ふたつ島

六章 桜餡

　ことの顛末を、枝理はふかみに打ち明けた。

「それは明らかにマズいでしょ」　

「うん……」

　公園のベンチに腰をかけて、ふかみは空を見上げながら言った。

「煙草ひとつで、もらったプレゼントを、本人の目の前で投げちゃうなんて……それはマズいよ」

「うん……」

　枝理はふかみの隣で俯いて、地面をじっと見つめていた。

「謝らないとダメだよ……」

「うん……」

「せめて隠れて捨てなきゃ……」

「うん…………えっ？」

「帆鳥！」

　ふかみが叫ぶと、隅っこのブランコのほうで、紙飛行機を飛ばしていた帆鳥が駆け寄ってきた。

「なーに？」

　彼女の傾けた顔にあわせて、栗毛の髪もさらりと揺れる。

「ちょっとあんたも加わりなよ。あんたなにやってんの」

「紙飛行機を飛ばして遊んでました」

「今日び小学生だって、紙飛行機を飛ばして遊んだりはしないよ……」

「いやぁアハハ。話が重そうだったから、わたしは軽いものを飛ばすべきだと思いました」

「あんたのその紙、あたしにはテスト用紙にしか見えないんだけど？」

「正解です！　……って枝理、ほんとにだいじょうぶ？」

　帆鳥は俯いた枝理を、潜るようにして覗いた。

「……あちゃー、これは重症ですね。お姉さんに話してみなよ」

　枝理が言いづらそうにしたのを見て、ふかみは合いの手を入れた。

「まぁ、帆鳥相手なら、話しても大丈夫な内容だと判断したよ、あたしは」

「さすがふかみ。私の良き理解者……みたいな？」

　ふかみは帆鳥を無視して、枝理の肩に手を乗せた。枝理は泣き止んだ目を腫らして、再度ぽつぽつと言葉を紡いだ。

「二人とも、ごめんね。実は──」

■

　枝理が話し終えると、帆鳥は「なるほどね」と納得した表情を浮かべた。

「もう一週間もお互いを避けていると……」

「うん……」

　帆鳥は顎に口をあてて「むぅ」と唸った。

「どうすれば良いのかは、だいたい分かってると思うけど」

「うん……」

「……まぁ普通に謝っても、かなり厳しいことになると思うよ」

「ちょっと帆鳥」

　ふかみの遮りに、帆鳥は「まぁまぁ」と手を振った。それから確認するように枝理に尋ねた。

「いちおう聞くけど、プレゼントは拾ってきた？」

「うん、ここにある」

　枝理はカバンから匣をとり出すと、帆鳥に見せた。匣は綺麗に磨かれていた。

「大事な中身は入れてきてある？」

「入れてきてある」

「ぬふふ」

　帆鳥はほくそ笑んで、ひとつ咳払いをした。

「謝るのは自分でやんないとだけど、それだけでは難しいと思うので、私からひとつ提案があります」

「いいよもったいぶってないで言えよ」

　ふかみがジト目で帆鳥を睨んで言う。帆鳥は嬉々とした目でふかみを見た。

「これはもう完璧に、アレしかないでしょ。ねえ、ふかみ？」

「アレってなにさ」

　帆鳥は手から紙飛行機をぽろりと落とすと、口をあんぐり開いてふかみを見た。

「え。本当に分かんない？」

「いや、あんたの頭の中なんか知りようないし」

「いやいやいやいや」

　帆鳥は予想外というふうに頭を掻いて、公園の辺りを見回すと、再度ふかみに向き直って「ヒントです」と、指を口に当てた。

「ヒントなに」

「それはですねえ」

「……ちょっとイライラしてきた」

「分かったよ、怒んないで。……ヒントは、食べ物系です」

　帆鳥がそう言うと、ふかみはむすっとした表情のまましばらく考え込んだ。それから地面に落ちた帆鳥の解答用紙を見て「あ」と声を上げた。

「……分かった？」

　帆鳥の探るような視線に、ふかみは表情を崩した。口角を上げて、彼女に答える。

「あんたも、にくいこと考えるね」

「ようやく分かったかー」

　ふたりの会話についていけない枝理は、疑問の表情を浮かべて彼女たちを見た。

「とりあえず、私たちはあるものを用意するから、ちょっと待っててね。それから、この公園の向かいにある河川敷に、桜を呼ぶから。あとはがんばって！」

　ふたりはさっそく用意に取りかかった。

■

　河川敷に腰を下ろして、枝理は桜を待った。右手に置いた軽い袋は、風にぱたぱたと揺れた。昼間の太陽は徐々に落ちて、すでに夕日に傾いていた。さらさらと草は揺れて、目の前の川の透明では、鳥が一羽小石に降りて、魚を啄んでいた。

