第03話 偽りの共闘
「正直なところ、この場所には自分だけが残っているのかと思っていたよ」冷たいような声音とともに、湖蓝色の髪をした男が尋真の眼前に現れた。
同じく若く、見たところ二十歳前後の様子だ。
「俺は010室の神崎怜夜だ」彼は尋真に向かって聞いた。「その服を見るに……君も囚人だよな？君のルームメイトは？」
ルームメイト？その言葉から察するに、彼は相部屋に住んでいるのだろうか？
うん……自分が重罪犯として099の独房に住んでいることは、今は明かさない方がよさそうだ。
そこで尋真は慌てた様子を保った。「わ、私も分かりません。私のルームメイトもみんないなくなってしまって」
「そうか……」怜夜は思案するように呟いた。「とにかく、どうにかして外に出る方法があるか試してみよう」
そう言うと、彼は先頭に立って歩き出した。
尋真は一言も発せずに後をついた。彼は漠然とした予感を抱いていた。もしかしたら、他の人々が消えたのではなく、他の人々はまだ目覚めていないだけなのかもしれない、と。
つまり、この先さらに多くの人に出会う可能性が十分にあるということだ。
そして尋真が予想した通り、行政区へと続く扉の前に来た時、そこには既に三人の別の男たちが立っていた。
同じ囚人であり、同じ境遇にあるからか、彼らは警戒しながらも、すぐには衝突を起こさなかった。
そしてさらに数分待つうちに、さらに数人が遠くから歩いてくるのが見え、場の人数は一時的に十二人に達した。
これらの人々を尋真は誰一人として知らなかった。もちろん、彼がすべて忘れているせいかもしれないが。
そのうちの一人、全身に入れ墨をした秃げ頭の男が粗暴に叫んだ。「おい！先に来てた連中、これっていったいどういうことだ？」
「ふん、俺たちに分かってたまるかよ、そんなことならここでぼけっと立ってねえ啦」そう言ったのは、もう一人の、陰険で痩せこけた男だった。
「この野郎、その態度はなんだ！」
「ケンカ売ってんのか？かかって来いよ！」
場はたちまち混乱し、火薬臭さが充満し、まさに殴り合いが始まろうとしていた。
そして他の者たちも、互いに暗黙の了解があったように、冷ややかに傍観することを選んだ。
その時、怜夜の目が鋭く光り、何かに気づいたかのようだった。
「みんな、やめろ！誰かが来る！」彼は大喝一声をあげた。
一同は息を合わせたように動作を止め、扉の外を見つめた。
「これは……なんだ、あの化物は……」誰かが思わず唾を飲んだ。
彼らがこれほど震撼するのも無理はない。なぜなら、その人物は背中をこちらの方向に向けて歩いてきているのに、頭だけは正面を向いているのだから。
これはまさに、尋真が出会ったあの頭が180度回転した看守だった。
「何やってんだ？リアリティ番組か？化かしじゃねえってか！」入れ墨男は凶暴なまでに看守に向かって怒鳴った。
「こいつ、怒りで恐怖を誤魔化そうとしてるんだな」尋真は心中でそう呟いた。
看守はそれぞれに異なる思いを抱く一同を意に介さず、ただ独り言のように言った。「いいニュースと悪いニュースを教えよう。
いいニュースは、お前たちはこれ以上刑に服する必要はなく、この監獄を出て行っていいということだ。
悪いニュースは、この扉の鍵を、俺が見つけられなかったことだ。自分たちで探す手間をかけてもらうことになる。」
「はあ？鍵なんてものはお前らが保管してるんじゃねえのか！どうして俺たちが探さなきゃなんねえんだ！」
「しかし現実には無くしたのだ。そして言っておくが、鍵はお前たちのこの区域内にある。だから、ここから脱出したければ、探せ！」
怜夜はついに我慢できずに尋ねた。「仮にあなたが鍵を無くしたとして、あなたの同僚は？スペアキーは必ずあるはずでしょう？そして最も重要な質問——なぜ我々を釈放するんですか？他の人々はなぜ皆、消えてしまったのですか？」
「まず最初の質問に答えよう——俺の同僚はもう皆、いない。だからスペアキーがあるはずもない。
そして二つ目の質問——俺たちがお前たちを釈放するわけではない。お前たちにはもう出て行く時が来ているのだ。これがお前たちの運命だ。そして脱出の機会はお前たち自身で掴み取らねばならない。
最後に、三つ目の質問——他の人々は本当に消えたのか？よく独房の中を眺めてみるがいい。彼らはまだそこにいる。ただ、形を変えただけだ。」
「こんなことよりさっさと鍵を探そうぜ！」誰かが苛立たしげに言った。
「そうだ、早く鍵を見つけてここから脱出すればいいんだ。」
その時、ずっと沈黙を守っていた尋真は、看守の顔に一瞬、不気味な微笑みが浮かぶのに気づいた。
果たして、看守は再び口を開いた。「ついでに言っておく。仮に鍵を見つけたとしても、出て行けるのは六人だけだ。」
「なに？」一同は驚愕した。「なぜ六人だけだ？俺たちは十二人もいるのに！」
「これがルールだ」そう言い終えると、看守はゆっくりと暗闇の中へ歩いていった。「どの六人が出るかは、お前たち自身で決めろ。」
それぞれに思惑を抱いた一同だけが残された。
入れ墨男が最初に口を開いた。「俺はどうしても出て行く。残りの枠はお前たちで争え。」
「この野郎！俺たちだって出たいんだぞ！」
みんながまた言い争い始めそうになった時、誰かが慌てて制止した。「皆さん！皆さん！まずはそんなことより鍵を探しましょうよ？そうでなければ誰も出られません！」
怜夜は傍らで低声で独り言のように呟いた。「監獄側は一体何をしているんだ、なぜ我々を釈放するのに人数を制限するんだ？」
「それは、俺たちに殺し合いを促すためだよ」
怜夜が振り返ると、答えたのは尋真だった。
「殺し合い……を？」
尋真は冷静にうなずいた。「そう。俺たちは皆、脱出したい。だから誰も自分の枠を譲らない。ならば、この問題を解決する最も効率的な方法は、場に六人だけが生き残ることだ——死人に枠を争う権利はないからな。」
「なるほど、そういうことか……」
「そういうこと。こんなこと、気づくのは難しくない。他の連中もすぐに気づくはずだ。」
「では、協力しないか？」
「え？協力？」
「ああ。なぜなら、他の連中に比べれば、君は凶悪な犯罪者には見えないからだ。協力すれば、うまく脱出できるかもしれない。」
はあ……この男……もし自分が独房住まいの重罪犯だと知ったら、どう思うだろう？
だが、協力するのであれば、自分はこれまで通り低く姿勢を保ち、怜夜の後ろについていけばいい。
そう考え、尋真は承諾した。
「わかった」
