73 王妃の務め
新王アトレウスは、領地を巡り何日も都を留守にすることが多い。
王宮に戻った夜は、若い妃の膝に頭を乗せて安らぐ。
「アトレウス様、また火傷をされたのね。お待ちください」
アタランテは男の左手を取った。水ぶくれができた手の甲を優しくさすると、瞬く間に傷が消えた。
「あんたの魔法はすごいな。痛みがどっかへ行った」
アトレウスは左手を軽く振って笑った。
「でもこの魔法は俺だけにしてくれよ。あんたの可愛い手を、他の男に触らせたくねえんだ」
「私は王妃よ。この力で宮の人たちの役に立ちたいの」
「あんたは優しいな。だが、そうやって簡単に治してしまうと、医師たちが手を抜き始めるかもしれねえ」
アタランテは少し考え込んでから、納得したように大きく頷いた。
「わかりました。無暗に力を使わないようにします。だからアトレウス様も、怪我には気をつけてくださいね」
女は男の長く編まれた黄金の髪をほどき、指を絡ませる。
「心配するな。俺は必ずアルゴスから生贄をなくしてみせる。あんたとの約束だ」
アタランテは顔をほころばせた。
「嬉しいわ。心ある賢者様が竜に何度もお願いすれば、いつか叶います」
「いや、竜のご機嫌をうかがってるようじゃ、いつになるかはわからん」
男はガバっと女の膝から跳ね起きた。
「生贄など出さなくて済むようにすりゃいいだけだ」
アトレウスの青い双眸が鋭い光を放つ。
「日照りや不作に耐えられるよう、水や作物を溜めておけばいい。そうすりゃ、竜に脅されても耐えられるだろ？」
「素晴らしいわ、アトレウス様！」
「それには荒地に水をひいて耕し、収穫物を集める……人の力と知恵が必要だ」
「だからアトレウス様は領地をまわっているのね。私も連れてって。心ない魔法使いからの攻撃なら防げますし、領地の人たちに励ましの力を与えられるわ」
アタランテは緑色の眼を細め、男のむき出しの胸に頭を寄せる。
「奴らは荒っぽいから、若い女は連れていけねえ。あんたにはもっと手伝ってほしいことがある」
男は女を横抱きにして寝台に寝かせた。
「この仕事は、俺が生きてる間では終わらない。だから子供が必要だ」
前王妃のデイアネイラと同じ望みを打ち明けられ、アタランテは顔を赤らめ身を捩る。
「で、でもメレアグロス様も誤解されていましたが、私の子が王になるとは限りません」
「王は竜が選べばいい。だが、俺の仕事を引き継ぐ人間が必要なんだ」
アトレウスは、若い王妃の額や頬に口づけを繰り返す。
女は男の背中に腕を回してしがみつき、目を閉じた。
（熱い腕で強く抱きしめられ……温かな胸に包まれ眠りたい、ずっと夜ならいいのに……何を考えているの？ 私は王妃なのに、これではただの女……）
アタランテが宮に入り、一月が経った。
光が降り注ぐ王宮の中庭で、女の叫びが響き渡る。
王妃は槍を突き出し、何度も掛け声をかけた。
「お妃様、今日はそのあたりにしておきましょう」
革の胸当てを着けた大柄の女が、アタランテの槍を握りしめる。
「はあ、はあ、キュ、キュニスカ、まだ私、で、できるわよ」
アタランテは息を弾ませ、膝をがっくり落とした。
キュニスカは、生贄の儀式の夜、アタランテの客室の前で見張っていた戦士だ。
「アタランテ様に怪我をさせたら、私がアトレウス様に叱られてしまいます」
「でもこのままでは、私、アトレウス様を守れない……」
「アトレウス様はアルゴス一の戦士です。それに都から出る時は、強い戦士たちに守られていますよ」
アタランテはキュニスカに手を取られて立ち上がる。
「でも、メレアグロス様みたいな魔法使いが襲ってきたら？」
「それでしたら、ほら、見てください」
女戦士キュニスカは、王宮の渡り廊下の向こうに顔を向けた。
見ると、屈強な戦士が五人ほど横一列に並び、大声を発している。戦士たちに向かい合うように、ローブを着けた若者が二十人が四方に並ぶ。
「前！ 左！ 前！ 右！」
戦士の怒号に合わせ、ローブの若者たちが足を踏み出している。
「魔法使いが戦士の訓練を受けているのかしら？」
「いずれあの使い手たちは、アトレウス様を守る魔法戦士となるでしょう」
「そ、そうね……魔法が使える戦士なら、アトレウス様も心強いわ」
若い王妃は寂しげに微笑む。
自分だけが持つ魔法を打ち消す力で王を守りたい。しかし魔法戦士を育てるということは、アタランテの力は不要ということか？
「私はあの人に、何を差し上げられるのかしら……」
「アタランテ様がにこやかに過ごされることを、アトレウス様はお望みです」
「私、楽しくしているわ。宮のみんなは優しいし、王宮の管理はデイアネイラ様がなされるし……ティリンス村にいたときより、ずっと楽よ」