　桜になにを話せばいいのか、枝理はあたまの中で、順を追って言葉を並べていった。それを何回も何回も繰り返していた。時間が近づくにつれて、彼女の心臓の鼓動ははやまっていった。不安しかなかった。桜に来てもらえるかも分からない、もし来てもらえたとしても、ちゃんと言いたいぜんぶを話せるかどうかも分からない。それに彼女は枝理を見て、帰ってしまうかもしれなかった。

　枝理は、自分には思い出す必要がある、と思った。彼女に言ったことと、言われたこと、したことと、してもらったことの、思いつく限りのぜんぶを、うんとあたまを凝らして考えた。それから、ふたりに貰ったこの袋がいったい、どういう意味を持つものなのかも考えた。最後に、じぶんがどうしたいのかと、桜にどうしてもらいたいのかを考えた。

　言葉はなによりも棘だった。一方で言葉には、心を癒せるなによりも綺麗な魔法があると、枝理は思った。だから、それをどう使えばいいのか、彼女は考えなければならなかった。見上げると、太陽の方に向かって、飛行機がひとつ飛んでいた。鼻水が出てきたので、枝理は鞄からティッシュを取り出して鼻をかんだ。

　じゃりっという足音が聞こえて、枝理は左後ろの小道を見た。金髪だった短い髪が、黒くなっているのを見て、枝理の思考は一瞬停止したものの、すぐにそれが桜だと分かった。心臓の音が跳ね上がり、鼓動は瞬く間に体中へ広がった。耳が圧迫されるような感覚をおぼえ、体中から汗が吹き出た。声を出そうとすると、うまくいかなかった。声帯がしびれて、喉はからからに渇いて、枝理は小鳥がなくように口を開けたまま、絞り出そうと力を入れた。

「……いつから待ってたの？」

　枝理は体育座りのまま、二、三、唾を飲んで答えた。

「分かんない」

　桜は静かに枝理に近づいていくと、彼女の横に座ってあぐらをかいた。鳥が飛び立って、鳶色の綺麗な羽は、太陽に鋭く光った。体育座りした枝理のあたまの中は、なにもかもがからっぽになっていた。枝理のあたまのすべてはもう、新品同然のノートを開いたときのように白くなっていた。それでも、なにか言わなければいけないと、枝理は自分の首を掴んで、震えた声を絞り出した。

「む、むなもとの……」

「え、あぁこれ？　もう治ったよ」

　桜はコートのボタンをいくつか外すと、枝理に向けてぐいっとシャツを下げた。一筋の小さい傷跡は、朱いかさぶたになっていた。枝理はそれを見て、鼻の奥がつんとした。彼女の傷の奥にあるものが、たまらなく愛おしくなった。陽に透けて、穂のように靡く細い髪も、耳も、顔の輪郭をつたって、首の下の浮き出た鎖骨も、そしてそのあいだの、したのところにある傷跡も、なにからなにまで愛おしく感じて、枝理は鼻をずびりとすすった。右手に置いた袋にふと気づいて、枝理はそれを必死で開いた。まんじゅうをふたつとり出すと、ひとつを膝の上において、もうひとつを桜に渡した。

「名物、島まんじゅう」

「なにそれ」

「二ツ入でさんびゃくえん」

「たかっ」

「ひとつずつ食べよう？」

「……うん、いいよ」

「桜餡が入っているらしい」

「へぇ……」

　桜はそのまんじゅうをしげしげと眺めた。それからふたりはビニールを剥がして、もぐりと口をつけた。まんじゅうを咀嚼する音が響いて、枝理の腔内は、さらにぱさぱさになった。お茶を用意しておけば良かったことに思い当たり、それからすぐに、そんなことはどうでもいいと思った。

「美味しいね」

「うん、桜餡、だから……」

　桜が「なにそれ」と笑う。枝理はリスのように頬張ったまんじゅうを、ぐっと飲み込んでから、かすれた声で言った。

「ごめん」

「うん」

「ごべんなさい」

「いいって」

「でも煙草はハタチにならないと違法だよ……」

「……わかった」

　枝理がふたたびまんじゅうに口をつけると、餡子は歯がとろけ落ちそうなほど甘くて、それで胸の内側が、堰を切ったように痛み出した。甘くて、痛くて、美味しくて、胸がきりきりして、頬から流れる涙がそれに、僅かばかりのしょっぱさを付け加えた。

