彼女の前世がニホンジン？ 2 聖妃二千年の愛

7章 アタランテ (竜の娘)

75 一番幸せな女

　アタランテは紡いだ糸を見てため息をついた。

「もうすぐ夕方なのにこれだけ……形になるかしら」

　一日、つむをくるくる回してできたのは一束だけ。羊毛でこすれた指がヒリヒリ痛む。

　機織り部屋は夕暮れに染まり、アタランテの背後で織機がリズムを刻む。

　キュニスカが労った。

「あまり、根を詰めすぎないでください」

「ありがとう。村では母に怠け者と叱られたけど、今は頑張りたいの」

　アタランテは今更ながら、母の小言の正しさを噛みしめる。

　かつては求婚者が殺到し、竜の娘として崇められていた。無意識のうちに、普通の女としての務めを軽んじ、驕っていたのかもしれない。

　機織り部屋の女たちが、若き王妃のもとに集まる。

「アタランテ様、糸紡ぎならあたしたちがやりますのに」

「みんな、忙しいでしょ？　戦士の服はすぐ破れるし、繕うのも大変でしょうに」

　若い娘たちは目を輝かす。

「いいえ！　アトレウス様の衣ですもの！　あたしたちにも手伝わせて下さい！」

　王妃は女たちを見回す。彼女たちは、本心から衣の仕立てに加わりたいようだ。

（アトレウス様って王様になる前から人気者だったのね……みんな私と同じ気持ちだわ）

　王妃は戸惑いつつ笑顔を見せた。

「わかりました。私ひとりでは一年経っても終わらないわ。みんなで一緒に糸を紡ぎ、アトレウス様の衣を仕上げましょう」

　女たちは歓声を上げる。

　キュニスカが「良いことをなさいましたね」と微笑んだ。

　ふと「ばあば、ばあば」と幼子の声が遠くから聞こえてきた。

「まあ、デイアネイラ様に、クリュメネちゃん！」

　前王妃が小さな孫娘を連れて機織り部屋に入ってきた。

「アタランテ様、糸紡ぎを始めたのね。槍を持って怪我するよりいいことだわ」

「ありがとうございます。慣れないので苦労しています」

「おほほ、竜の娘は、女のつまらない仕事はされなかったのでしょう」

　若き王妃は顔を伏せる。キュニスカが割り込んだ。

「デイアネイラ様、王妃様は、故郷でも糸紡ぎをされたそうですよ」

「いえ、私、恥ずかしいことに女の務めを怠っておりました。デイアネイラ様、私をお導きください」

「まあ、あたくしがあなた様を教えるなんてとんでもないこと。別にお願いがありますの」

　クリュメネの祖母は王妃に微笑む。

「アタランテ様、不躾ですが、しばらくクリュメネの面倒を見てもらえませんか？　娘が……この子の母が出産を控え体調が思わしくなく、大事を取っています」

「それでは、クリュメネちゃんも不安ですよね」

「いいのよ、念には念をということなのでご心配なく。あたくしがこの子を預かっていますが、アトレウス様が留守の時だけでも、この子と遊んでやってくださいな」

　デイアネイラの温かな声がアタランテを力づける。

「私でよければ喜んで」

　小さくとも、王宮で人の役に立てるのだ。

　アタランテはしゃがみ込み、幼いクリュメネの頭を撫でた。

「クリュメネちゃん、いい子ね。もうすぐパンが焼けるわ。一緒に食べようね」

　アタランテは子供の手を引いて、食堂に向かう。キュニスカが後に従った。

　王宮の主だった者が大きなテーブルを囲みスープを啜る中、王妃はぎこちなくもクリュメネにチーズを食べさせる。

　夜、同じ床につき、子守唄を聴かせて寝かしつけた。

　幼子の寝顔を見つめるうちに、ここにいないアトレウスの顔を思い浮かべる。

　彼の子を産み、寝かしつける日は来るのだろうか？

　王妃の甲高い声が、機織り部屋に響く。

「クリュメネ！　毛をまき散らさないで、こっちにいらっしゃい！」

　子供は機織り部屋の隅にまとめてある羊の毛の束がお気に入りで、丸めてはふわふわ飛ばす。

「ね、糸紡ぎを手伝ってくれない？　王様の衣にするの。そうそう……上手よ！」

　アタランテは、幼い子の手を取り、つむを回させた。と、アタランテの指から糸が、面白いように次々と生まれる。

「クリュメネ、あなたもいつかは好きな人のために糸紡ぎするのよ。小さいうちからやらないと、私みたいに苦労するからね」

　が、子供は何度かつむを回して飽きたのか、またどこからか羊毛の束を持ってきて、遊びはじめた。

　アタランテは作業を中断して、子供の手を引いて部屋を出る。

　クリュメネは機織り部屋出た途端、バタバタと駆けだした。

「まって～！」

　走る子を追いかけ、王宮の裏庭に出た。草が茂り、手入れはされていないようだ。

　アタランテは茂みの中にうずくまる子供を捕まえ、抱きかかえた。

「もう！　危ないって。走るなら中庭に戻ろう」

　が、子供は王妃の声を気に留めず、一点を凝視している。アタランテはクリュメネの視線をたどった。

