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お預けと溺愛　３

　追いかけつつ。どこか、メルシアは不思議に思っていた。

　ラティはもちろん、ランティスのはずだが、同じ性格をしていなかった。

（けれど、最近、だんだんとランティス様とラティの性格がどこか似てきている？）

「ラティ？」

「ワフ！」

　ある部屋の前で立ち止まったラティが、自慢げにこちらを振り返った。

　そして、前足で扉を開いて、入って来いとでもいうようにもう一度、メルシアのほうを振り返った。

「……ワフ！」

　入った部屋の中には、大きな絵が飾られていた。

　それは、幸せそうに微笑む家族の肖像画だ。

「……この、真ん中の男の子」

　その幼い少年は、ランティスと同じ色合いをしている。

　そして、メルシアは、その少年に確かに会っている。

「ラティ…………」

「ワフ！」

　もう一度、ラティが自慢げに吠えた。

　幼い日のおぼろげな、思い出。

　メルシアの思い出の中には、白い犬と、一緒に遊んだ優しい少年がたしかにいる。

「…………ラティ。思い出した」

　肖像画に近づいてみる。

　そう、王都に来た時のことだ。友達がほとんどいなかったメルシアにとって、その少年との思い出は、楽しかった鮮やかな思い出だ。

　幼すぎたから、思い出せなかっただけで。

「あれからずっと、私のこと覚えていてくれたの？　ラティ」

「ワフ」

「ランティス様……」

　振り返ってみても、やっぱりランティスはラティの姿のままだ。

　とっても可愛らしいけれど、戻れなくなってしまったら困るな、とメルシアは思う。

　どうして困るのだろうか。

　かわいいラティなら、メルシアのそばに、いつもいてくれるのに。

「ラティ？　ランティス様は、どうして私と一緒の時だけ、自由にその姿を変えられないんだろう」

　急に姿が変わってしまうことは、人間が狼の姿になることに比べたら、それほど衝撃的なことではない。だから、メルシアは真剣にそのことを考えたことがなかった。

　でも、何か理由があるのかもしれない。

「ランティス様？」

「…………そうかもしれないな。メルシアの前でも、自由に姿を行き来できるようになれば、騎士団の訓練でも……。メルシアが、あんなに遠くにいる必要はない」

　ランティスに飲み物を手渡していた少女の姿が、急にメルシアの脳裏に浮かんで、胸がチクリとした。

　侯爵夫人は、社交をする必要がある。だから、このままでは、やっぱりダメなのだ。

「ランティス様が、狼の姿に変わるのは、いわゆる先祖返りなのですよね？」

「――――そうだな。侯爵家に伝わる本に、そう書かれている」

「その本……。見せてもらうこと、できますか？」

「ああ、メルシアに隠すものなんて、もうないから」

　たぶん、どこかに答えがあるはずなのだ。

　ランティスが、メルシアの前でだけ、なぜか狼の姿へ、自分の意思でなく変わってしまう謎の答えが。

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