彼女の前世がニホンジン？ 2 聖妃二千年の愛

7章 アタランテ (竜の娘)

82 星の光の剣

　ヒッポメネスの反乱に勝利した戦士たちは、捕らえた魔法使いを連れて都に進む。

　アルゴス王と王妃も、帰都の支度のため、小屋に戻った。

　前王メレアグロスは、アトレウスの顔を見るなり、縋り付いた。

「お前の言う通りにしたぞ！　王宮に戻してくれるんだろうな！？」

　アトレウスは意地悪そうな笑みを浮かべ、アタランテをチラリと見た。

「ああ、約束は守る。このような騒ぎを起こさなければな」

　アタランテは呆れ顔で、夫と元の王を見比べる。メレアグロスが、魔法使いたちの前でアトレウスを讃えたのは、交換条件だったようだ。

「わしは本当になにも知らなかった！　大人しく荒れ地の岩を除けておったわ」

「そのようだな……」

　アトレウスは、立て掛けてある赤金(あかがね)の鋤(すき)を取り、じっと見つめた。

「刃がこぼれている。真面目に開墾していたんだな」

「魔力を失ったわしには、他にやることはないからな」

　若き王は鋤を見つめ、元の壁に立て掛けた。

「では戻るか。メレアグロス殿。王宮では好きにしていいが、アタランテに手を出したら、地獄に落としてやるからな」

　王はアタランテを強く抱き寄せ、メレアグロスを睨んだ。元の王は首を振る。

「魔力と共に、そんな気は失せたわ……今はただ、一目でも……」

　初老の男は肩を落とす。その様子はいかにも哀れで、強引にアタランテを妃にしようとした王の面影はなかった。

　車は、都を目指して進む。アタランテは傍らの夫に口を尖らせた。

「王様が御者を務めなくてもいいのに」

　アトレウスは器用に手綱を捌き、馬を進める。

「俺が御者をしないとあんたと同じ車に乗れないだろ？　そうだ。三人乗りの車を作るか。馬は御者に任せて、俺はあんたと楽しく遊ぶ」

「もう、変なことばっかり……あ、ごめんなさい！　止めて！」

「おい！　どうした！？」

　アトレウスは慌てて手綱を引き、車を止める。アタランテは突然の吐き気に襲われ、車から降りて茂みにうずくまった。

　夫は妻の背中をさすった。

　後ろで見守っていたキュニスカが駆け付ける。

「実は、デイアネイラ様が気にかけてらして……その……」

　女護衛は、咳払いをする。

「アタランテ様、お子を身籠られたのでは？」

　アトレウスは顔を真っ赤にして「なんで無茶をするんだ！」と叫び、キュニスカを「知ってたなら止めろ！」と睨んだ。

　王宮への帰り道は、口うるさいアトレウスに代わって、キュニスカがアタランテの御者を務めた。

「アタランテ様、お伝えしなくて大変申し訳ございません」

「ううん。私、もし赤ちゃんのこと知っても、助けに行ったわ。ありがとう、気を使ってくれて」

　今思えば、月のものが止まり、食が細くなった。が、戦支度に揺れる王宮の雰囲気に呑まれ、気づかなかった。あれほど子供を心待ちにしていたのに。

「ごめんね。私、ひどいお母さんだわ。どうしてもお父さんを助けたかったの。許してね」

　車の振動に揺られ、アタランテはまだ変わらない腹をそっと撫でた。

　アトレウスは意気揚々と都に戻り、王宮に凱旋する。

　中庭で、デイアネイラがアタランテに駆け寄った。

「無事に戻って良かったわ。具合は悪くない？」

「ありがとうございます。あ……」

　デイアネイラの隣には、クリュメネの母ペリポイアが赤子を抱いて寄り添っている。クリュメネは、その太ももにしがみついていた。

「私、ペリポイア様のご出産のときは、クリュメネちゃんをお預かりすると言ったのにすみません」

　アタランテは、赤子の顔をのぞきこみ、頬を軽く突く。しゃがみ込んで、クリュメネの頭を撫でた。

「クリュメネはお姉さんになったのね」

「うん、アタさまは、おかあさんになるんでしょ？　ばばさまが、おしえてくれた！」

「えっ！」

　デイアネイラの顔を見上げると、思わせぶりに微笑んでいる。

「そうね。お母さんになれるといいな。赤ちゃんが生まれたら、クリュメネ、遊んでくれる？」

「うん、ひみつしよ！」

　笑いあう女たちに、初老のメレアグロスが割り込み切り出した。

「お前……元気そうじゃな……」

　初老の男はデイアネイラに細い腕を伸ばすが、男の妻は顔を背ける。

「あたくし、下がらせていただきますわ」

　女はキトンを翻し、渡り廊下に去っていった。

　肩を落とすメレアグロスに、クリュメネが「じじさま～」とすり寄る。

