雪中花

雪中花 - 6

こいつの生まれた意味は何だったのか。

こいつがここに来た意味は何だったのか。

散々に考えて考えて考え尽くして、考えるだけ時間を失うだけだと痛感した末に、オレはもう、そういった事を考えないようにしていた。

そこまでが数日。いや、もっと。

相変わらず、オレはガキの住処に居着いている。薬になりそうな物を求めて山を彷徨う事も、しなくなっていた。それよりガキが傍にいて欲しがったからだ。

柔らかくこしらえた寝床で、ガキはほとんど一日目を閉じて過ごす。

洞穴の中は暑い程だった。しかし触れたガキの指先は、恐ろしく冷えている。

たまに次の息を吸うまでに間があると、そのまま止まってしまったんじゃないかと焦る。

長くないのは明らかだった。

既に、先が長くないという段階を通り越して、死への足踏みが聞こえている。

幾許もない命が、目の前で容赦なく磨り減っていく。

こいつがただの人間であれば、とうの昔に死んでいた程の衰弱をして尚、山が繋ぎ止めている為に死ねない。まだ生きているという喜ぶべき事が、途端にひどく残酷な仕打ちと化したように思えた。

数日中。

そう踏む。

急に、オレは大声で笑い出したくなった。

瀕死の子供一人を前に、死ぬなと願いながら、早く死んでいた方が良かったのかと思い、そしてあと数日で死ぬと冷静に判断を下している自分がいる。一切合切がばらばらで、まるでオレという存在が三ついるようだった。

所詮、何を言おうとオレも化け物だという事か。

くく、と、おかしくて喉が鳴る。

少し前、オレは、こいつに永遠の恐ろしさについて説いた。何もしなくていいという事が、どんなに怖いか。どんなに辛いか。いつか身を以て理解する日が来るぞ、と。まったくお笑い種だった。訳知り顔をしたオレの前で、こいつは少しずつ死んでいっていた。

殺してやりたい、あの時のオレを。

死んでほしくない、お前に。

何もする事がなくなったって、生きていて欲しい。理由が必要なら、オレが考えて作ってやるから。

閉じていたガキの瞼が、薄く持ち上がった。

そのまま顔がゆっくり横へと傾き、オレを見る。

聞き咎められたか。何を笑っているんだと、怒るんなら怒れ。まだそれだけの気力が残っているのを見せてもらえたら、オレだって猶予は数日間なんて考えなくて済む。

ごめんな。

もう、本当に手詰まりなんだ。

「……へびさん」

「どうした。なんか欲しい物でもあるか」

「……あのね……おはなし……」

「話か。もうお前に話せる事は全部話しちまったよ」

「そうじゃなくて……ほら、前に、へびさんがしてくれたお話。

へびさんの、昔のこと。

へびさんと、ゆいねえさまが生まれた時、他の卵はかえらなかったってお話、してくれたでしょ」

「ああ……したな」

虫の息のこいつから持ち出されるには愉快じゃない話だったが、ここで中断させる気にもなれなかった。今のこいつが伝えようとしている事なら、オレの気分がどうであれ吐き出させるべきだった。

そうは思いながら、どうして今その話なんだと若干の腹立たしさがなくもない。つくづくオレは救えない。こんな時にまで、どこかで自分の事を考えるのを捨てられずにいる。

「あれね、おんなじことがあったの」

「……お前にもか？

へえ、おかしな奴だとは初めっから思っちゃいたが、卵から出てきたってのは初耳だな。暫くは盛り上がれそうな話題じゃねえか」

「ふふ……そうだね」

ガキは律儀にオレの話に乗ってきた。

一時の、虚しい笑いだった。

「生まれる、前に、死んじゃった子もいたし、生まれてから死んじゃった子もいたみたい、なんだ。

会ったことない、にいちゃがいたって、話してたの、聞いた。

うちだけじゃないよ。どのうちでも、珍しくなんかない話だったんだって」

「そうだな。あの暮らしぶりじゃあ、そうもなるだろうさ」

だから良く減るぶん、お前達は勝手に良く殖える。

前にそんな事を考えたか。今となっては何ひとつ示すもののない言葉だ。

いくら数が増えようと、一度減った奴はもうそこにはいない。

代わりの利かないものを、代わりとして比べようとしていた。

「いっぺんだけ、見たよ。

とっても小さくって、ね。手足ちぢめて、丸くなってて、かわいそうだった。でも、ようく眠ってるみたいにも見えてね。そう言ったら、吉じいが、そうだ、寝てるのさ、って……」

「……なあ、何が言いたいんだよ」

「だから、ね、こういうのは、そんなに珍しいことじゃないんだって、知ってるよ。どこでだって当たり前に起きてることで、これからも起こることで……」

「――どこでだって起こってる事だろうと、それで喪われる奴はひとりしかいねぇんだよ！」

「うん。それが分かってるなら、だいじょうぶ、だね。

へびさんがそこにいてくれれば、怖くなんてないよ」

「馬鹿……野郎。お前に心配される程まで落ちぶれちゃいねえよ……」

「……ねえ、へびさん」

「………………」

「お話、聞いてくれたお返し。……何か、欲しい物とか、ある……？」

なんだってお前はそう、底抜けのお人好しなんだ。

姉の事は、結局こいつには話せずじまいだった。それでもオレが明らかに語るのを避けているとなれば、己の状態に姉が一枚噛んでいると見当はつくだろう。

恨み言のひとつふたつ零して然るべきだってところを、こいつは笑う。

ああそうだ、お前は最初に出会った時だって、山の夜の不安に震え、涙を零しはしても、自分を置き去りにした姉への恨みは口にしなかった。次にオレが山へ招いた後だって、自分を殺そうとした家族への憎悪を聞いた覚えがない。

