４．【強奪】
――そして、その力は圧巻だった。
森の中にある盗賊団のアジトへとアリスを導くと、彼女は敵から奪った小さな剣を手に、獅子奮迅の活躍を見せたのである。その細腕のどこにそのような力があるのかと、思わず首を傾げてしまった。だが、それがきっと『選定』の持つ力なのだろう。
「この先に、盗賊団の首領が……」
そんな彼女を俺は陰ながら支援しつつ、導いていた。
もっとも、目的地までの最短ルートを『ギフト』の応用によるものだと、そう言い張って教えただけだが。細かいことを気にするような性格ではないアリスは、それで納得していた。
彼女の中での俺は、知恵者という立ち位置になっているのだろう。
それはそれで、とても助かった。
「あぁ、いまのアリスなら倒すことができるだろう。しかし、命を奪ってはならない、ということは分かっているな？」
「はい、レオさん。悪人と云えども、人間の殺生は呪いとなる――ですよね？」
「あぁ、そうだ。アリスの力は、魂の濁りによって弱体化する」
「だから、私にできるのは……」
そう言って、少女は胸に手を当てた。
もちろんだが、呪いとなるなど嘘っぱちだ。
そのようなことで勇者としての力が減退するなら、とんだ欠陥だと云える。これはこの後、俺が果たさんとすることの布石に過ぎなかった。
「はい。でも、私には最初から人は殺せないと思います」
まぁ、そんな設定を付与しなくても、アリスが人間を殺すことはないと思えたが。これは後々のための保険だと、そう云えた。
とりあえず、今は目の前の敵を倒すこととしよう。
「――行くぞ、アリス」
そう俺が言うと少女は無言で頷く。
そして、ひときわ大きな布での仕切りを潜るのだった。
◆
その先に広がっていたのは、木々が除かれた空間だ。
森の中とは思えない丁寧な一室となったそこにいたのは、筋骨隆々な一人の男。椅子代わりの切り株に腰かけたそいつは、頬杖をつきながら、にたりと汚い笑みを浮かべていた。こいつの名前はダン・レイウン――『剛腕』のギフトを持つ実力者である。
「ほう、娘っ子一人にオレ様の盗賊団が壊滅か。くくく、面白い……」
そう口にしたダンの傍らには、村から攫われた女性たちの姿。
手足を拘束され身動きできないのだろう。各々の表情は、一様に恐怖に歪んでいた。しかし、そんな彼女たちに俺の興味は向かない。
目的は、もっと他にあるからだ。
「みんなを、解放してください！！」
アリスが声を上げる。
幼いその響きは、深い森の中に木霊していった。
ダンはそれを受けて、ゆっくりと立ち上がる。二メイルを優に超える巨体を見せつけるように腕を組んで、威圧するように俺たちを見下ろしてきた。
「あぁ、良いだろう。ただし――」
そして、ダンはそこで言葉を切って身を屈める。
次いで彼はニタリと笑い……。
「――オレ様を倒せたらなぁ！！」
アリスに向かって直進した。
丸太のような太い腕を振りかぶり、勢いそのままに叩きつける。
「きゃっ……！？」
少女は短い悲鳴を上げつつも、間一髪でそれを回避。
横に転がりながら、ダンのことを睨み上げた。対して注目すべきは、ダンによって撃ち抜かれた大地である。そこは深く陥没し、地割れが発生していた。
これを喰らえばさすがの魔族も、ただでは済まない。
――轟音。
何度も、それは森の中に響き渡った。
アリス目がけて打ち込まれるそれは木々をなぎ倒し、巨大な岩石をも砕く。
「――――――――」
しかし、やはり勇者としてのアリスを捉えることは出来ない。
軽い身のこなしでそれらを避け続けた少女は、まるで身体が勝手に動いているといった風に、瞬間の隙を突いてダンの足を払った。
息を呑みながら転倒したダンは、したたか身体を地面に打ち付ける。
苦悶の表情を浮かべるそんな彼に、アリスは――。
「――すみません！」
そう言いながら、剣を振り下ろす。
命は奪わない。後頭部に一撃を加えて、その意識を刈り取った。
「……終わった、な」
俺はその様子を見て、呟いた。
なるほど。一度見ておきたかったアリスの力も、だいたいが確認できた。少女が女性たちを助けているのを尻目に、俺は内心でほくそ笑む。
倒れ伏すダンを見下ろして、歓喜に震えていた。
さて、それなら取り掛かるとするか――。
「――アリス。お前は、先にみんなと逃げろ」
「え……？ レオさんはどうするんですか？」
「俺にはまだ、やることがある。大したことじゃないから心配はするな」
俺の言葉に、少しだけ考え込むアリス。
だがしかし納得したのか、一つ頷いて駆け出した。
女性たちもその後を追って、最後には俺とダンだけが取り残される。
「う、ぐぅ……！」
その時だ。
ダンが、うめき声を発しながら目を覚ましたのは。
「よう、目が覚めたか？ ――首領殿」
「……あぁ？」
まだ、意識がハッキリとしないのであろう彼に声をかけてみた。
するとその目は、俺の方へと向く。
「てめぇは、あのガキと一緒にいた……？」
「あぁ、そうだ。さて――それなら、始めるとするか」
「始める、だ？ なにを言ってやがるんだ、てめぇ――」
短い会話。
だが、それはすぐに途切れた。
俺はダンに向けて手をかざし、ニタリと笑う。そして、こう口にした。
「いただくぞ、お前の才能を」――と。
その瞬間に。
微かな光と共に、俺の中に力が流れ込んでくる。
同時にダンは己の身に起きている異変に気が付いたのだろう。目を見開いて、こちらへと向かって悲鳴に近い叫び声を上げるのだった。
「や、やめ――！」
だが、それも最後まで続かない。
俺は男から伸ばされた腕を掴んで、拘束した。そして――。
「ぐ、あ――！？」
「ほう。『剛腕』ってのは、こんなにも力が出るのか」
その首を、ゆっくりと締め上げる。
身体に新しい『ギフト』が馴染んでいくのを感じながら、ゆっくりと……。
「それじゃあ、サヨナラだ。――不憫な荒くれ者」
それでも、最後はとてもあっさりと。
断末魔すらなく。
「く、くくく……！」
森の中には、俺の笑い声だけが残っていた。
次回更新は明日の昼ごろに！
よろしくお願い致します！！
<(_ _)>
