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宣言

「うっ………」

うめき声を上げて、僕は重い瞼(まぶた)をゆっくりと開ける。

目覚めたのは、僕達がいた森の家ではない。埃っぽく暗い場所。

暗闇の部屋は、がたがたと、部屋全体が激しく揺れる。ひと際、大きく揺れては少し浮かんで尻を板張りの床に打ちつける。

「………ッ⁉︎」

まどろみの中、ぼんやりと考えていると、最初に気付かないといけないことに気が付いた。

ーーエルギス様は⁉︎それに、シアンは⁉︎

反射的に体を起き上がる動作をするが、言うことを聞かず、骨が軋(きし)んだ音を立てて強制的に座らされる。

それだけでなく、両手首には頑丈な鎖で繋がれた手枷(てかせ)で動きを封じられていた。

記憶が混濁してる中、どうにか眼だけでも必死に二人を探す。

「………ッ！」

見つけた。

僕と同じ手枷で縛られ、背を壁に力なくもたれかかっている。

微動だに動こうとしない二人を見て、体が固く硬直する。

息が詰まり、視界は色を失った。

「……………嘘だ」

やっと蘇った記憶は、信じたくないもの。

ーー守ろうとし、守れなかった自分の姿。

ーー賢者の自然災害級の魔法に、何もできず、その雷に貫かれた自分の姿を。

おもむろに、視線を下にした瞬間、戦慄した。

「あ、足が………ッ」

声が震えて先が言えなかった。

左足の太腿(もも)の付け根部分から足が消えていた。ズボンの裾は焼け焦げ、中から切断された太腿を覗いている。

しかし、多量の血液が出てもおかしくないはずの傷は、綺麗にふさがっていた。

それだけでなく、胸や腰の傷までも、最初から傷などなかったようにふさがっている。

それでも、足を失ったことは素直に喜べない。

命を落とさなかった分、マシだろうと思うがショックが大きすぎる。

ーーなにより、二人を危険にさらさしてしまった自分が許せない……っ

眼に涙が溜まり、思わず垂らしてしまいそうになる。

だが、

「…………ん」

「………っ！シアン、大丈夫⁉︎」

涙を見せまいと留め、小さめの声を投げる。

「起きたんだね………。よかった……」

「……………シアン」

この状況で僕を責めるどころか、僕の無事を喜んでくれる人に、僕は引き留めていたものをはき出すきしかなかった。

「…………ごめん」

「ど、どうしたの？」

「………ごめんっ」

「泣いてるの？」

「…………………」

いつの間にか、とめどなく流れる涙を拭くことさえ出来なかった。

無力でちっぽけで弱虫。

変わらない。それが僕だ……。

嗚咽(おえつ)を漏らし、シアンの前でみっともなく、子供のように泣く僕。

けれど、シアンは優しく包み込むように語りかけてくる。

「泣かないで」

「………うぅ、無理だよ」

「どうして？」

どうしてもなにも、みんなを守るのが僕の役目だ。エルギス様の警護として過ごしてきて、結局のところ僕は負けて、こうして捕まっている。

言い訳の余地もない。完璧な敗北。

「……………あれ？」

どうして負けたことに泣いてるの？

「悔しいんでしょ？」

「違うよ……」

「じゃあ、なんでそんなになるまで、心を痛めているの？」

「それは………、僕が、守れ、なかった…………から」

ぼたぼたと流れる涙は、床に落ちて溜まっていく。

「無理しなくていいよ」

「っ！無理なんてっ………してない……」

最後のほうは、弱く声が出た。

そんな僕を見て、シアンは息をゆっくりと吸って吐いた。

「リクは、エルギス様が危ない目にあったらすぐに駆けつけていった。誰よりも大切な人を守るために、ボロボロになりながらも……。そんなリクを責めるなんて、しようとも思わない。思えるはずがない」

