小さな竜の物語～拗らせすぎている魔王（候補）と「大きくなったら結婚しよう」と約束したから、本気を出してみた～

籠

籠りの時

　そして待ちに待った成人の時がやって来た。

　体温がどんどん下がっていき、鱗がうっすらと光沢を放つようになると、いよいよその時の合図なのだ。

　エッカと彼は、最後の子どもの時間を二人で狩りをして、その特上の獲物を分け合って過ごした。

「あのねえ、兄上」

　エッカは帰ってきて満足そうに巣の中で丸くなる彼に、ふと呼びかける。

「僕ねえ、本当にびっくりだよ。

兄上と最初に会ったときは、正直この子ども、ちゃんと大人になれるのかなって思うくらい痩せててさ。父上にはお前の嫁だって言われるし、もうどういうことなの状態。

でもきっとそれしかないんだろうなって。だって兄上、ぼんやりしてて貧弱でさ。僕がお世話してあげないと生きていけないんだろうなって。

……ちょっと残念。兄上がこんな風になれるんなら、僕だってもう少し真面目に口説いたのになあ。でも、お姫様にはちゃんとわかったのかもね。

だから好きになったんでしょ？」

　エッカの言葉に彼がうっすら目を開けると、弟は彼を覗きこんでいる。青い目が、きらりと揺れる。

「お休み兄上。かっこいい大人になれるといいね」

　弟は彼の首筋に甘咬みすると、いつものように飛び去っていった。

　翌日、彼は弟と一緒にきれいな川で水浴びをし、大きな洞窟へ連れてこられた。

　入口で父親にどちらの性別になるのかと問われ、彼は男を、弟は女を迷わず答える。父はうなずくと、洞窟の中へ二人を促した。

　大人たちに見送られ、広い洞窟を二人でとぼとぼ歩いていくと、やがて分かれ道にさしかかる。

　顔を見合わせて彼が好きな道を選ぶと、弟は別の場所に歩いていった。

　やがて、道の終わりにさしかかって彼はふわあ、と欠伸する。

　眠りの時が近い。

　丁度いい窪みに身を横たえると、すぐに穏やかな睡魔が訪れた。じわりと身体が温まって、ぼんやり、心地のいい夢の中に入っていく。

　微睡の中、彼は願い続けた。

　どうか、立派な雄に。男になりたい。

　あの人の隣に居ても、誰も文句を言えないような、強くて、たくましくて、勇ましい、男になりたい。男に。男の中の男に。

　それと――と、彼は少しだけ、付け加えて思う。

　あの人は黒が好きなんだ。黒っぽい服をよく来ていたし、それはとても良く似合っていた。　だから、少しでも黒い外見ならいい。

　あの人はこの目を、綺麗だ、夕焼けみたいだと言った。なら、こんな錆びた血の色じゃなくて、もっと美しい紅にしてほしい。できればそう、あの人のような、うっすらとした金の光沢をはなつ、輝かしい夕焼けの色に。

　願いは確信でもあった。自分はきっとそうなる。そう生まれ変わる。思い出の中の彼女は言う。

『ティア。私の可愛い子竜。私の――』

　誰かの呼ぶ声がする。懐かしく甘い響き。確か前にも、こんなことがあった。

　――そして、彼は目を覚ました。

　目覚めると、身体はずっと大きくなっていた。すっぽりはまっていた窪みから、手足と頭ががはみ出ている。彼はゆっくり起きて、自分のことをよく確認する。

　なんてことだろう！

　みすぼらしい白灰色の鱗は滑らかな黒色に。

　薄い膜のようだった翼は、しっかりと丈夫になり鋼の色に。

　今まで彼を覆っていた子供の姿は傍らに脱ぎ捨ててあった。

　すごい！

　彼は想像以上の仕上がりに大喜びした。

　少しの間くるくると回ってから、身体を丸くしてそこも確かめてみる。

　――なんか、ついてる。ついているということは、雄になれたのだ！

　彼は喜んで遠吠えをあげる。その声も、立派な大人のそれになっていて、洞窟中を震わせた。

　籠りの洞窟から出てきた彼を、ずっとそこで待っていたのか父親が出迎えてくれた。満足そうに何度も頷く。

「素晴らしい竜だ。――顔が父親によく似たな」

　確かに体の色はテュフォンとよく似ていたが、おかしな言い方をする、と彼は首をひねる。父は彼に、なんでもないと首を振った。

　彼自身は、泉に連れて行かれると、変わり果てた自分の姿にさらに呆然とする。

　瞳の色さえ、今までのパッとしない赤錆色から、彼の望んだうっすら光沢を放つそれに変化している。

　未成年のころはあどけなく、それこそ少女のようだった顔は、男らしくがっしりとした輪郭になっている。

　筋肉も、未成年のころよりずっと太く、たくましくなっていた。

　男になりたい、強くなりたい、そう念じたとおりに体は育ってくれたのだった。

　少し思いついて、彼はヒト型になる――いまいち彼らの美醜はわからないが、少なくとも女にはまったく見えないことに安堵した。

　幼馴染の彼の義理の弟――いや、今は妹になった――も、先に出てきて無事に成人を済ませていた。

　晴れた日の大空のような青色の体に彼女は脱皮していた。

　角や尻尾の先などはところどころ黒っぽい。

　見た目は見知らぬ申し分ない美しく凛々しい雌だが、中身が中身なので口を開くと本人と知れる。

「ほら、心配いらなかったでしょ？　ちゃんと女らしくなったもん。見て見て、この辺のラインなんかエロいでしょ。お尻とかさ、飛び掛かりたいと思わない？　なーんて。

――なんだよう、ちっとも興奮しないって？　ねーねー、いくらお姫様一筋だからって、別に僕にムラッとしてもいいんだよ？　それは普通だよ？　そのくらいなら許してもらえるって。ほらほらほらほら……。

――え。マジで何とも思わないわけ。大丈夫？　兄上。本当は育ちきってないんじゃないの？　機能不全なんじゃ？　もっかい籠ってくる？

――あった！　ちょっ、その身体で小突かないでよ！　前より断然痛いよ！　大体、僕のせいじゃないやい！　僕はね、これでももう、いーっぱい子種の予約貰っちゃったんだから、モテモテだよ！？　なのになんとも思わない兄上の目がおかしいんだい、ふーんだ！」

　相変わらずの軽口をたたく妹の横顔は、未成年の時の面影をかすかに残してはいたが、やはりもう別のものになっていた。

　変わり果てた幼馴染を眺めながら、彼は彼女を思った。

　彼女はどうなっているんだろう。

　記憶の中の彼女は、いつまでも華奢で細身の、少年の姿をしている。

　今もあのときのまま、華奢でいるんだろうか。はたまた、彼のように筋肉隆々とした大人に変わっていたりするのだろうか。

　……ちょっとそれは微妙な気もした。

　彼はまた、以前とはちがった感情が自分に芽生えていることに気が付いた。

　リリアナのことを思い出すと、穏やかな気持ちと同時に凶暴な衝動に駆られる。　飛び掛かって、組み敷いて、首のあたりを優しく噛む。

　大人の雄が雌にする行動を、今までは理解できなかったが、そういうものなのだと今ではわかる。

　しかし彼は、そういうことを感じる相手は彼女だけだと悟った。なぜなら、子どものころにそう誓ったのだから。伴侶は生涯ただ一人。周囲の驚きの声や、称賛の声などどうでもよかった。

　早く会いたい。会って、自分がふさわしい相手になったことを確かめてほしい。

　それだけで頭の中は一杯だった。