苦しむという感情は持っているし、泣きもするが、恨みはしない。

いつだって、ありがとう、だった。

過ぎ去った苦痛に憎しみをぶつけず、それに対し手を差し伸べてくれた、今そこにいる者へ、感謝を捧げる。生き残る為に身に付けた技術だとは思えない。多分、こいつの性は根本からこうなんだろう。

万の徒労を恨まずに、一の報いを感謝する。

こういう奴は、決して本人が幸福にはなれないと、前に思った。

そして、事実その通りになった。

気紛れのままに弄ばれて、気紛れのままに殺されていく。

唐突にひとつの思い付きが浮かび、それは瞬く間に決意へ、そして言葉へと変わる。

「おい、聞こえてるかクソガキ」

「聞こえてるよ思いっきり。なにかな？」

「急にこんな話をして何だが、ちょいと今から山を降りてみねえか？」

「ふえっ？」

「なァに、そういやオレは、お前の故郷ってのをきっちり訪れた事がなかったなと思ってよ。いつかいつかと思ってるうちに、こんなに寒くなっちまった。

その、お前だけこの山を隅から隅まで見てて、オレは見てないってのは、なんかこう不公平じゃねえか」

「………………」

「だから……今だったら、ほれ、時間もあるし、里を見に行きたくなってな。

ああ、ちゃんとお前も連れてってやるから心配すんな。だいたいお前、オレが先に立たなけりゃ山を降りられねえだろ。また、あん時みたいに迷うのがおちだ」

我ながら悪い冗談にしか聞こえない内容だったが、オレは本気で言っていた。

そしてこいつも、オレの申し出が冗談なんかじゃない事も、そんな真似をすれば二度と戻ってこられない事も、ここでおとなしく寝ているより余程辛い目に遭う事も、すべて分かっているだろう。

ガキが黙ったままオレを見ている。非難も哀願も、何ひとつ訴えるものの無いその目に負けそうになりながら、オレは湧き上がり続ける衝動を、片っ端から吐き出していった。

「外はとんでもなく冷え込んでるし、下りだろうと山道は辛い。その体にゃ相当堪えるだろう。ぬくくしてあるここで寝てた方が、ずっと楽だ。

――でも、だからってよ！」

「へびさん……」

「……こんな場所で、お前を死なせねえよ。

死ぬにしたって、こんな場所でだけは絶対に死なせるものか！」

箱に閉じ込められて、流されるままに箱の中で死ぬ。

こいつはオレに影響を及ぼし、オレはそれに反応し、姉を大いに愉しませ続けた。

そしてその愉しみも乏しくなりつつある頃に、都合良く死んでいこうとしている。

何から何まで、奴の思い通りになるよりは、せめて最後に抵抗のひとつでも、あいつに。

子供じみた無意味な意地だった。オレはオレの意地で、死に瀕しているこいつを巻き添えにしようとしている。

自分の価値観にこいつを巻き込んで、振り回そうとしている。

それがこいつにとって、最後の旅路になると承知の上でだ。

オレがこうまで明白に、姉への嫌悪を露わにするのは、こいつが病んでから初めてだった。オレが嫌悪を口にすれば、それはそのまま、こいつに自分の状態を気付かせる事になるのだからと避けていた。

もう、その心配も要らない。

だが、こんな申し出が受け入れられる訳がない。

最後の最後でつい求めてしまったのは、間違いなく断られるとオレ自身が確信していたからだろう。

当然だ。苦しい体を押して外を歩き、厳しい寒さの中で死ねと言われたも同然だ。

受け入れられる訳がない筈だった。断られる筈だった。

なのにこいつの出した答えは、いつもと同じく、オレの予想と期待を無視したものだった。

「うん。それ、いいね」

「……そうだろ。いいよな」

「行こうよ、これから。へびさんと、いっしょに行くよ」

笑った顔は、不思議ととても嬉しそうだった。

何が嬉しいんだろう。なあ、お前の胸に去来するものは何なんだ、教えてくれ。

こんな結末、考えもしていなかっただろうに。

いや、もしかすると。

こいつの事だから、オレがああ言い出すのを半ば予期していて、欲しい物はあるかと言ったのかもしれない。

本当にいいのかと、繰り返し尋ねはしなかった。オレの無茶苦茶な要求に、こいつは行くと言った、来てくれると言った。なら、それをそのままに受け入れる。

「立てるか？」

「少しなら」

「ゆっくりでいい」

どうにか体を起こしたものの、数歩で膝をつく。

「……あー……どおやら、無理みたい、です」

「はは、いいさ、オレが運んでやる。ガキの重み程度どうってこたねぇよ」

オレは横になったガキの下に、体を平たく潰すようにしながら潜り込んだ。

ぐ、と胴を膨らませれば、運べそうは運べそうだった。

こんな時だけ、自分がただの蛇とは体の大きさも力も違う、霊格を備えた白蛇である事を感謝する。

「オレに手か腕があれば良かったんだがなぁ。

乗り心地が悪いのは勘弁してくれ」

「ううん、平気だよ。

相変わらず器用だよねえ、へびさんって……」

辛うじて聞き取れる程度の声は、もはや喋るのも辛そうだった。

躊躇いを消して、オレ達は洞穴から這い出る。

住処という結界から出た途端、一気に凄まじい寒さが襲ってきた。

こんなに厳しかったのか。こいつに付きっ切りで、穴から出るのさえ久し振りだったオレには、立ち止まっている間にも一層冬は進んでいくという、決まり切った事さえ頭になかった。

オレじゃ、こいつを運ぶ事はできても、寒さを防いでやる事はできない。

戸惑っている暇はない、急がないと。