　枝理は嗚咽混じりに泣きながら、まんじゅうをはぐはぐと頬張った。桜もいっしょにそれを頬張った。半分ほど食べ終えると、枝理がまんじゅうを膝において、鞄から、桜にもらったプレゼントを取り出した。みどり色に夕日があたって、匣はきらりと光沢を帯びた。

「匣、拾って持ってきたの。押し花も入れてある」

「うん」

　泣きながら枝理が言葉を続ける。

「大事に飾っとくから」

「そうしてくれると、私も嬉しい」

「桜の押し花も、大事に、此処に、しまっとくから」

「うん」

　枝理は耐えられなくなって「嗚呼」と哭いた。

「嗚呼。まんじゅう旨くて目に染みる」

　桜は吹き出しそうになって、なんとかそれを堪えた。

「なにそれ」

「聞いて、桜、わたしは……」

「……うん？」

「桜のことが──」

■

　河川敷の向こうの原っぱに隠れて、ふかみと帆鳥は、彼女たちの様子を伺っていた。出歯亀だった。

「あっなんかいい感じになってる」

　あたまにみどりのヘルメットを被り、草をべしべしと貼り付けた帆鳥が言う。

「ほんとにいいの？　ばれたらたいへんだよ」

　ふかみの方はそれに加えて、片手に望遠鏡を携えていた。ジト目にあててふたりを観察する。

「あ……枝理がなんか言ったみたいだよ」

「私には遠くてそこまでは見えないけど」

　河川敷に座ったふたりの姿は遠く、帆鳥の方から彼女たちの表情を読み取ることはできない。

「あっ……！　あれは…………！」

　驚嘆の声を上げるふかみに、帆鳥も意識を鋭く集中させてふたりを見た。

「えっ……うわー！　うわうわうわっ！」

「ちょっと帆鳥、うるさい！」

　ふかみが望遠鏡を下ろすと、帆鳥のあたまを手でぐりんと下げた。ゴキンと首の骨が鳴る。

「あだっ」

「上手くいったみたいだし、もう帰ろう」

「その、もうちょっと、優しくして。いきなりはきつい」　

「……ごめん」　

　ふかみと帆鳥は、もそもそとその場を離れた。

■

　ふかみは開口一番に「疲れた」というと、ベッドにころりと横になった。帆鳥が苦言を漏らす。

「わたしの部屋なんだけどね」

「いいじゃん、なんかもうすごい疲れたし」

　帆鳥は荷物を下ろすと、大きな袋から箱を取り出した。

「そんな疲れたふかみにはこれ。名物島まんじゅう、箱パック詰めです」

「……あ、それ助かるかも」

「ね」

　帆鳥は箱を開けると、中からまんじゅうをひとつ取って、ふかみに渡した。ふかみは起き上がると、座椅子に座った。

「あ、箱のなかに写真入ってる」

「……ええ？」

「箱パック詰め限定みたいです」

　帆鳥はつまんだ写真をひとしきり眺めると、ふかみにそれを渡した。

「あ、ほんとだ……」

　見ると、写真にはこの地域一帯をちょっとした観光地たらしめる、ふたつの小島が映っていた。荒々しい波が打ち上げて、ふたつの小島は寄り添うようにして足を伸ばしていた。

「ほんとにふたつとも、似てるんだね、双子みたいに。……姉妹かな？　それとも兄弟かなぁ」

　ふかみの投げかける疑問に、帆鳥はあっさりと、しかしどこか確信を持った声で返す。

「恋人じゃない？」

　ふかみが普段のジト目をゆるめて帆鳥を見る。

「……そうかもね」

　帆鳥も座椅子に座ると、背もたれを後ろに返して、大きく腕を伸ばした。

「あー、腰が痺れる。……私たちはなんだろ？　友人？　親友？」

　大きく欠伸をした帆鳥に、ビニールを剥がしながらふかみが言う。

「いまは親友？」

「あはっ」

　帆鳥が満足そうに笑う。

　ふかみはまんじゅうに口を付けながら、なんとなく、次にやってくる夏のことを考えた。それから、テーブルに置いた写真をもう一度、ちらりと見た。島まんじゅうの写真には、小島がふたつ浮かんでいた。ふかみはそれを見て、この荒波にたつ恋人たちの、ささやかなしあわせを祈った。