「……………………………」

シアンの言葉は、僕の心の中に、染み渡るようにどんどん入ってくる。

「エルギス様は、あなたの大事な家族。

守りたいのはわかる。けど、あなただけが傷つく理由にはならない」

「………………うん」

「それでも、泣きたいなら………、それは悔しくて泣いてるのよ」

「なん、で…………？」

「だって、男の子だもん。負けたら悔しくて泣いちゃう。それは、絶対のルールみたいなものなの」

シアンは、いたずらっぽくにっこりと笑う。

僕はそれに、泣き笑いで答えた。

「そう、かな……？」

「そうだよ」

彼女は、迷いもせずに肯定する。

「次は、……負けない…」

小さくて弱々しい、けれど固い信念を込めて僕は言った。

「うん」

シアンはコクリと頷く。

「次こそ、絶対負けたくない………！」

「うん…………」

「誰にも、負けない………！もう、……ぐずっ……、二人を守れない………僕になりたくないっ！」

「うん………っ」

上手く言えなくとも、決意の炎を心に灯し、そう宣言する。後悔などしたくない。なぜなら、二人は僕が、初めて本当の意味で家族と呼べる存在なのだから。

－－－－－－

しばらくの間、泣き止むまで見守るシアンに気恥ずかしさを覚えながらも、彼女は僕に問うた。

「ねぇ、リク。あの後どうなったの？」

「僕は、憶えていない。敵の隊長ってやつを倒した後に、今度は賢者ってやつの戦って………」

記憶にある糸をたどり説明すると、シアンが目を丸くしていた。

「け、賢者って、あの賢者⁉︎」

「知ってるの？」

「たぶん、一番の大魔導士だよ。世界を旅してすごい功績を残したおとぎ話みたいな人。そんな相手と戦っていたなんて………」

大魔導士。

確かに、名ばかりの相手じゃなかった。

実際、目にした魔法の数々は信じ難いものばかり。詠唱も唱えず、複数の魔法を同時展開するほどの……。

僕は浮遊魔法を使いながら、ファイヤショットを撃てたが、それも一発だけ。

賢者のように、反則級の魔法を乱発するような真似はとても出来ない。

きっと計り知れない魔力量を有している。

「シアンは？どうして捕まったの？」

「………わたしは、リクの後を追っていたら、光が見えて……、急いで向かったら………」

僕の無くなった左足に視線を向ける。

「……じゃ、僕の傷は君が？」

「うん。でも、ひどい傷だったよ。肩と腰には貫かれた剣の傷、そして全身の大火傷に左足の切断による多量出血。

わたしも全部の魔力を使ったヒーリングを受けても、本当にぎりぎりだったんだよ？」

ハッとしてシアンの顔を見ると、その白艶やかな頬(ほほ)は薄い青紫色に変色していた。

「シアン。顔色が……」

指摘すると、照れくさそうに言う。

「えへへ、魔力を使い過ぎたから、魔力欠乏症の症状がでたみたい。でも心配しないで。少し休めば大丈夫だから」

大丈夫と言ってるものの、表情は辛そうだ。

誰が見たって、無理をしているのは明らか。

一刻も早くこの場から解き放ってやりたい。

「シアン。できるだけ伏せてて」

「え？」

鎖に繋がれた両の手を開け、天井に掲げる。

「その身を焦がせ。我に宿る内なる炎よ！

ファイヤショット！」

「あっ！ダメ！」

「えっ⁉︎炎が吸い込まれて………！」

炎の柱は真っ直ぐに天井を破壊するはずが、腕を拘束する手枷に全て吸い込まれた。

次いで襲ってきた脱力感。

体から急激に力無くなりうつ伏せに倒れてしまった。

「リクッ、この手枷は阻害魔法が掛けられてるの！それ以上、魔法は撃っちゃダメ！」

「でも………っ」

でもこのままじゃ、みんな連れていかれる………っ。

またも力の無さを痛感しかけたとき、僕にとって救いの声が聞こえた。

「大丈夫じゃ…………」

「エ、エルギス様！」

気を失っていたエルギス様が、顔を二、三度振る。

