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諦めが悪いのです

　装備の確認をし、手紙を置いた私は、ベッドから窓枠へとよいしょと登った。

　両開きの窓の片側を押せば、ぎっと木の擦れる音が鳴ったあと、外へと開く。

　寝室は二階なので、下を見れば結構な高さがあるが、【羽兎のブーツ】があれば大丈夫。

　とくに恐れもなく、ぴょんっと窓の桟を蹴って、飛び降りた。

「じゃんぷ！」

　一瞬の浮遊感。

　重力に従い、すぐに落ちていくはずの体は、【飛翔(ジャンプ)】の効果のおかげで、ふわふわとゆっくり降りていった。

「ちゃくち、よし」

　【隠者のローブ】のフードが脱げていないことを確認し、とことこと歩き始める。

　二階の窓は少し開いたままになってしまったが、仕方ない。

　父と母は夜にゆっくりと話をするのが習慣みたいだし、私がいないと気づくのはもっと後だろう。気づいたとしても、置手紙があるから問題なし。

　【察知の鈴】はいまだにチリンチリンと鳴っているし、近くに敵がいるはずなんだけど――

「……いた」

　星明りを頼りに、家の周りを回ってみれば、何人かの男がうろうろとしているのがわかった。

　全員、黒い服を着て、口元には黒い布を巻いている。

　うん。非常に物騒な格好だ。圧倒的な不審者感。

「おい……どうだ」

「全然、意味がわかんねぇ……村のこの場所に家があったはずだろう……？」

「どうなってんだ……」

　戸惑ったような不審者たち。人数は全部で六人いた。

　前に来た人数の倍ほどいるが、どうやら、わが家を見つけることができないでいるようだ。

　少し観察してみてわかったが、【回避の護符（特）】は精神干渉をしているのかもしれない。

・不審者たちがわが家に歩みを進める。

・しかし、護符を埋めたあたりで急に足を止める。

・なぜか別の場所へ足を向ける。

　これを先ほどから繰り返しているのだ。

　本人たちは必死に探しているようだが、その姿は……マヌケだよね。わが家は目の前なのに、大人が六人も揃っていて、なんの手がかりも得ることができていないんだから。

　さすが【回避の護符（特）】。いい仕事をしている。

　思わず、くすくすと笑ってしまうと、不審者の一人が私の笑い声に反応し、ザッと辺りを見回した。

「っ……！　おい、今、だれかいたか？」

「いや……え、……どうだ？」

「俺たち以外は見えねぇが……」

　不審者が探しているわが家は目の前。そして、笑い声を立てた私はすぐ後ろに立っている。

　けれど、不審者の目にはなにも映っていなくて――

「くそっ、ここにいてもどうしようもねぇ。いったん帰るぞ」

　不審者たちの中で、一番大きな体を持つものが、手で合図をして、全員を集合させた。この人がリーダーなのかな？　前にわが家に来た人とは違っている。

　リーダー格の男が、他の５人に指示をして、どうやら一度引くらしい。

　まぁ、こんな格好でうろうろしているのを村の人に見つかって、憲兵でも呼ばれたら困るだろうしね。

「……なあ、……俺、ちょっと怖くなってきた……」

　集合した六人のうちの一人がぼそりと呟いた。

　そして、それをきっかけとして、他のやつらもぼそぼそと話し始める。

「奇妙だよな……」

「ああ……こんなことあるか？」

「……俺、笑い声が……聞こえた……」

　不審者たちは恐怖を抑えていたようだが、さっきの一人の呟きで、それが漏れだしてしまったようだ。

　私から見ると、笑えるだけの姿だけど、当の本人たちにしてみれば、まさに今、怪奇現象に遭遇しているような気持ちなのだろう。

　星明りしかなく、黒い布で口元を隠しているから、表情はほとんどわからなかったけど、全員、顔色が悪くなっているように見えた。

「……もう、手を引いちゃだめなのか」

「そうだよな……たかが女一人だろ」

「今まで十分稼いだんだし、もういいよな……」

「……関わらないほうがいいんじゃないか？」

「なあ、もうこれ以上――」

　不審者五人がリーダー格の男に言い縋る。

　だが、リーダー格の男は「……うるさい」と、声を落として、五人に告げた。

「俺たちだけの問題じゃねぇんだよ。この街で仕事を続けたいならやるしかねぇ、今更引けねぇんだ」

　語気の強さに他の五人は黙る。

　そんな五人を見て、リーダー格の男は、先ほどよりも明るい声を出した。

「それにこれが成功すれば、上との関係が強固になる。今後一生、金には困らねぇぞ」

　リーダー格の男の布で隠された口元。私からは見えないけれど、雰囲気で、にやりと上がっているのを感じた。

　押し黙っていた五人にとっても、その言葉は魅力的だったようで、それぞれで目配せし合う。

　そして、「そうだな」と頷き合った。

「また昼に来ればいい」

「ああ。なんでこんなことになってるかはわかんねぇが、なんとかなるだろ」

「家がわからなくても、女だっていつかは外に出る。この村にいるのは間違いねぇんだから、それを捕まえればいいだけだしな」

「男のほうは何度も見てる。男を捕まえれば、どうしようもなくなって女も出てくるだろ」

「男だっていくら強いといったって、この村のやつらを人質にとれば、捕まえることもできるはずだ」

　わが家を怖がっていた不審者たちが、下卑た考えを次々にまとめていく。

「話はアジトに帰ってからだ。行くぞ」

　リーダー格の男はそれを一度止めると、わが家から離れていく。

　他の五人も話をやめ、男についていった。

「はぁ」

　思わずため息を吐いてしまう。

　すると、一番後ろを歩いていた不審者がビクッと肩を震わせて、振り返った。

「……なあ、今、なんか聞こえなかったか？」

「いいや？」

「そうか……いや、なんでもない」

　【隠者のローブ】の効果は抜群。

　振り返った不審者は、私がいるあたりを見てはいるものの、目は合わない。私が声を立てなければ、気配も感じないはずだ。

　そそくさと去っていく不審者を追うために地面を蹴れば、【羽兎のブーツ】のおかげで軽くなった体は、どんなに歩いても疲れそうにはなかった。

　このままアジトまで案内してもらいましょう。