３２．“白き沙漠”の密航者
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南区パバルナンの下宿個室よりさらに狭いけれど、宿舟の船室はそこまで窮屈でもない。つる編み寝台の中、袋になった毛布にもぐり込んで僕は眠った。
五人一室の戦線宿舎に慣れ切った身には、多少の風や樹々のざわつく音、遠くで何か言っている他人の声なんて、騒音のうちに入らない。
良く寝たけれど朝は早くに目が覚めてしまって、昨夜入った時と同様、そろりと船室の外に出た。
『ひゃあ……何や、これ』
見えない親友イスラの小さな驚き声に続いて、僕もびっくりした。白っぽいもやが濃い、船の周り……いいや、聖樹の森の一帯に立ち込めているらしかった。
甲板から伸びている縄梯子を使って地上に降りた時、上の方からそっと声がかかる。
「モモイ隊長ぉー」
新兵イスラが船べりから顔をのぞかせ、僕を見下ろしていた。
「どこ行くんですか？」
「散歩だよ」
少年は僕らについてきた。やはり戦線にいる時の習慣で、休みの間も早く起きてしまうのだそうだ。両親は朝が遅い、起きたらその辺で朝食をとって帰路につくだけだから、その前にもう一度聖樹に参拝しておきたい、と言う。
『何とゆう真面目さや……。理術士の鑑みたいな子やな？』
かぶった外套頭巾の内側、僕のうなじ辺りで温かいイスラの気配が、ぼそぼそ言っている。
『俺とはえらい違うぞ～』
生前の親友は寝ぼすけであった。あれだけ読んでばっかりだったのだから、無理もないけれど。
いつの間にか僕らが新兵イスラについて行く形になって、あの天蓋で覆われた参拝通路の前に来ていた。乳色のもやはどんどん引いていって、周囲の森の樹々が鮮やかにその緑の色彩を放ち始めている。
いま、曙光を浴びて輝く聖樹は明るい。
昨日見たようなあの暗さは薄らいで、幹の表面もざらざらしているのが遠く見てとれる。
ほとんど人のいない通路の入り口前で、少年は足を止め、はるか上空の聖樹の梢を見上げた。
「モモイ隊長。きょう俺、願掛けするんです」
「そうなんだ？」
「ゆうべは色々、感謝をしました。戦線でちゃんとやっていけるようにとか、おっかない人のいない隊に入れますようにとか、前来た時にしたお願いをぜんぶ叶えてもらったから、その感謝だけしたんです。それで今日は、また新しい願掛けします」
『いや、二つ目かなってないで？ でっかい兄やんという、実に怖い変人のいる部隊に配属されてもうたやんか……。さすがの聖樹も力およばんかったと見えるな』
親友イスラの言葉に胸の内で同意しかけて、いや待てよと思う。サミのことを全然気にかけていない新兵イスラは、やつを超越した大物なのかもしれない……きっとそうだ。
『で、次は何を願うん？ 四位昇進か～、イスラ君？』
ぺらぺらしゃべり続ける親友につられ、僕も新兵に何気なく聞いた。
「こんどは壮大な願掛け、するのかい？」
微笑して言った。秘密です、と笑顔が返ってくるとばかり予想していたけれど、少年はまじめな顔つきのまま言った。
「はい。皆とティルムンの、役に立つ人間になれるように、って」
子どもにしてはやたら引き締まった雰囲気をもって、新兵イスラは言った。
「……」
「他の人は、願いごとは言っちゃだめだって言いますけど。俺の先生はなるべく口にした方が良いこともある、って言ってました。頭の中だけにある願いが、言った時点で言葉になれば、それは実現にむけての第一歩なんだって」
僕は首をひねった……。反対側にもう一回ひねって、それは本当かもしれないと思う。
形のないもの、見えないものに名前をつけるのが言葉、僕らの使う理術そのものだ。僕はそれらのおかげで、親友イスラの存在をはっきり近くに感じられるのだし。
「……そうだね。そうかもしれない」
低く言った僕に少年はこくりとうなづいて、静かに天蓋型通路に入ってゆく。
