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プロローグ

「『スキル』も使えない雑魚はもう、必要ないな」

「くけけけ！　お前、もう魔王軍から追放だ！！」

　ある日、その宣告は突然に。

　俺の目の前には、二人の魔族――人間と姿形は変わらないが、赤い瞳が特徴だ――が立っていた。そいつらは魔王軍の、同じ部隊に所属している者たち。

　彼らはニタニタと笑いながら、いつものように俺に突っかかってきた。

　ただ違うことがあるとすればそれは、言葉が真実だということ。

「どういうこと、だ……！？」

「今まで魔王様のお情けで、軍に置いてもらえていたが――いよいよ使えないと判断されたんだよ。とはいっても、まだ正式に承認されたわけでもないがな」

「でも、それも時間の問題だろうな。役立たずは今のうちに、荷物まとめてどっかに行っちまった方がいいぜ？　大恥をかく前にな！！」

　困惑するこちらに、二人はそう言った。

「いや、でも……！　俺にだって、出来ることがなにかあるはずだろ！　たしかに『スキル』は使えないかもしれないけど、それ以外のことは頑張って――」

「『スキル』が使えない魔族！　ホントに、お笑い種だよな！！」

「頑張ろうと、そうでなかろうと、お前はその時点で落第なんだよ！　戦闘能力のない役立たずの穀潰し、力こそすべての魔王軍には不要だっての！」

「……そ、そんな！」

　必死にすがり付く俺に、容赦のない言葉を浴びせる同胞。

「た、たしかに……でも！」

　言い返そうにも、声が出なかった。

　何故なら、こいつらの言う通りだからだ。魔族は本来、成長と共に『スキル』というものを取得していく。それは人間にはない、魔族固有の特色だった。

　しかし、俺はそれを手に入れることができなかった。

　理由は分からない。

　ただそれは事実としてそこにあった。

　努力しても、俺は仲間のような『火炎』や『毒霧』といったもの使えない。その他で力になろうとしてきたが、戦闘能力がすべてを語るここでは無意味だった。

「さっさと消えろ、レオネット！　目障りなんだよ！！」

「くっ……！？」

　そして、かつての仲間は俺――レオネットに向かってそう声を上げる。

　決定打だった。もう、俺の居場所はここにない。

「分かった……くそっ！」

　俺はついにそう口にして、魔王城の一室を出た。

　背中にはそんな俺のことを嘲笑う、二人の魔族の声が届く。

「いまに、見てろよ――！！」

　唇を噛みしめた。

　鉄の味が、口内いっぱいに広がる。

　拳を握りしめると、血が滲んでくるのが分かった。

　悔しい、悔しい、悔しい――！

　その日から始まったのだ。

　俺の物語の始まりは、そんな屈辱から。

　そして誓った。絶対に、自分を否定した奴らに復讐すると――。

◆◇◆

　――それから、数年後。

　とある魔王軍の支部、その最奥にて。

「ひぃ……！」

　俺の目の前には、一人の魔族がいた。

　こちらを見上げる瞳には、明らかな動揺の色が浮かんでいる。

　その傍らには動かなくなったもう一人。すでにその身体は魔素に還元され始めていた。返り血を浴びた俺は、静かにその様子を見つめる。

「お前、そんな馬鹿な……！？」

　腰が抜けている生き残りは、呼吸を荒くしながらこう漏らした。

「レオネット――お前、そんな力、どこで……！？」――と。

　それを聞いてようやく、俺は思い出した。

　あぁ、そうか――と。

「そうか、久しぶりだな。名前は――なんだったかな」

「お、憶えてるのか！　だったら、見逃してくれ！　昔のよしみだろ！？」

　こいつは、あの時の魔族だ。

　俺を見下して、魔王軍からの追放を言い渡した片割れ。

　そんな奴がこちらに、必死になって命乞いをしていたのが滑稽だった。でもそんなことよりも、いまの俺にはもっと重要なことがある。

「俺を知っているのか。それなら――」

　――そう。

「下手なことを言われる前に、消しておかないとな」

「ひ……！」

　こちらを知っているなら、ここで殺しておかなければならない。

　俺はかつて、仲間だと錯覚を抱いていた者に手をかざした。

　すると淡い青い光が生まれる。

「そ、それはまさか！　ギフ――」

　魔族はその正体に気付いたのか、死の間際に何かを言おうとした。

　だがそれを俺は許さない。それより先に――。

「さよならだ。俺よりも格下の、名もない魔族」

　――その、命を絶った。

　いとも容易く。かつての恨みを晴らした。

「………………」

　光の収束と共に事切れた魔族。

　その身が魔素になって消えていくのを見つめながら、俺は息をついた。感傷に浸ることなどない。こんなことはもう、何度も繰り返してきた。

　その中の一つであり、最終目的への道中にすぎない。

「レオさん……？　いま、なにかありましたか」

「あぁ、アリスか」

　立ち尽くしていると、俺に声をかけてくる人があった。

　振り返るとそこにいたのは、金の髪が美しい小柄な少女剣士の姿。蒼の瞳をした彼女――アリス・マーガロイドは、首を傾げながらこちらに問いかけてくる。

　しかし、それに対して俺は素っ気なく答えた。

「いいや、なんでもない。少し昔のことを思い出していただけだ」

「そう、なのですか？　珍しいですね、レオさんがそんなことを考えるだなんて」

「お前は俺のことをなんだと思っているんだ……？　まぁ、いいか。とりあえず次の魔王軍支部を目指すとしようか。迅速、かつ的確に――な」

「そうですね。早く、世界に平和を取り戻さなければ！」

　こちらの言葉にアリスは、両拳を握りしめてそう意気込んだ。

　そして足早に、他の仲間のもとへと向かった。

「………………」

　その後ろ姿が見えなくなってから、俺は最後にもう一度だけ魔族の痕跡を見る。

　でもそれも、ほんの数秒のことだった。

「まだだ。まだ、足りない」

　呟き、俺はアリスの後を追う。

　旅はまだ始まったばかり。復讐の完遂には、まだ遠い――。

初めましての方は初めまして。

あざね、と申します。

いつもお世話になっております。

第１話は、２２時頃に！

よろしくお願い致します！！

<(_ _)>