40 連れ去られた勇者たちの師匠
エリオンの元に再び七人の勇者が集結し、ついにネクロザールの本拠地エレアに乗り込んだ。
エレアの人々はエリオンの説得に心打たれ、次々と魔王に反旗を翻した。
三年が経ち、魔王城はエリオンたちに取り囲まれ、ネクロザールの命は風前の灯火となった。
勇者たちは魔王城がよく見える丘の上に陣を張った。エリオンは、しばらく城の情勢を見守り待機せよと指示し、十日が過ぎる。
風が静かに吹き抜ける。
「いつまで待てばいいのだ！」
セオドアは苛立たしげに剣を振り回す。
城を偵察していたホアキンが戻ってきた。
「魔王城から多くの兵士が投降したよ。先日は、たくさんの可愛い女の子やじいさんたちが城から出ていったし……もうすぐ終わりさ」
ニコスは重々しく首を上げた。
「敗北を悟ったネクロザールは、自決するかもしれぬ」
セオドアは目を剥く。
「それだけは許せぬ！ あやつに名誉ある死を与えてはならぬ！ この剣の贄にして、跡形もなく切り刻んでやる！」
十六歳になった魔法使いジュゼッペは、年長者の苛立ちに耳を貸さず、陣地の草むらに生えている紫色の花を見つめていた。
カリマは、すっかり自分の背丈を追い越したジュゼッペを見上げ、笑いかけた。
「アザミの花だね。トゲがなければいいのに」
ジュゼッペは花を人差し指で軽くつついた。と、みるみるうちに花も茎も氷の結晶で覆われた。
「はい、カリマ姉ちゃん。ちょっと冷たいけど、これでトゲも痛くないよ」
魔法使いの少年は、凍りついたアザミの花をカリマに差し出した。
「ジュゼッペの氷の魔法は、こんなことにも使えるんだ……キラキラ光ってきれい……へえ、魔法の氷って融けないんだね」
「時間が経てば融けるけど、普通の氷より長持ちするんだ」
「この魔法も竜にお願いしたの？」
少年が笑い、カリマも笑う。
見つめあう二人に、エリオンが近づいてきた。
「ジュゼッペよ。わかるな？ お前の氷の魔法しかないのだ」
「うん先生。だから僕、いつも練習しているよ」
魔法使いの少年は、カリマが手にした氷の花に顔を向けた。
「すごいよね。ジュゼッペ君は」
女勇者は、史師に凍りついたアザミの花を渡す。
「なるほど。こうすれば花はいつまでも美しい……しかし……」
エリオンの手のひらで氷はあっという間に融け、アザミの花びらが空気にさらされた。
少年は目を輝かせる。
「僕の魔法を解呪できるのは、先生だけだよ！」
エリオンは、氷から解き放たれた紫の花をじっと見つめる。
「カリマよ。もうトゲはない」
弓名人は、師匠から渡された花の茎を、指でそっとなぞった。
「本当だ！ 全然チクチクしない！ エリオン様って、できないことないでしょ？」
「残念ながら、私は花を育てることはできない。昔、よく枯らしていた」
カリマはクスッと笑う。
「へー、エリオン様にも苦手なことってあるんだ」
「情けないことだが、真実の願いは叶わぬものだ」
エリオンは、寂しげな微笑みを残し、セオドア達の元へ去っていった。
カリマはジュゼッペの顔を覗きこむ。
「エリオン様は、魔法使いじゃないの？」
「うん……竜は見えないって、先生言ってたから……え？」
少年は言葉を止め、天の一点を見つめ瞬きを繰り返す。
カリマが長年の旅で学んだことだが、今、ジュゼッペは竜と話しているのだ。
「どう？ 竜は、先生のことなにか言ってた？」
「うん。竜は、先生を心配してるよ」
冗談のつもりでカリマは聞いたのに、ジュゼッペに真顔で返された。
竜がエリオンを心配？
カリマがエリオンと出会って七年が経った。彼女がネクロザールに敵意を持つ理由や、勇者たちと会う前の過去など、なにひとつ知らない。
わかったことは、ただひとつ。エリオンがただの女ではない、ということ。
そして。
白馬に乗った騎士が現れ、エリオンを魔王城へ連れ去った。
カリマは、いつまで経っても戻らぬエリオンの身を、案ずるばかり。
セオドアは「師は、奇跡を起こす！」と仲間を励ますが、励ましはカリマの胸に届かない。
はじめ勇者たちは、一人で行くエリオンを引き留めた。しかしエリオンが言葉を発した途端、男たちは賛同に転じたのだ。