それを見て、不安だった僕の心はこんな状況でも安らいでいく。

この人が目覚めたなら、ここから脱出できる。

そう確信した僕は、次の言葉で裏切らる。

「このままアースガルドに行くぞい」

「ど、どうしてですか⁉︎」

「兵士たちは、ムウサの指令で儂(わし)らを捕まえた。ならば、本人と話ができるかもしれん。できなくとも、どこかで機会があるはずじゃ」

だからって、話してどうこうなる相手なのか？

「そんな顔をするでない」

「で、でも、その前に殺されたら？エルギス様も会ったことがない相手なんですよね？

もしも、話を聞かないやつだったら？容赦なく、殺しにくるやつだったらどうするんですか？」

「………そこは任せとる」

「何を言ってるんですか⁉︎」

微妙に話が噛み合っていない。

なぜ、この人はこんなにも余裕を持てているんだ……。

「どのみち、アースガルドには行かねばならないと思っとった。それが少しばかり早くなっただけのことじゃ」

「……………」

「納得できない、そういった顔じゃの」

「当たり前です」

「……そう難しく考えるな。悪い癖じゃぞ」

「っ……！」

驚き、目を開ける僕に、エルギス様は続ける。

「儂の知っとるリクは、どんな困難でも、儂らを守ろうとするはずじゃぞ？」

「あっ………」

「そうじゃろう？」

「…………はいっ！」

視線は己の左足に注目する。

完膚なきまでに敗れ去り、その代償に失った。

あまりに大きい代償。

僕の心をえぐるのには、十分過ぎた。

ーーだが、乗り越えなくてはならない。

ーーもう負けないと誓ったんだ。

自分の中で言い聞かせるように何度も繰り返す。

「では、向こうに着いてからのことじゃが、無駄な抵抗はせずに機会をうかがう。いいの？」

「「はい！」」

「うむ。…………着いたようじゃな」

すると、今まで音を立てて動いていた護送車は、地面に固いものが擦り合うような音を発して止まった。

足音が扉の前まで来ると、部屋中に光が差し込んだ。

見れば、兵士服の男が三人、僕たちがいるのを確認する。

「お前たち、さっさと出ろ」

「どこに行くのじゃ？」

「牢獄だ。お前たちにはしばらくそこで暮らしてもらう」

そう言い、僕たちは兵士たちに先導され外に出る。

そこは、地球に存在する城もびっくりするほどもものだった。

高さは50メートル。

見上げなければ頂上が見えないほどの高い城壁。隙間なく石積みで積み上げられており、城を要塞と化している。

城館が立ち並び、両端とその間には内に開けられた構造の外殻塔が四方に7つ。

全体的に白い城の屋根は、濃い瑠璃色で先がとんがっている。

そして、中央にそびえ立つ巨大で荘厳な城は、いかにもといった感じの西洋風のものだ。

「おい！さっさと歩け！」

「言われんでも分かっとるわ」

向かった先は、15メートルほど離れた門の入り口。

武装した門番が２人仁王立ちで立っている。

兵士の1人が合図を送ると、門がゆっくりと開けらた。

いったいいつまで歩いたか。

長い廊下を歩き、薄暗い階段を上り下りしていた。

「………どこまで行くんじゃ」

「黙って歩け。……ここだ」

顔を上げて見る。

つい少し前にいた場所に負けず劣らない埃くさく暗い場。

おそらく地下にあるであろう分厚い棒で外と隔たれた檻は、異様な雰囲気で僕達を迎えた。

「全員ここに入れ！」

鉄格子の扉を開き、そこに黙って入っていく。

最後に僕が入ろうとした時、兵士の1人が細剣でそれを防いだ。

「お前は付いてこい」

「ッ！？な、なぜリクだけを連れていく！」

「国王様の命令だ。従うな？」

細剣を喉(のど)元近くまで持ってくる。

僕は小さく頷くと、エルギス様の顔を見る。

その顔は、焦燥に駆られていた。

なにか言いたかったが、兵士の前では仕方がなかった。

「はい」

僕はそう返事を返し、地下を後にした。