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月夜の狼　５

　二人見つめ合う、甘い空気は、馬車が急停止したことで終わりを迎えた。

　ランティスは、微笑んでいた瞳を鋭いものにし、窓の外に目を向ける。

　馬車を取り囲む気配は、数人ではない。かなりの人数だ。

「…………何があっても、馬車から降りるな」

「ランティス様！」

「心配いらない。必ず守るから」

　ランティスは、馬車の扉を開き、飛び降りると外側から鍵をかけた。

　メルシアは、暗い馬車の中に一人取り残される。

「なぜ、フェイアード卿が乗っている。確かに、馬車には婚約者一人しか乗っていなかったとの報告を受けたのに」

「……なるほど。メルシア狙いというわけか」

　獰猛に笑ったランティスの口元から犬歯が覗く。

　剣を抜いたランティスに、敵う人間などそうはいない。

　ただ、この人数。

　そして、メルシアを背中に庇っている以上、時間制限付きだ。

「……どうせなら、もう少し早く襲って来ればいいものを」

　あと１０分。

　負けるとは思えないにしても、この数を倒すには、ギリギリだろう。

「考えるだけ、無駄か」

　スパリと、音もなく振るわれた剣が、月光を反射する。それ以上に、月を反射して輝くランティスの髪と瞳に、襲撃者たちは、思わず息を呑んだ。

　体重など感じさせない、そして低い位置から繰り出される攻撃に、なすすべなく倒れていく襲撃者たち。戦場で対多数と戦い続けてきたランティスにとって、造作もないことだ。

「だが、時間切れ直前か」

　御者をしていた侯爵家の騎士とともに、最後の一人を備え付けていたロープで縛り上げ、ランティスは息をついた。

　その時、遠くから一本の矢が飛んでくる。

　そして、一人の男が目の前に立った。

「増援……」

「様子見ていたけど、面白そうだから混ざることにした」

　おそらくフードの下では笑顔だろう男の声には、まだ何処か幼さが残っているようだった。

　その瞬間、ランティスの体が、熱を帯び始める。

「ち。おい、先に馬車を走らせろ、騎士団にベルトルトがいるはずだ」

　ランティスは、御者に指示を出す。

　敵に囲まれていない今なら、ランティスが抑えている間に、逃げ切れるはずだ。

「させない。依頼者に、彼女を連れてくるように、頼まれているんだ」

　次の瞬間、手綱を切られた馬だけが、走り出す。馬車を取り残して。

「……っ」

「そんなに青ざめて、どうしたの？　別に俺なんて、相手にならないほど、強いでしょう」

　ランティスは、熱さで荒くなりつつある呼吸を整えた。やるしかないようだ。

「……耐えろ」

　この熱に、取り込まれてしまえば、ランティスの姿は狼へと変わる。

「まだ、ダメだ」

　すでに、限界を超えて、燃え盛るような熱を持った体。知らずに、額から汗が滴り落ちた。

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