――第一章 正しい選択
世界が、まだ終わっていなかった頃の話だ。
警報は、朝の七時ちょうどに鳴った。
目覚まし時計よりも正確で、感情の入り込む余地がない音だった。
「〈崩壊〉の進行率、臨界値を突破。対象の確保を最優先とする」
無機質な音声が、地下施設の天井から降り注ぐ。
何度も聞かされてきた文言だ。
それでも、今日は意味が違った。
「……行ってきます」
返事をしたのが誰に向けたものだったのか、カイ自身にもわからない。
管制室の向こうで忙しく動く研究員たちは、こちらを見ようともしなかった。
彼らにとって、これは“感情を挟む工程”ではない。
僕は、任務装備を身につけながら、最後の説明を受ける。
対象：ユイ。
年齢：十六歳。
居場所：旧第三区、崩壊域内部。
特記事項：人類の存続に必要な因子を保持。
そして、最後に必ず付け加えられる一文。
――対象の死亡をもって、〈崩壊〉は停止する。
「確認するけど」
背後から、低い声がした。
振り返ると、責任者の女が立っている。
疲労と理性だけで形作られたような顔だった。
「躊躇はしないわね？」
一瞬、言葉に詰まる。
正解は、もう決まっているはずなのに。
「……任務ですから」
それで十分だと、彼女は小さく頷いた。
誰もが同じ言葉を使う。
任務。正解。合理的判断。
そのどれもが、間違っていない。
地上へ続く昇降機が、軋みながら上昇を始める。
モニターに映る外の世界は、すでに色を失っていた。
空はひび割れたガラスのように歪み、遠くの建物は半分ほど消失している。
――あの中に、少女がいる。
世界を救うために、殺されるべき存在。
そう理解しているはずなのに、胸の奥が妙に静かだった。
恐怖でも、覚悟でもない。
ただ、現実味のない空白。
地上に出た瞬間、空気が変わった。
音が少ない。
生き物の気配が、ほとんどない。
瓦礫を踏み越えながら、指定された座標へ向かう。
途中、倒壊した建物の影で、小さな人影を見つけた。
――違う。
対象は、もっと奥だ。
そう思ったのに、足が止まる。
少女は、ひとりで座り込んでいた。
制服は汚れ、髪は乱れている。
だが、泣いてはいなかった。
「……だれ？」
声をかけられ、僕は無意識に銃を下ろした。
「迎えに来た」
それが嘘なのか、本当なのか、自分でもわからない。
少女――ユイは、ゆっくりと立ち上がり、こちらを見た。
怯えはある。
でも、それ以上に、どこか安心したような表情だった。
「よかった……。もう、誰も来ないかと思ってた」
胸の奥で、何かが軋む。
彼女は、世界を救う因子を持つ存在だ。
人類の未来と引き換えに、消えるべき命だ。
それが事実であることに、疑いはない。
それなのに。
「怪我は？」
口から出た言葉に、自分が一番驚いた。
「ちょっとだけ。でも平気」
そう言って、ユイは小さく笑った。
その笑顔は、終末の世界にはあまりにも不釣り合いだった。
通信機が震える。
「対象を確認した？」
管制の声だ。
「……確認しました」
「よし。すぐに実行して」
“実行”。
それは、引き金を引くという意味だ。
僕は銃を構え、ユイの胸元に照準を合わせる。
何度も訓練した動作。
一秒もかからない。
ユイは、僕を見上げて言った。
「大丈夫だよ」
その言葉に、理由はなかった。
状況を理解しているはずもない。
ただ、信じているだけだ。
――僕を。
指が、動かない。
世界を救うための正解は、ここにある。
引き金を引けばいい。
それだけで、人類は続く。
それでも。
「……少し、休もう」
自分でも理解できない言葉が、口をついて出た。
ユイは首をかしげ、それから、嬉しそうに頷いた。
「うん」
その瞬間、僕は知ってしまった。
これは、間違いの始まりだ。
正しさから、決定的に外れた一歩だ。
それでも――
この時の僕はまだ知らなかった。
この選択が、
世界よりも重い罪になることを。
そして同時に、
それでも選び続けてしまうほどの、
取り返しのつかない答えになることを。