後ろに続きながら、それでも自分の願いは口に出すのがためらわれるな、と僕は思っていた。
僕は俗物である。
さして秀でたところもない、凡人の三位理術士だ。賢明なる新兵イスラのように、故国ティルムンとそこの人々のために尽力しよう、なんて思ったことはない。多分これからも思わない。
今までは、翌日の戦線配備のことだけ考えて生きてきた。そしてこれからは、ようやく取り戻した僕自身の小さな周辺世界を、再び手離すことなく生きてゆく……。僕が望むことなんてそれだけなのだ、実は。
昨日と同じ、てかてか蜜蝋灯りに照る聖樹の根元に右手を伸ばしながら、僕は想い願った……。
――還ってきた親友イスラを、再び失うことなく。ずっと一緒に仲良く楽しく、やっていけますように。
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ティルムンに向けて、宿舟は帰路をとる。
昨日と同じく澄んだ青空の下、宿舟は船頭理術士の風を帆に受けて、ぐいぐい気持ち良い速さで進んで行く。
聖樹と水源のある湖沼地帯をずっと後ろに、左手に白河の水緑域をみとめた辺りで、甲板席に座っていた新兵イスラが腰を浮かしながら言った。
「あれっ……？」
僕が見ていると、少年はするりと立って行く。交代して休憩中の方の船頭に話しかけた。
「河の向こう岸に、舟がたくさんかたまっている！」
「えっ？ ……あ、ああ……。よく見つけたね」
少年と船頭、二人が見据えている方向を、僕も眺めた。水緑域のその草緑色の帯が途切れ、白い砂の丘がなだらかに始まるあたりに、確かに行列らしきものが見える。
「いざ来たれ 群れなし天駆ける光の粒よ、高みより高みよりいざ集え 集い来たりて 我が瞳に隼の 光を宿せ」
こっそり“超老眼”の小技をかけて、詳しく見入ってみた。
数人乗りの砂舟が、六艘……七艘か、東に向かって流れ進んで行くところだった。 ……東？？
『東むきぃ？ ティルムンはこっちやんか、あの人ら東へ何しに行くん？』
「おじさん、あの一団は道を間違っているんじゃないかな。何もない東の方へ向かっている」
僕の間近にいる親友イスラと、新兵イスラとがほぼ同時に言った。
「大丈夫かな。遭難する前に、教えてあげた方が良くない？」
「……いいんだよ、坊ちゃん。あれはね、……あれは内緒で、東へ向かう人たちなんだ」
おじさん船頭は何やら訳ありの表情をして、新兵イスラと僕の顔を見た。
僕ら二人が正規理術士であることを、知らない様子である……どっちみち彼にとって、僕らはお客でしかない。
「時々ね、いるんだよ。東向きに“白き沙漠”を横切る人たちが」
様々な事情を抱えてティルムンを去らなければならない人々が、秘密裡に小舟団を作って行くのだそうだ。
「イリー都市国家群やその先に行きたいなら、海から行くのが簡単じゃないの？ 船に乗って……」
素朴な質問をあげた新兵イスラに、船頭おじさんはゆっくりうなづく。
「その通りだね。けれど船に乗ったら、名前だの在所だの、全部港の帳簿に残ってしまうだろう？ どこに行って何をするのか、そういうことを誰にも言えない人たちは、海の船を使えない。砂の舟に乗って、東へ消えてゆくんだ」
おじさんは口をつぐみ、イスラ少年もその先を問わない。
そんなことがあるなんて、僕はこれまで全く知らずにいた。イリー側の境界まで、いったい何千愛里あるのか。
どんなに小さく縮小された地図でも、ティルムンとイリーの間にはどかんと大きな空白が目立つ。それが“白き沙漠”だ。突っ切って行くのに、一体何日……何週間、いや何か月かかるのだろうか。訳あり密航は無謀……絶望的としか思えない。
「……東に行く人たちを見たってこと、あんまりよそで言わない方が良いね」
悲しいものを目にした、という調子で船頭はぼそりとつぶやいた。
