とても怒っています
家の外に出ると、すぐに借金取りたちを見つけることができた。
どうやら、わが家をあとにして、どこかへ向かうようだ。その背中を急いで追いかける。
【隠者のローブ】は役目を果たしているようで、借金取りたちの背後２ｍのところまで来ても、まったく存在に気づかれることはなかった。
「いってぇ、くそっ」
そこまで近づけば、借金取りたちの声がしっかりと聞きとれる。
借金取りの人数は三。父と戦ったときに負傷したのか、一人は肩を押さえ、あとの二人は腰をさすっていた。
「やっぱりあいつは強いな」
「ああ。普通に相手してちゃ敵わねぇ」
借金取りたちはちっと舌打ちしながら、父についての話をしているようだ。悔しそうな声音で話す二人。だが、もう一人は、ひひっと嫌な感じで笑った。
「でも、あいつも魔物の前じゃ形無しだっただろ？ 仲間を庇ってケガをしてよぉ。まさかそいつが俺達に買収されてるとも知らないで」
「だな。まんまと罠にかかってくれたもんな」
「そのまま死ねばよかったのに、生き残りやがってよぉ」
その言葉に私は頭がスッと冷静になっていくのを感じた。借金取りの言葉でいろいろなことが腑に落ちたからだ。
なるほど。おかしいとは思っていたのだ。
父は腕のいい猟師だと言っていた。今日の借金取りたちとの戦いを見ても、かなりの戦闘スキルを持っていると考えられる。
その父がなぜ、いつもの狩り場、いつもの獲物のはずだったのに、ケガを負い、そこから病気になってしまったのか。
父の慢心でもなければ、運が悪かったわけでもない。
――最初から仕組まれていた。
そういうことだ。
「あいつが死ねば、生活に困った嫁に声をかけて、子どもごと引き取る予定だったのになぁ」
「子どもは女だったんだろ？ 惜しいことしたよなぁ。あの嫁の子どもなら高く売れたはずだろ？」
「終わったことを言ってもしかたねぇ。とりあえず嫁に金を借りさせて、今は儲けてんだからいいじゃねぇか。そろそろ嫁も手に入りそうだしな」
「そういえば、死んだ仲間の家族も養ってるんだろ？ 自分が助けられなかったからだって責任を感じて、金を出してるんだってよ。馬鹿だよな。その仲間は俺たちに買収されて、あいつを売ったのに」
「無理やり借金を作らせて、あいつを売るように仕向けたのも俺たちだけどな」
「どうせ殺すつもりだったが、魔物に殺されてくれてラッキーだったな。口封じの手間もいらねぇし、死んでもなお、俺たちの役に立ってくれるなんてなぁ！」
「この村のやつらはちょろすぎるな」
借金取りたちが顔を見合わせて、ひひひっと笑う。
その声を聞いていると、胸がムカムカとしてきて――
「あいてむぼっくす」
ぼそりと呟き、ずらりと並んだアイテム名の中から【猫の手グローブ】を選択した。
「けってい」
胸元に現れたのは、ふかふかの毛皮とぷにぷにの肉球を持つ、かわいらしい手袋型の装備品【猫の手グローブ】。
かわいい見た目だが、用途は武器。種類は双剣になっている。
【猫の手グローブ】の錬成にはたくさんのＳＳ素材が必要で、攻撃力も強く、私がゲーム内でずっと愛用していたものだ。
追加素材で錬成をし、付加を続けたために、ほとんどの敵はワンパン。メインクエストの最終ボスもツーパンで倒せるまでになっていた。
それを両手につけ、ぎゅっぎゅっと手を動かして、調子を確認する。
うん。いける。三歳児の手にうまく入らず、使えなかったらどうしようかと思ったが、【猫の手グローブ】はしっくりと私の手に馴染んだ。
「ちょっといいですか」
借金取りたちに声をかけながら、目深に被っていた【隠者のローブ】のフードを頭から外した。
こうすれば、借金取りたちも私のことが見えるはずだ。
借金取りたちは突然聞こえた声にびっくりしたようで、その場でぎくりと体を凍らせた。
「しゃくようしょをわたして」
私の言葉に、借金取りたちが振り返る。
そして、私の姿を見た途端、ふぅと息を吐き、わかりやすく緊張を解いた。
「おい、なんだ子どもじゃねぇか」
「おまえ、あっち行ってな」
借金取りの二人はすぐに私から興味を失くしたようで、しっしっと手を動かし、追い払う仕草をした。
だが、一人は私の顔をまじまじと見て――
「おい、待てよ。見ろ、すげぇぞ」
「「あ？」」
借金取りたちの視線が私に注がれる。
しばらく呆けたように私を見たあと、ごくりと喉を鳴らした。
「本当だ……これは、これは……」
借金取りたちは視線をかわし合う。その瞬間、心の中で舌なめずりしたのが簡単にわかった。
こんなにわかりやすくていいの？
借金取りたちの態度に胸のムカムカはより強くなる。
借金取りたちはそんな私の胸中など知らず、不自然なほどの優しい笑顔を私に向けた。
「お嬢ちゃん、どこから来たんだい？ おじさんたちに道案内してくれるかな？」
「ちょっと道に迷っちゃったんだ」
にこにこという擬音が似合う笑顔。
私は真顔でそれを受け止めると、気負いなく近づいて行った。
「お、案内してくれるのかい？」
「優しいお嬢ちゃんだねぇ」
借金取り二人が私の気を引く。もう一人はというと、荷物を下ろし、なにかを取り出しているようだ。それはたぶん――
「ろーぷとぬのぶくろ」
なるほど。油断させ、借金取りの二人が私を捕まえる。そして、もう一人の借金取りが用意したロープで縛り、布袋に入れてさらうつもりなのだろう。
「つかまらない」
「「は？」」
借金取り二人が私に手を伸ばす。
私はその手に捕まらないように右に避け、もう一人の借金取りへと走り寄った。
「ねこぱんち！」
脇を締めて、右手をしっかりと引く。左足でしっかりと踏み込み、体重を乗せてパンチ！
私の言葉と同時に繰り出したパンチは、ロープと布袋を用意していた男のお腹にしっかりと入った。
が、そうは言っても、ただの三歳児のパンチ。
みぞおちに入ったとしても、ちょっと痛いだけですぐに復活できるだろう。
だけど――
私が追加素材を重ね、たくさんの効果を付加した【猫の手グローブ】で【猫パンチ】を繰り出せば、三歳児のパンチが衝撃波となるのだ！
「おほしさまになぁれ！」
言葉と同時に借金取りのお腹の辺りに空気が圧縮される。
そして、圧縮された空気は借金取りの方向に一気に解放されて――
「――ッどぅわぁああっ！！！」
――キラン
ロープと布袋を用意していた男は、そのまま空の彼方に吹っ飛んでいった。
