつものサミューちゃんより焦った声。

　どうしたんだろう？　と精神感応に集中すると、もたらされたのは――

『司教の名は、ガリム・ガイラル。――ここの領主です』

　――良くない知らせ。

　ガイラル伯爵は、キャリエスちゃんを王都から連れ出し、領都へと迎え入れてくれた人物。

　灰色の髪をオールバックにしていて、物腰は柔らかく、穏やかに笑う人だった。

　それが……司教？

　だとすれば、今、一番、危ないのは――

「きゃりえすちゃん」