（あのときエリオン様は、不思議な力を使ったんだ。でも、でも……）
男の勇者たちは知らないが、エリオンは女性だ。
女一人で魔王の元に赴けば、なにをされるかわかったものではない。いくらエリオンが普通の人間ではなくても、相手は魔王だ。
（お願い！ 無事に帰ってきて）
勇者たちの師匠が戻らぬまま、夜が明けた。
朝日を浴びて輝く魔王城から、小さな人影が現れた。人影は次第に大きくなり、陣地に近づいてくる。
長いローブをまとった人は、エリオンに間違いない。彼女を連れ去った白馬も騎士もいない。
勇者たちは歓声を上げて駆け寄った。真っ先にカリマが師に抱きつく。
「エリオン様！ 平気？ 大丈夫？」
「すまぬ。私の力では、あの者の心根を変えることはできなかった」
「謝るなよ！ あたしはエリオン様が戻っただけでいいんだ！」
男たちは二人を凝視し、師の言葉を待った。
エリオンは、カリマの肩を抱き寄せ勇者たちに告げた。
「ネクロザールは、お前たちと話したいそうだ」
セオドアが剣を振りかざした。
「話すことなどない！ やつは、この剣で地獄に送るのみ！」
他の勇者も次々に異議を唱えた。エリオンに最も忠実なニコスも、眉を寄せた。
「師の慈しみの力でも変わらなかった魔王に、凡俗にすぎぬ我らの言葉が届きましょうか？」
勇者たちの師は、悲し気に眉を寄せる。
「あの者は、自らの終わりを知っている。ただ、次を託すお前たちの人となりが気がかりだそうだ」
ホアキンが鼻で笑った。
「へー、あたしはろくな男じゃないけど、あんなやつに心配されるほど、落ちぶれちゃいないよ」
「ホアキンよ。お前の言うことはもっともだ。しかし、ネクロザールがこの世に未練を残し地獄に赴けば……この世界は魔王の怨嗟に覆い尽くされる」
エリオンはカリマから離れ、両腕を上げた。
「ゴンドレシアの民を苦しめた魔王は地獄に行くであろう。しかし私は、たとえ魔王であろうと、最後の望みは叶えてやりたい」
途端に男たちは、顔をほころばせる。
「このニコス！ どこまでも師に着いてまいります。魔王にすら慈悲を注ぐ師の温情。我らには計り知ることができません」
誰もが意気を揚げた。
いや、カリマひとりが顔を曇らせる。
「エリオン様、大丈夫？ 罠じゃないの？」
「案ずるな。ここまで戦ってきたお前たちなら、どのような罠でもくぐり抜けよう」
勇者たちの師匠は、魔法使いの少年の肩に手を添えた。
「戦いとなれば、私がネクロザールの注意を惹きつける。ジュゼッペ、その隙に、お前の氷の魔法でネクロザールを封じ込めよ」
セオドアが剣の柄を握りしめる。
「許されるならば、私が魔王にとどめを刺したいのですが」
「ならぬ！」
エリオンは激しく振りかぶった。
「魔王の身は氷で封じ込めるしかない。邪悪なあの者の気が、ゴンドレシア中に広がってもよいのか？ そこから第二の魔王が生まれようぞ！」
ニコスがセオドアの肩を叩く。
「お主の気持ちはよくわかる。が、魔王を恨む者はお主だけではない。ここは師に従おうではないか」
セオドアは「わかってはいるのだ」と、唇を噛み締めた。カリマは首を傾げた。
（ジュゼッペの氷の魔法で本当に魔王の体を閉じ込められるの？ セオドアの剣の方が確実じゃない？）
大きな魔法の発動には、時間と集中が必要だ。一方、セオドアなら敵の隙を見逃さず、瞬時に息の根を止められる。
魔王が隙を見せるか心もとないが、年少のジュゼッペだけに魔王の最期を託すのは、もっと不安だ。
カリマはセオドアが嫌いだが、彼の実力は認めていた。
「カリマ、恐れることはない」
不意にエリオンに顔をのぞきこまれた。緑色に輝く二つの光。この光に照らされれば、悩みも苦しみも溶かされてしまう。
ジュゼッペの氷の魔法で魔王にとどめを刺す。なにも心配することはない。
「大丈夫！ ここまで来たんだ。あたしはエリオン様を信じるよ！」
ふとカリマは思い出した。聖王アトレウスの古都で、邪悪な壁画を破壊したことを。
（あのときわけもなく悲しくなって……でも、エリオン様のきれいな目を見ると、不思議と元気になれるんだ）
今となっては、悲しさの理由は思い出せない。
勇者たちは、魔王の城へ進みはじめた。