　娘のペリポイアも「お父様、お久しぶりです」と、涙を浮かべる。と、幼女がアタランテに首を傾けた。

「アタさま。じじさまに、ひみつしちゃだめ？」

　アタランテは顔を輝かせる。

「ええ、おじいさまにひみつ、教えてあげて」

　王妃は幼女の母に目配せをする。心得たとばかりにペリポイアは子供二人を連れ、老いた父に微笑んだ。

　男は背中を震わせる。

「お前たちに会えた……それだけでいい……」

　メレアグロスは孫娘の手を引き、ペリポイアと裏庭の茂みに消えていった。

　玉座の間で、王と王妃が並んで座り、重臣たちがテーブルに着く。

　戦士の長エケモスが「アトレウス様。私は信じてましたよ」と立ち上がり、張り付いた笑顔で王の手を握りしめる。

　賢者の長ランペイオスは「王の衣に竜の娘の力が込められていたとは、魔法の賜物ですな」と、感嘆する。

　アタランテは顔を曇らせた。

（アトレウス様を見捨てた癖に、帰ったらこの態度の変わりよう！　なんなの！）

　王妃として口を挟みたくなるが、なんとか堪える。

　ランペイオスが目を細め「これからは魔法を侮ることなく慎重になされよ」と付け加えた。

　アトレウスは機嫌がいいことこの上ない。

「そうだな。私も二度と炎に巻かれたくない。アタランテの衣のお陰とはいえ、なかなか熱かった。今でも身体中がヒリヒリする。そこで、だ」

　王は立ち上がり、テーブルの周りを歩き出す。

「二度と反逆させないよう、各地の村に王宮から人を派遣し見守らせる。それぐらい、いいだろ？」

　アトレウスの言葉に、ランペイオスは眉を寄せるも押し黙る。

「今回の勝利は全て私の妃、アタランテの力だ。しかし今、妃は一人の体ではない。戦には巻き込めない」

　アトレウスはエケモスの背後に回る。

「これからの戦いは、私の力で成し遂げねばならぬ。もっと強い力がほしい」

　王は、戦士の長の肩を叩いた。

「お前の家に代々伝わる黒鉄(くろがね)の剣を貸してくれないか？　私を信じると言ったな？」

　アタランテは首を傾げた。

「黒鉄の剣？　あれは特別な剣で、私のティリンス村にも一振りしかないわ」

　武器も農具も赤金(あかがね)で作るのが常だ。黒鉄の剣は、星の光が落とした竜の石に魔力を注ぎ込んで作られる。ティリンス村では主に儀式の獣を天に捧げるために使われた。

　王宮では、エケモスや前王の王子たちなど、ごく一部の貴族が所持している。

　アトレウスは元の身分が低いため、赤金の剣で戦っていた。

「アタランテ。今までの王は魔法使いだったから、剣が必要なかった。黒鉄の剣は、戦士である私に相応しいと思わないか？」

「ええ、アルゴスでアトレウス様ほど黒鉄の剣が似合う方は、いらっしゃいませんわ」

　王と王妃の二人にじっと見つめられたエケモスは唇を噛み、腰の剣を鞘ごと外した。アトレウスの足元にひざまずき、剣を掲げる。

「では貸すとは言わず、私の剣を差し上げますよ」

「ありがたい！　俺がエケモス殿に引き取られたときから憧れてた黒鉄の剣か……」

　アトレウスは、おもちゃを与えられた赤子のように剣を振り回す。

「この黒鉄なら、炎の竜も倒せる！ エケモス。剣だけでなく、黒鉄で鋤や鍬も作れば、荒れ地もあっという間に耕せるぞ」

「王よ。竜の石は貴重なんで、民の農作業に回す分はありませんって」

「ではアルゴス中の民に命じて、竜の石を見つけさせよう」

「いいえ！　竜の石は、私らの一族でなければ見つけられません！」

　睨み合う二人に、ランペイオスが杖を握りしめて割り込む。

「黒鉄の剣は魔法の結晶。民に広めれば、魔法の価値が貶められます」

「そうか、エケモス一族の力と魔法が必要か……わかった。これからも私を助けてくれ」

　アトレウスは、黒鉄の剣を高く掲げた。

「エケモス様もランペイオス様も、あなたをなんだと思っているかしら！」

　若い王妃は、寝床に当たり散らすように、羊毛を敷き詰める。

「アタランテ、気にするな。腹の子に悪いぞ。あんたのお陰で、民を虐げる村長がいないか調べられるようになったし、念願の剣も手に入った」

　アトレウスは寝台に腰かけた王妃の額に唇を寄せる。

「エケモス様は竜の石を独り占めにして渡す気がないのね。ランペイオス様も渋い顔だったわ」

「誰だって自分の技は教えたくないもんさ……俺ができなければ、こいつに任せるよ」

　男は妻の隣に座る。小さな肩を抱き寄せ、まだ膨らみが目立たない女の腹部にそっと触れた。