「異世界転生 悪党よ大義を抱け」

【第10話】

シューリがドアをノックして頭領の部屋に入った。続けて、シン、そして俺。

最後に部屋に入ろうとしたダンは小声で俺に囁いた。

「嘘だけはつくな。刻印が発動する姿は見たくない。」

誰にも聞こえないようにダンは言った。

俺はダンの言葉を反芻しながら、無性に腹が立っていた。

隷属の刻印という力で押さえつけようとする頭領に。

シンはまだ震えている。

頭領が、じろりと周囲を見渡した。

シューリが「席を外しましょうか？」と尋ねたが、

「いや構わない。お前たちにブルーの世話を頼んだのだからな。」

シューリは声を出さずうなづいた。

シューリすら緊張しているようで、空気が張り詰めた。

「シンよ、そこまで怯える必要があるか？　いつも言っているだろう俺たちは仲間だ。

掟さえ守るなら・・・。」

シンは頭領の言葉に余計怯えたようで返事もできない。

「シンよ、俺がいつも言っている言葉を繰り換えしてみろ。」

シンは怯えながらも、声を絞り出そうと小さく息を吸った。

「俺たちグレーシーズンズはただの悪党集団じゃない。俺たちは義賊だ。俺たちは悪党からしか奪わない。」

頭領がかすかに笑うと、ダンに向かって

「ダンよ、もう少しコイツの座学を増やせ。

シンだけではない、ブルーもよく聞け。

『俺たちは悪党だ』それは間違いない。『俺たちは悪党からしか奪わない』それも正解だ。

ただシンよ、『俺たちは義賊だ』と言ったな？」

シンは無言でうなづいた。

「我らが義賊を目指していることは確かだ。人様がそれを義賊と呼ぶならば、それはそれで良い。

しかし、自分で義賊と語るなら、その時点でそいつらは義賊じゃない。ただの小悪党だ。分かったか。」

「分かった！　いや分かりました！」

シンは目を潤ませながら、直立不動で頭領に答えた。

「お前は先輩として、それをブルーにも正しく伝えよ。」

これはコイツの哲学だな。

悪党にも悪党なりのポリシーがあるって言いたい訳か。

立派なことで。

俺は心の中で毒づきながら臨戦態勢に入っていた。

「ところでブルーよ、たった二日でまあまあの騒動を起こしているそうじゃないか？」

（騒動を起こしている俺を罰したいのか。どいつもこいつも俺のせいにしやがって）

頭領は無言で俺をジッと見続けた。嫌な沈黙が続いた後、

「ほー。」と呟き、大げさに肩をすくめた。

俺は主導権を取れるチャンスと思い、

「お前、見ているな。」と言ってみた。

「はっははっはは。初日の言葉か。俺が見ているかどうかも分りもしないのに、よくそんなハッタリをかますとは。良い度胸だ。」

横で明らかにダンがオロオロしている。

シンは阿保みたいに口をポカンと開けている。

シューリは姿勢を崩さない。

「ずいぶんレベルが上がった、しかもたった2日で。思っていた以上だ。」

「座学は思っていたより、悪くない。周りのレベルが低いから、賢くなった気分だ。」

「では、剣術・格闘はどうだった？」

「体力が低すぎる。次やったらシンには勝てない。」

シンは口をさらに大きく開けて、より間抜けな顔になっていた。

「ならばどうする？」

「食べて食べて体力をつけるしかない。」

「それで串焼きリンゴか？　なぜ皆にも食わせた？」

俺は無言になった。結局、串焼きリンゴの話になるんだな。

（「正義感」答えてくれよ。俺に説明したみたいに、こいつに説明できるよう教えてくれ）

俺は一縷の望みをかけてユニークスキル「正義感」に語り掛けた。

「・・・。」

無情にも、答えは返ってこなかった。

沈黙を破るように、ダンが俺に声をかける。

「頭領に害をなせば、刻印が発動する。嘘も無しだ。答えるんだ。」

（何が「正義感」だよ、助けろよ俺を）

「正義感」に見放された俺は、次の手に打って出るしかなかった。

ポイントは頭領に害をなさない。嘘はつかないだ。

（悪いな、シン。）

「ああ、正直に言うよ。あのリンゴは酸っぱすぎて食えたもんじゃない。

シンなんて『酸っぱリンゴ』って名前を付けてるんだからな。」

皆が、シンに注目した。

さっきまで口を開けて阿保みたいな顔をしていたシンが、急に我に返って首を横にブンブンと振り回した。

シンは可哀そうなくらい動揺していた。

「皆に食わせてやりたいと言ったのはシンだ。そうだよな？」

シンは驚きというより怯えに近い表情で、俺を見た。

（嘘は言っていない。仕方がないだろ。俺は今までもこうやって生きてきた。

自分の心を殺すことは簡単だ。何度も繰り返せば平気になる。）

俺は前世で繰り返してきたように自分を説得していた。

シンはあきらめたように、頭領に向かって呟いた。

「串焼きリンゴを皆に食わせようと言ったのは俺です。」

最後は消え入りそうなくらい小さい声だった。

隷属の刻印は余程、恐ろしいのだろう。

あとは、このまま、リンゴ事件の首謀者であるシンに

ある程度の罰が与えられる方向に持っていけば、そう思った瞬間、頭領が突然、声を上げた。

「仲間想いで素晴らしいことじゃないか！」

皆が頭領の迫力に飲み込まれた。言葉通り褒めているのではないことは容易に分かった。

頭領は間髪入れず、俺の方を向き問うてきた。

「ブルー。それで、リンゴを焼くと何故甘くなると知っていた？」

思わぬ方向に流れが変わり、俺は一瞬呼吸することを忘れた。

（どう答える？　嘘はつけない）

「答える気がないのか？」

完全に呑まれてしまった俺は思考停止に陥った。

頭領は、

「ダン。騒動を起こしたシンに罰は必要か。」

「仲間想いは良いことですが、騒動を起こした責任はあります。」

「シューリ！」

頭領が声を掛けると、シューリは躊躇なく、シンを杖で打ち据えた。

「ううう。」

打ち据えられたシンは痛みでうずくまった。

頭領はシンの方を見ず、俺を見据えたまま、言葉を続けた。

「早く答えろ。仲間想いのシンがこれ以上、打ち据えられても良いのならばな。」

頭領のニヤリとした表情を見た俺は、メラメラと炎に近い感情が沸き上がってきたのを感じた。

それは、前世何度も経験した理不尽に対する怒りの感情だった。

不条理で、慈悲がなく、力なきものが痛い思いをする。

前世の俺はその感情を押し殺して生きてきた。

異世界。ここにも慈悲はない。