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エルフの女の子

　本当に私ってなんでこうなっちゃうんだろう。

　【回復薬】を父にぶっかけ、【肥料】を畑に落とし、いろいろと零してきたわけだけど、今度は書類まで……。

　わかっていた。わかってはいたのだ。書類はアイテムボックスに入れればよかったんだよね。

　地下室を出てから、仕分けをしてから、アイテムボックスに入れようと思ったのが良くなかった。

　地下室で書類の仕分けをしようかとも考えたが、地下室の出入り口は一つしかなく、逃げ場がない。あまり長い時間留まっていたい場所ではなかったので、一階に戻ってから仕分けをしたほうが安全に思えたのだ。

　地下室から一階までのちょっとの間ぐらい、できると思った。まさか飛翔《ジャンプ》しすぎて、書類が舞うなんて、考え付かなかったよね……。

　……でも、大丈夫。問題ない。

　同じ失敗をしないための反省は大事だけれど、それは次に生かせばいい。ゲームでも失敗は当たり前で、大事なのはそこから考えること。

　――そう！　書類はまた拾えばいいから！

「良かった……」

　一人で納得していると、心の底からほっとしたような声が降ってきた。

　それは私を抱き止めてくれた、女の子が発したものだ。

　うん。この子はたぶん、敵じゃない。

　私に害意を持っているならば、【察知の鈴】が鳴るはずだし、こんなに私を案じた声も、優しく受け止めてくれる腕もないだろう。

「ありがとう」

　とりあえず、身の危険はなさそう。なので、お礼を言いながら、改めて女の子のことを観察してみる。

　女の子の見た目は前世の私よりも少し若いぐらい。つやつやの金色の髪と鮮やかな碧色の瞳。顔はモデルさんみたいに、すごくきれいだ。

　そんな女の子が私を見て、目を蕩けさせている。

　安心とうれしさと幸せ。

　じっと私を見下ろす表情から、それが伝わってきて、思わず魅入ってしまう。

　かわいいなぁ……。今まで出会った女の人の中では母が一番きれいだけど、女の子っていう括りなら、この子が一番きれい。

　そして、その子の耳は少し尖っていて――

「……えるふ？」

「はい。私の種族はエルフです」

　エルフ！　つまりは私と同じ！

　……同じ、だよね？

　疑問に思った私は、書類から片手を離して、猫の耳じゃないほうの、自分の耳をさわさわと撫でる。

　うん。丸い。全然尖ってない。まったくの人間の耳。

　……ステータスには『エルフ』って書いてあったのになぁ。

　むむっと眉根を寄せる。

　すると、女の子は焦ったように、急いで私を床に降ろした。

「っ、失礼しましたっ」

　そして、そのまま木の床に片膝を立てて、屈みこむ。

　まるで、騎士の礼のようで――

「……お目にかかれて光栄です」

　女の子はきらきらと碧色の瞳を輝かせて、私を見上げた。

　……といっても、私は背が低いので、ほとんど同じ目線なんだけど。

　そして、どうして、そんな畏まっているんだろう。

　書類を両手でぎゅっと抱きしめて、首を傾げる。

　すると、女の子は心得ている、というように頷いた。

「私はずっとレニ様にお会いできる日を心待ちにしていたのです」

「わたしにあう？　なまえもしってる？」

「はい。お母様からお伺いしております」

「まま」

　なるほど、母から！

　一瞬納得し、いやいや、と首を振る。

　なんで母とエルフの女の子に繋がりが？

　だって、母の耳も丸かったけど……。

「……レニ様はまだなにも知らないのですね」

　エルフの女の子は私の表情からいろいろと察したようで、少し苦しそうに微笑んだ。

　鮮やかな碧色の瞳にちょっとだけ差した影。

　それが胸をきゅっと締め付けて、書類から片手を離し、そっと手を伸ばす。

　私の目線のまっすぐのところ。つやつやの金色の髪をよしよしと撫でた。

「だいじょーぶ」

「っ、レニ様っ」

「れににおまかせあれ」

　私がなにを知らないのかわからないけれど、きっとなんでも大丈夫。

　なんせ、最強３歳児！

　安心していいよ、と大きく頷いて、ふふんと胸を張る。

　すると、エルフの女の子はボッと音が鳴ったのかと思うぐらい、一気に頬が赤くなって――

「光栄、です……っ……まさか、こんな日が来るなんて……っ。その手で撫でてもらえるなんて……こんな、こんな可愛らしく、素敵な……っ」

　ぽろぽろと涙を流した。

「わっ、だいじょうぶ？」

「はいぃ、大丈夫ですっ、……申し訳ありませんっ、私は、本当に、ずっとずっと……お会いできる日を……お待ちしてっ……」

「うん」

「生涯……お会いできる日は……来ないんじゃないかとも……」

「うん」

「それなのに、こんな、情けない姿をお見せしてしまってっ……」

　片膝をついて、背筋を正し、エルフの女の子は必死で涙を止めようとしているようだった。

「もっと……っ、もっと、かっこよく、ご挨拶できれば、と思っていたのに、っ」

「うん」

　エルフの女の子と私は初対面で。

　こんな風になってしまう理由は全然わからない。

　でも、たぶん、エルフの女の子にとって、すごく大事なことだっていうのはわかるから。

　だから――

「かっこよかったよ」

もう一度、よしよし、と頭を撫でて。

「さっき、れにをだきとめてくれた」

　ね。

「かっこよかったよ」

　鮮やかな碧色の瞳からぽろぽろとこぼれる雫。

　それを【猫の手グローブ】の甲の部分でそっと拭った。

「あえてうれしい」

　そして、私の気持ちが伝わるように、しっかりと瞳を見つめれば――

「あ、無理。尊い。むり」

　エルフの女の子はそう言って、白目を剥いて倒れた。