第01話 夢獄の番人
和泉尋真はいつも、自分が監獄の囚人である夢を見る。
そこには他にも多くの囚人が収監されていた。白人もいれば、黒人も、そして自分と同じ黄色人種もいた。
彼が収容されていたのは独房……重罪犯だけが独房に入れられると聞いていた。
冗談じゃない。彼はどこにでもいる高校生だ。夢の中だって人を殺したりしない。
尋真はこの繰り返される、ある種興味深い夢を探ってみようと考えたこともあったが、それはあくまで考えだけで、実際に行動を起こすほど面倒くさがりではなかった。
しかし今日は変だった。本来なら昼食の時間になっているはずなのに、看守が……彼を食事に連れ出さない。
どれだけ時間が経っただろうか。やっと独房の扉が開き、日系人のあの看守が食事の入った盆を持って入ってきた。
「食え、099」冷たく捨て台詞を吐かれる。
099は彼の番号だ。尋真はとっくに覚えていた。
彼はうつむき、黙って盆を受け取った。
なんだこれ……腐ったような匂いがする。
尋真は口元をピクつかせたが、その時、ずっと立ち去らない看守の……踵が自分の方を向いていることに気がついた。
瞳孔が大きく収縮する。
待てよ、看守がこっちを向く動作、一切しなかったよな？
もしかして、後ろ向きのまま入ってきたのか？
でももしそうなら、どうやって自分に食事を渡したんだ……？
尋真の視線がゆっくりと上へ移動すると、看守の頭が180度回転し、無表情で自分を見つめていた。
「099、早く食え」
……
「『周の夢胡蝶となるや、胡蝶の夢周となるやを知らんや』……和泉、体調不良か？」
教壇の小柄な老教師が手を叩き、声を張り上げた。
クラス中の視線が、この成績優秀な美少年に集まる。
ぼんやりしていた尋真は、気まずそうに顔を上げた。「あ、いえ！すみません！ちょっと眠くて……」
「和泉君、君まで眠いのか？昨夜よく眠れなかったのか？」
「……ええ」
「しっかり休まないとな……咳ええと、他の居眠り組もそろそろ目を覚ましてくれ。授業を続けるぞ……」
老教師は退屈な中国古文の講義を再開し、窓の外の蝉時雨とともに、眠気と戦っていた生徒たちは再びうつらうつらし始めた。
そんな睡魔との戦いの一コマも終わり、チャイムが鳴ると、後ろの方で机に伏せていた男子生徒数人が、餌を探すダチョウのように瞬時に頭を持ち上げた。
老教師は授業を引き延ばす癖はなく、「しっかり復習しておくように」と言い残し、教材を持って教室を去った。
教室が一気に騒がしくなる中、尋真はホッと机に突っ伏した。
角刈りで背の高い男子が後ろから尋真の前にひょこりと現れ、ニカッと笑った。「和泉、授業中寝てたんだろ？ノートちゃんと取れてないだろ？貸してやろうか？」
尋真が答えるより早く、隣の席の女子がすげない口調で振り返った。
「黒崎君、あなたのあの呪文みたいな字、誰に読めるっていうのよ？」
そう、この女子が尋真の隣の席、清水空だ。
「うん……いいよ」尋真は笑いながら頭をかいた。「空ちゃんのを借りるから……」
その言葉が終わらないうちに、入口でクラスメイトの声がした。「和泉！先生が職員室まで復習資料を取りに行ってきてくれって——」
「はい！」
休み時間だったので廊下は騒がしく、尋真は無意識に少し離れた角の方を見た。
普段なら、3組のスケベな男子がそこに蹲って、行き交う女子たちの膝上ソックスや生足の白い脚を眺めるのを楽しみにしている。
今日も案の定、奴はそこに蹲っていた。しかし、学年中の生徒がほぼ彼のこの特殊な趣味を知っているため、他人の目を気にしない図太い女子以外は、基本的にわざと遠ざかっている。
しかし尋真が気になったのはそこではなく、奴の目の前に、黒い長髪の少女が蹲み、奴の視界を遮っていることだった。
この視角では彼女の背中しか見えないが、なぜだか、尋真はとても懐かしい気がした。
尋真は思わずこっそり近づいた。
その時、少女の声が遠くから近くへと、彼の耳に届いてきた。
「見るのが好き？……あと二日くらいしか生きられないんじゃないかな……」
え？いじめ？
尋真が考え込む間もなく、少女は彼の到来に気づいたように、振り返って彼を見た。
元々壁際に追い詰められていた奴も、この機に乗じてさっさと逃げ出した。
尋真はしばらく彼女を見つめた。少女は制服ではなく、典型的な不良風の黒いロングプリーツスカートを穿いており、そこには紫の刺繍が施されている。
その刺繍の模様……中国の龍みたいだ？
そして少女のこの顔は確かに見覚えがあるが、でも確かに知らない顔だ。
彼は声をかけず、立ち去ろうとしたその時、少女の次の一言が雷のように彼の胸に炸裂した。
「待てよ、099」
「何て呼んだ？」尋真はほとんど平静を失い、瞳孔が激しく震えた。
「聞こえただろう？」少女は尋真の表情を面白そうに見つめた。
「どうして俺の夢を知って……」
「夢？そうね、どういうことなんだろう？普通なら夢の中の人間だけが現実のことを口にしうるのに、どうして現実の人間が夢の中のことを口にするんだろうね？」
尋真は頭が良い。瞬間的に少女の意味を理解した。
「つまり、ここが夢で、向こうが現実だっていうのか？
冗談だろ！まだ18歳にもなってない高校生が、どう考えても監獄の重罪犯なんてありえないだろ？」
少女はそれを聞くと、突然目を細めて笑った。「本当にありえない？
尋真、あなたがどんな人間か私が知らないとでも思ってるの？
私の予想が正しければ、今あなたのポケットには小さなナイフが入ってるんでしょ？
それで……誰を殺すつもり？」
尋真は目を見開き、沈黙に陥った。
「見知らぬのに、なんで『尋真』なんて……」しばらくして、彼は思案しながら少女の目を見た。「名前はあるのか？」
「誰にだって名前はあるわ、尋真」少女は言った。「霧島澪——これはあなたが私に聞いた二度目の質問よ」
「ん……わかった……霧島澪」尋真は肩をすくめた。「とにかく、君の話は本当にわけがわからないよ。用事があるから、先に行くよ」
「待て、放課後、またここに来い」
「は？」
「来なければ……」
尋真が一瞬呆然とすると、振り返った先で澪の口元がほんのりと上向いた。
「あなたを殺す。」