故郷の村では母から言われ、水汲みや糸紬をさせられていた。
嫁いだころは、デイアネイラに付き従い厨房に顔を出していたが、前王妃やその侍女たちに「王妃様、ここはいいから、ゆっくりお休みください」と追いやられる。
苦手な洗濯を手伝おうとしても、使用人たちは「デイアネイラ様に叱られます」と拒む。
アトレウスは王宮でエケモスたちと難しい顔で話し込んでいる。政に参加したいと言っても王は「男らに任せろ」と取り合ってくれない。
「ありがとうね、キュニスカ。私に付き合ってくれて」
「アタランテ様をお守りするのが、私の仕事ですから」
女二人が見つめあっていると、魔法使いを訓練する戦士たちが嵐のように激しく吠えだした。
「訓練大変そうね。私にできることは……そうだ、みんな疲れてるわね」
アタランテははっと顔を上げ、キュニスカを連れて厨房に駆け込んだ。
夕餉の支度に勤しむ女たちに「喉乾いたしお腹空いたわ」と断り、甕から一抱えある壺に水を汲み、キュニスカに持たせる。クルミと干しブドウを壺から取り出し、皿に混ぜて載せた。
王妃は満足そうに笑い、食料を抱えて渡り廊下を進んだ。
「アタランテ様、これ、戦士たちへの差し入れですよね。厨房の女にちゃんと説明しないと、勘違いされますよ。食い意地の張ったわがままなお妃様って」
「あはははは！ その通りよ。クルミと干しブドウって一緒に食べると美味しいの。故郷ではつまみ食いして、母に叱られたわ」
中庭に戻り、アタランテたちは、訓練に勤しむ戦士と魔法使いの元に顔を出した。
ますます戦士の怒号は激しさを増す。
いや戦士だけではなく、若い魔法使いたちの甲高い声が聞こえてきた。
「お前たちの指図は受けない！」
「剣もロクに握れないひよっ子が、えらそーにすんじゃねえ！」
ローブの若者が杖を拾い上げ、戦士に向ける。
「お前たちの口など、私の氷で封じ込めてやる！」
今にも文字通り火花を散らしそうな様子に、アタランテは戸惑う。キュニカスに救いの眼差しを向けた。
「あの人たち、自分らは特別な人間と思っているから、怒鳴られるのは、我慢できないんでしょうね」
魔法使いたちは戦士たちの訓練に誇りを砕かれ、耐えきれなくなったようだ。
アタランテは争う若者たちの間に入っていった。
「やめなさい！」
女は、杖を握りしめた若者の前に立ちはだかり両腕を広げる。慌てたキュニスカが「危険です！」と後を追う。
戦士たちと魔法使いたちは、突然の若い王妃の乱入に、目を丸くする。
年長の戦士がようやく口を開いた。
「王妃様、わしらの邪魔しないでください」
アタランテは目を吊り上げた。
「あなたたちが物騒な喧嘩を始めるからでしょ！」
「冗談じゃないすよ。わしらはアトレウス様に命じられて、軟弱野郎を鍛えてやってんのに……奴隷の子供の方がずっと使えますよ」
「奴隷だと！ 竜に選ばれし我らを侮るな！」
魔法使いが反論するが、アタランテはさらに声を張った。
「いい加減になさい！！」
アタランテの緑色の眼がギラギラと輝き出す。
途端に戦士も魔法使いも動きを止め、へなへなと膝を崩した。
中庭には、生贄の儀式で群衆に訴えた少女がいた。
「魔法使いには誇りがあるのよ！ 頭ごなしに怒鳴りつけるだけじゃ駄目でしょ！」
胸当てを着けた男たちは項垂れ、ローブの若者は得意げに胸を反らす。
次に王妃は、若者を睨み付けた。
「でも魔法が使えるからといって、驕っていい理由にはならないわ。あなたたちは、子供のように見習う立場なのよ！」
魔法使いたちも肩を落とす。
静寂が訪れた。男たちの怒りは王妃の緑色の眼に吸い取られる。戦士も魔法使いも目を潤ませ、拝むように王妃を見上げた。
「わしらが間違ってました……」と戦士が呟き、「私たちこそ恥ずかしい」と魔法使いが続く。
アタランテは微笑んだ。
「みんな、疲れたのよ。少し休んで、また力を合わせてアトレウス様をお守りしてね」
王妃はクルミと干し葡萄の皿を、護衛のキュニスカは水の壺を差し出す。
男たちは集まり、葡萄の甘みとクルミの香りを味わい、喉を潤す。穏やかな笑い声が、中庭に広がった。
「すまなかった。もう一度、剣の構えから教えてくれないか」
「いや、わしらも魔法攻撃に備えねえとな」
キュニスカは「お妃様は本当に竜の娘なんですね。あんなに怒鳴り合ってた男どもが、子供みたいに笑ってる」と、尊敬の眼差しを向ける。
若い王妃は満足げに頷いた。
（宮を平和に保ち、戦士と魔法使いを励ます……これもアトレウス様を守ることよ）
王宮に入って一月経ち、アタランテは初めて王妃の顔を見せた。
