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１．目覚めた力

　――この世界には、二種類の力がある。

　一つ目に、神が人間に与えし力――『ギフト』

　これは魔族に対抗する術を持たない人々に授けられる、先天性の才能である。『怪力』や『隠匿』など、それらは多岐にわたり、人の大きな支えとなっていた。

　二つ目に、魔族が獲得せし力――『スキル』

　これは人間に対を為すものであり、魔族が成長する過程で得る後天性の才覚である。人に与えられる『ギフト』とは異なり、それらは技能的な側面を持っていた。

　人は『スキル』を得られず。

　また、魔族も『ギフト』を得られない。

　これがこの世界で定められた不文律であり、絡繰りだといえた。

　だが、何事にも例外は付き物だ。

　この物語は、一人の魔族の存在が織りなす復讐劇である。

◆◇◆

　俺は幼少期から迫害されて生きてきた。

　力こそすべて。力なき者は、存在する必要がない。

　その価値観のもとに生まれ落ちた俺は、非力ゆえに馬鹿にされ続けた。いくら努力をしても『スキル』を得られない。魔族としての当たり前が与えられていない。

　歪んだ環境は、自ずと俺の心を歪ませた。

　俺がなにをした？　――無論。なにもしていない。

　周囲はなにかしてくれたか？　――否。それどころか、俺を貶めた。

　ならば辿り着く感情はなにか。

　そんなの、言われずとも分かりきっていた。

「くそ、くそくそくそくそ！　いつか、いつか必ず――！」

　俺は魔王城を離れて、遥か遠くの名もなき森の中を走っていた。

　昼だというのに薄暗いその世界は、明確に目的があるにも関わらず術がない――そんな俺の心を示しているかのよう。焦燥感を煽り、不安を駆る。

　世界からの別離を感じさせる、不愉快な空間だった。

「はぁ、はぁ……！　ちくしょう、こんな――！」

　息が切れた。

　近くにあった大木に手をつき、呼吸を整える。

　心臓が激しく跳ね回り、酸素の欠乏から視界は大きく歪んでいた。こんな時にも、人間以下に脆弱な肉体が恨めしい。こんな身体でなければ、いまでも思う。

「俺が、なにをした！？　一生懸命に努力して、泥水を啜るような覚悟で諦めずにいたというのに、どうしてこんな仕打ちを受けるんだ！！」

　悪態を吐く。誰に向けてというものではない。

　だがあえていうなら、これは魔族世界へ向けての怨嗟だった。

「こんなの、許さない……！」

　大木を殴りつける。指の骨がひしゃげる音がした。

　痛みもあったが、こんなものは今までの屈辱の比ではない。俺が受けてきたものは、こんな一時の傷と同価値であるわけがなかった。

　だから、気持ちが収まることなどあり得ないはずだった。

「ほう、こんな辺鄙な森になんの用かな。魔族の若者よ」――と。

　そうやって、俺に語りかける人物があるまでは。

「だれ、だ……？」

「ほほほ、そう警戒するな。儂は力のない世捨て人に過ぎぬよ」

「――人間、か。よくも易々と、魔族の俺に声をかけられたものだな」

「なに、そうおかしな話でもあるまいよ。もう人生を終えようとしている爺に対して、目くじらを立てて襲いかかる程、馬鹿ではないと思ったまで」

「………………ふん」

　見れば、そこにいたのは一人の老人だ。

　みすぼらしい外見をした彼は、くつくつと不気味に笑ってそう語った。

　俺は少しばかり不愉快に感じて鼻を鳴らす。しかし同時に、この男に興味を持った。自分に害はないだろうとは思っても、話しかけるのはイカれている。

「それで？　呼び止めたってことは、そっちこそなにか用か」

「そうじゃの。そう考えるのが、妥当じゃのう」

　だから俺は老人にそう訊ねた。

　すると彼は、大きく頷きながらニタリと笑う。そして――。

「――して。見たところ、お主も儂と同じく爪弾き者かの？」

「なに……？」

　そう訊き返してきた。

　思わず眉をひそめると、それを答えと受け取ったらしい。

「だから警戒するでない。爪弾き者同士、なにか通じ合うものもあるかと思っての――なに、老いぼれの戯れと思ってくれたらありがたい」

「……まぁ、いい。それで？　結局、お前は何者なんだ」

「ほっほ。儂はしがない盗っ人のなれの果てよ」

「なるほど。盗っ人、か」

　爪弾き――その言葉の意味が分かった。

　こいつはこいつで、人間の側から迫害されてきたのだろう。そして今、偶然にもこんな誰からも忘れられたような場所で、俺たちは出会った。

　なにか話をしたいと思うのは、あながち変な話ではない。

「それで、その盗っ人がどうしたんだ」

「少しばかり、願いがあっての」

「願いだって……？」

「うむ」

　そう思い会話を進めてみると、今度はそんな言葉が飛び出した。

　首を傾げると、老人は何度も頷いてみせる。

「同じような境遇なら分かるかもしれんがの。儂の最期を看取ってほしいのだ」

「最期、か。そんなものが分かるのか？」

「分かるものじゃよ、案外な」

「そうなのか」

　俺の言葉に、またも微笑んだ。

「だから、の――最期くらいは、誰かと共にありたいのだよ」

「………………そうか。良いだろう」

　少し考えた後に俺は、彼の願いを承諾した。

　気持ちは分かる。ならば、種族の違いはあれど、と思ったのだ。

「さて。そろそろだの……ほっほ、目がかすんできおったわ」

　そして、こちらが答えると同じくして彼はそう言う。

　どうやら、その時がきたらしい。

「あぁ、ありがとう。名前を聞かせてくれ、魔族の若者よ」

「俺の名前は、レオネット・リンクルートだ」

「感謝するぞ、レオネット。それでは――」

　――老人は、そこで事切れた。

　薄く目を開いたまま。

　まるで、俺の存在を眩しく思うかのようにして。

　その姿に思わず胸を打たれ、彼に近づいて顔に手をかざした。

「――――な！？」

　その時だ。

　俺の身体に、明らかな変化を感じたのは。

　なにかが流れ込んでくる。今までに、感じたことのない『力』が――。

「これは、もしかして！？」

　分かった。

　それは理解という言葉よりも、さらに感覚的なもの。

　ただ確実にいえるのは、それとは俺の中に存在していることだった。

　その、正体とは――。

「『ギフト』――！？」

　あらゆる努力も叶わなかった俺。

　そんな俺に訪れた転機、それは予想だにしないところから。

　最弱の魔族と呼ばれていた存在が、最強へと至る序章だった……。

次回更新は、明日の昼ごろ！

応援よろしくお願い致します！！

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