「あ……なんてきれい……」

　茂みが開けた向こうには、背の高さほどの灌木が伸びていた。薄紅色の小さな花が咲き乱れている。

　アタランテは子供を抱えたまま、ゆっくりと近づく。

　女はクリュメネの小さな頬に唇を寄せた。

「ありがとう。あなたのおかげで、きれいなお花を見つけたわ」

「おはな？」

「そうよ。バラよ」

「ばら？」

　薄紅色の五枚の花びらと黄色いおしべが、夕陽に染まり輝いている。鼻を寄せると甘やかな香りが漂ってきた。

　クリュメネはアタランテの腕の中で、おとなしく花を見つめている。

　ほどなく「王妃様～」とキュニスカの呼び声が遠くから聞こえてきた。

「戻ろうか。ここは二人の秘密の場所にしようね」

「ひみつひみつ」

　幼女は王妃のブルネットの巻き毛を掴み、キャッキャとはしゃいだ。

　女は夕陽に染まる薔薇を見て思い浮かべる。花のように鮮やかな夫の笑顔を。

　数日間、アタランテはクリュメネと共に糸を紡ぎ、裏庭の薔薇を眺めて過ごした。

　夕方になると、ざわめく食堂で王妃はクリュメネにチーズを食べさせる。

「王様がお戻りです」

　見習い戦士の声が響き渡る。王妃は幼子の手を取って立ち上がった。

　アトレウスがサンダルを鳴らして「戻ったぞ」と声を張り上げ、アタランテに近づいた。

「アタランテ！　会いたかったぞ……おお、クリュメネも一緒か」

　男は腰を降ろし、幼女の頭を撫でる。

　前王妃がすっと現れた。

「まあアトレウス様。仕事にかまけて新妻を寂しがらせては駄目よ」

「すみません、母上」

　アタランテの緑色の眼が光った。

「アトレウス様、母上って……」

「俺には母親がいないから、デイアネイラ様が母のように優しくしてくれたんだ」

　前王妃は、うっとりとアトレウスを見つめる。

「ほほ、あたくしこそ、あなたのような立派な息子を持てて幸せよ」

　王妃は二人を見比べ、切り出した。

「あなた、デイアネイラ様に恩があるのね。では私もお母様と呼んでよろしいでしょうか？」

　幼女の祖母は眉を寄せたが、すぐ微笑みを取り戻す。

「あらあら、竜の娘であった王妃様に母と呼ばれるなんて、光栄なことですわ」

　デイアネイラは幼女の手を握った。

「ささ、クリュメネ、王様と王妃様を邪魔してはいけませんわ」

　女は孫を連れて、艶然と去った。

　女は、夫と七日ぶりに寝台で寄り添い、語り合う。

「私はアルゴス、いいえゴンドレシア一の幸せ者ね。クリュメネは可愛いし、王宮のみんなもデイアネイラ様……お母様も気を遣ってくれて……」

「あんたが元気になってよかった」

　自分は大国アルゴスの王妃として、王宮の者に慕われている。

　しかし、この熱い腕の中で過ごすひととき以上の幸せはない。

「ずっと夜のままならいいのに」

「ん？　夜のままだと、あんたの願いは叶わないぞ」

「願い？」

「生贄をアルゴスからなくさないと、またあんたは、儀式で嫌な役目を押し付けられる」

「あ……贄の儀式……」

　アタランテは顔を覆った。

　アルゴスから生贄を失くす。それは彼女の願いだったはず。

「私、最低ね。あなたに生贄を失くして欲しいとお願いしたのに、忘れて遊び惚けて……」

「そりゃよかった。あんたが遊び惚けてくれるのが俺の願いだ」

　暗がりの中、アトレウスの声が優しく響く。

「よかった？」

　男の指が、女の巻き毛に絡みつく。

「俺……あんたのこと、嫌な女だと思ってた」

「私、何かした？」

　思わずアタランテは身を起こす。

「落ち着けよ。俺が辺境の戦いから王宮に戻るたび、戦士も魔法使いもあんたの噂ばかりでさ」

　アトレウスは滔々と語る。

　竜の娘は類まれな魔法使い。貴族や魔法使いの求婚をすべて斥ける、絶世の美女。奴隷上がりの戦士には無縁の女。

「大体、俺はお高く留まった美人より、自分を慕ってくれる普通の女が好きだったからな」

　アタランテは申し訳ない気持ちになり、身を竦ませる。

「でも儀式の日、あんたは子供の怪我を治して笑って……俺の予想していた美女とは全然違って、参ったよ」

　男は切なげに微笑む。

「あんたに会わなけりゃ良かったのにってね」

「ど、どうして！？」

「絶対に手に入らない女に本気で惚れるなんて、こんな苦しいことはないだろ」

　女は口を尖らせた。

「私、言ったわ。たとえ奴隷でも、自分が決めた方にお仕えしますって！」

「あははは、泣かれるより怒られる方がいいな」

　アトレウスは身を起こし、アタランテの唇を吸い取った。

「領地の見回りは落ちついた。しばらく毎晩あんたとこうしていられる」

　青い双眸が月明かりに揺れる。

（私、このままでいいのかしら……でも、夜が明けるまでは、このままでいさせて……）

　女は男の背に腕を回し、ぎゅっと力を込めた。