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本当はそばにいたかったのに

　＊＊＊

　フワリ肩からかけられたマント。

　ほのかに香るのは、針葉樹と眠気を誘う穏やかな花の香り。

　それは、ラティと同じ香りだ。

「メルシア」

「ん……」

「風邪を引く。メルシア」

　目を擦って体を起こす。いつのまにか、陽が傾いて、少し肌寒い風が吹いている。

　穏やかで甘い声。遠くから見つめていても、声だけはなかなか聞くことが出来ないから、とても貴重だ。

「とっておけたら、いいのに」

「ふ、何を」

「その、声を」

「…………」

　そう。例えばオルゴールにでも仕舞い込んで、この声を閉じ込めておけたらいいのに、とメルシアは思う。

　そうすれば、ずっと聞いていられるのに、と。

「……メルシア」

　今日は、妙に夢の続きが長い。

（こんなふうに、名前を呼んでもらえたら、どんなに幸せだろう。でも、鼻血も見られてしまったし、婚約者にしてもらっても、気の利いた会話のひとつもできなくて）

　そろりと、まるで壊れ物を扱うみたいに、頭を撫でられる。

　ここまできて、さすがに夢ではないということを認識したメルシアは、密かに冷や汗をかきながら目を開けた。どこからが、現実なのだろう。

（寝起きに、聞いて欲しくないような寝言を口走った気がするよぉ）

「……ランティス様」

「こんなところで眠ったら、風邪を引く。さ、馬車を用意したから、乗るといい」

　肩にかけられていたのは、ランティスのマントだった。しっかりした生地で作られて、耐魔法の機能がついているから、ズッシリと重みがある。

「あ……。私、勝手に上がり込んだ上に」

　以前だったら、「気にすることはない」と、そっけない返事が返ってくるだけだった。

　無表情だから、怒っているかもわからなくて、メルシアは、何度も不安になったものだ。それなのに。

（ずるい……。ずるいよ、そんな顔）

　ランティスが、微笑んでいる。

　こんな顔、推し活で追いかけていた時だって、婚約者として過ごした日々だって、一回も見たことなかったのに。

「来てくれてうれしかった。また、来てほしいんだ。もしも、メルシアさえよかったら」

　ランティスは、いつのまにか、違う人格にでもなってしまったのだろうか。それくらい違う。それほど甘くて。

「うっ……。本当に来てもいいんですか？」

「ああ。……ラティも待っているから」

「迷惑じゃ、ないんですか？」

「俺が、会いたいんだ。メルシアに」

（それなら、どうして婚約破棄……）

　胸がドスンと、重くなる。

　それなのに、はっきりと答えを聞くのは怖くて、メルシアは言葉を継ぐことが、出来なかった。

　メルシアの表情の変化から、ランティスは、言いたいことを察したのだろう。ためらいがちに、言葉を紡ぐ。

「……メルシア。婚約破棄……しようと、言ったのは」

「ランティス様」

「……ああ、もうこんなに時間が経ったのか。……時間が、足りないな」

「どうしてですか？」

　ランティスは、基本的に無表情だ。

　遠目ではあっても、ずっと見ていたからメルシアはそのことを、知っていたはずだ。

　それなのに、今日のランティスは、なぜこんなにも表情豊かなのだろうか。

「……本当は、そばにいたかった」

「どうして」

　笑っているのに、どこか泣きそうで。

　まるで、泣きたいのを堪えている、我慢強い幼子みたいで。

　指先に、そっと口づけが落ちるのを、メルシアは呆然と見ているしかない。

「ごめん。時間がないから……」

　離れがたいとでも言うように、名残惜しさを感じるほどに、ゆっくりと離れていく指先。

「……これで、失礼する。馬車を門の前に止めてあるから」

　それなのに、メルシアを置いて行ってしまうランティスは、今までと何も変わっていないように見える。

（あんな顔、見せておいて）

　理解が追いつかないまま、メルシアは馬車に乗る。

「本当のことを、知らなくちゃダメなんだよね。きっと」

　婚約破棄の申し出には、理由があったのだろう。

　あまりに、ランティスの態度は、一貫性がないけれど、それでも、ランティスが、理由なくそんなことする人じゃないと、メルシアは知っているし、信じている。

　ずっと、その姿を追いかけてきたのだから。

ジレジレです。両片思いです。

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