長期休暇はモフモフとともに １
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ランティスが肩にかけてくれたマント。針葉樹のような、淡い花のような香りは、消えるどころかより強く香っているようだ。
まるで、先日の記憶が、時を追うごとに、どんどん鮮明になって、繰り返し思い出されるのと同じように。
（返す間もなく、馬車に乗せられてしまったから、家に持って来てしまったのよね）
そして、ここ数日、メルシアは、毎日そのマントを眺めては、ため息をついていた。
返そうと思えばすぐに返すことは出来るに違いない。
執事のハイネスに、渡せばいいだけのことなのだから。
それなら、まだ返すことが出来ないのは、どうしてなのだろう。
この香りのせいなのだろうか。
そして、まだ肌寒さの残る早朝、思い悩むメルシアに父から届いたのは、衝撃の知らせだった。
「――――ランティス様が、騎士団に長期休暇願いを出した？」
「ああ。ランティス殿は、今まで休みをほとんど取っていなかったから、休暇自体は問題ないのだが……。何か聞いていないか？」
「いいえ。何も」
メルシアの父は文官で、騎士団を管轄する部署にいる。
普段であれば、仕事と私情を混同するなど決してメルシアの父はしない。
それでも、ランティスが長期休暇を取ったことを父がメルシアに伝えたのは、ここ数日の様子から、何か関係があると察したのかもしれない。
たしかに、数日前のランティスの様子はおかしかった。
いつも無表情なのに、表情も豊かだったし、メルシアに何か伝えたいことがあったように思える。
（でも、そんな……。ランティス様が騎士団に休暇を申請するなんて、よほどの理由だわ）
メルシアは知っている。ランティスが、何よりも騎士という仕事に誇りを持っていることも、誰よりも努力してきたことも。
騎士は、緊急要請がない限り、比較的緩やかに働いている。
けれど、ランティスに関していえば、所定の休暇も取らないせいで、上から休みを取るように常日頃言われているくらいなのだ。
それは、ランティスにまつわる噂話の一つ。
でも、推し活をしていても、ランティスが休みを取っているなんてこと、一度もなかった。
だから、メルシアはいつも、ランティスが働き過ぎなのではないかと、心配していた。
「……まさか、お体の具合でも？」
「フェイアード侯爵に、それとなく聞いてみたのだが、そういうわけではないらしい」
「それなら、いったい何があったというのですか」
メルシアは父に詰め寄ってしまう。そんなことをしても、何かが解決するわけではないのに、そうせずにはいられなかった。
眉をひそめたメルシアの父は、黙って首を振る。
とたんに、メルシアの脳裏に、あの日の泣きそうなランティスの笑顔が鮮明に浮かんだ。
「…………私」
クルリと向きを変えて、メルシアは駆けだした。
「ちょっと、用事が出来たので、出かけてきます」
「メルシア?!」
マントを抱きかかえて、メルシアは、まだ人通りの少ないひんやりした空気の街を走り出した。
（明らかにおかしかった）
息が切れるのも構わずに、走り続けたメルシアは、気がつけばフェイアード侯爵家の門の前に立っていた。
（あ、私……）
息を整えているうちに、冷静になってきたメルシアは、ランティスのマントを強く抱きしめる。
こんな風に、押しかけられたって、困らせるだけだろう。
メルシアは、もう形だけの婚約者ですら、ないのだから。
（何をしに来たんだろう……）
ゆるゆると向きを変えて、門に背中を向けた時、ガチャリと重い扉が開く音がした。
次の瞬間、背中からまわされた温かい腕に、メルシアは抱きしめられていた。
長期休暇で、二人の距離は近づく……はず(*'▽')
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