彼女の前世がニホンジン？ 2 聖妃二千年の愛

4章 カリマ（女王の嘘）

37 過ちを正す

　戦士たちの師匠エリオンは、女性だった。カリマがエリオンに選ばれたのは、同じ女性だったからだ。

　狩人の少女は、師の要請に忠実に応えた。

　共に水浴びて、寄り添うように眠る。カリマが「エリオンさまぁ」と猫撫で声で腕を絡ませると、エリオンは「困った娘だ」と口元をだらしなく緩め、頬をさする。

　当然、他の戦士たちは、二人の関係に眉をひそめる。

　カリマもエリオンもあえて否定せず、顔を見合わせ微笑むばかり。

　セオドアが「カリマ、少しは慎め」と苦言を呈すれば、ニコスが「師匠の望みだ。仕方あるまい」と嗜める。短剣のホアキンが「残念だなあ。カリマちゃん狙ってたのに」とおどけ、フランツ老は「師匠も若い男ってことで」とほくそ笑んだ。

　一行がラサ村を出発して二月が経ち、ついに聖王アトレウスの古都のあるアルゴス領に入った。

　戦士たちは夕暮れに染まる茂みの中、野宿の準備に入る。カリマは、かつてアルゴス領主に仕えていた槍使いに声をかけた。

「ニコスは、聖王の都に行ったことないの？」

「聖王様の都は百年前の大乱で、跡形もなく滅ぼされた。そこで王家の大臣がアルゴス領主となり、山の向こうに新たな都を造った。都の周りには、人ひとりいないだろう」

「エリオン様は、誰もいない昔の都になんの用があるのかな？」

　中年男からギロっと睨まれる。

「師と親しくされるカリマ殿が知らないことを、私が知る由もない。師が心を許される唯一の女人である貴殿が師を疑われるとは……師はさぞ悲しまれるだろう」

　しまった！　カリマはヘラヘラと苦笑いを浮かべる。

「エリオン様、あたしには難しい話、しないんだよね～」

「師のおかげで私も貴殿も救われた。師の尊い考えは計り知れぬ。しかし、かつて真実の聖王と聖妃が治めた都を訪れれば、我らの魔王打倒への士気も高まるというもの」

　カリマは「そうだねえ」と頷き「あたし、その辺で薪拾ってくる」とあとにした。

　討伐隊はエリオンの導くまま、茂みを分け入って進んでいった。

「エリオンさまぁ、本当にこんなところに、すごい都があるの？」

　エリオンを崇める男たちには絶対聞けないことを、少女は平気で口にする。

　ローブに身を包む青年、いや女はカリマの背中を優しく撫でた。

「カリマよ、疲れたであろう。が、間違いなく都に近づいている。私は皆と出会う前、大陸中を周り、数多の古老たちから聖王の伝説を聞き集めたのだ」

　日が落ちる前に茂みを抜ける。と、蔦が固まった巨大な石柱が、何十本も転がされていた。

　疑うまでもない。エリオンが断言したとおりだった。一行は聖王の古都にたどり着いた。

　戦士たちがため息をつき、遺跡と化した古代の都に見とれている中、エリオンはただ一人、眉間に皺を寄せている。

「千年のときは、ここまで都を変えるのだな」

　カリマは例によってエリオンに擦り寄る。

「エリオンさま、千年前は、すごいきれいなお城だったんだよね？」

「柱も壁も屋根も白く輝いていた……そうに違いない」

　戦士たちの師匠はカリマの腕を振り切って、無言で遺跡の奥に進んだ。

「師匠！　どちらへ！」

　ニコスが慌てて追いかける。戦士たちは物を言わぬエリオンのあとを追いかけた。

　一行は、急ぎ足の師匠に先導され、倒れたいくつもの柱をまたぎくぐり抜け、石畳が敷き詰められた広い空間にたどり着いた。

　カリマも他の戦士たちも立ち尽くし、ため息をこぼす。

「す、すごい！　こんな立派な絵、初めて見るよ」

　広間の一角には大きな壁が崩れず残っていた。

　高さは人の背の三倍はあるだろう。幅は高さの五倍はあるだろうか。

　壁には一面に古代の神話が描かれているようだ。

　船を漕ぐ人、畑を耕す人、鍛冶に精を出す人、古代人の暮らしが生き生きと彫り込まれている。

　特に目を見張るは、中央で向かい合う男と女。

　右手に、トーガを巻き付けた長い髪の男が、大きな杖を振りかざしている。

　男の周りをキトンを着けた幾人もの女たちが取り囲んでいる。

　対する左側の女は巻き毛を長く伸ばし、両手を上げている。キトンのドレープが豊かな波を打っている。

　女は厳しい顔つきで、トーガの男を見つめている。

「この二人って、もしかして……」

　カリマの呟きを遮るのもがいた。

「あ、エリオン様」

　戦士たちの師が、少女の手を強く握りしめた。

「だ、大丈夫？」

　エリオンは肩を震わせている。

「やはり、まだあったのか……」

　戦士たちは、古代の壁画に圧倒され、言葉なく立っている。

　エリオンはカリマの手を離すと、壁画に見とれている男たちに命じた。

「この絵を破壊せよ。跡形もなく粉砕するのだ」

　古代の都の壮麗な壁画。エリオンは壊せと命じる。

　一同は戸惑う顔を見合わせる。

　真っ先にホアキンがエリオンに尋ねた。

「師匠、あたしはこれでも絵に目はないけど、こんな見事な浮き彫り、見たことないんですよ。もったいないですって」

　ニコスが加わった。

「師には深いお考えがあるのでしょう。できればお聞かせ願えませんか？」

　エリオンは壁画をなぞった。

「ここに描かれるは、誤って伝えられた物語。誤ちの物語こそ、魔王を生み出す元なのだ」

　カリマは首を捻る。

「この絵があると、また魔王が生まれるってこと？」

「そうだ。ネクロザールは正しい伝説を捻じ曲げ、自らを聖王の生まれ変わりと偽り、民を苦しめている。伝説をあるべき姿に戻さなければ、人は救われない」

　ニコスは深く頷く。

「師のお考えは最もです。たとえ美しく描かれた物語でも、魔王の偽りを助長するなら、滅すべきであろう」

　セオドアは唇を引き締める。

「なくすには惜しい芸術ではあるが、師のおっしゃるとおりです」

　男たちは美しい壁画を前に、顔を見合わせ頷いた。

　エリオンは戦士たちをじっと見つめる。

「では取り掛かれ。ジュゼッペ、おまえの水の魔法と土の魔法で、壁画が崩れるように変成させろ。他の者はフランツに従え」

　少年が進み出る。

「先生わかった。やってみるね」

　ジュゼッペは両手を掲げて、天の一角を見つめる。空には相変わらず、雲が垂れ込めている。

　老人は、袋からトンカチをいくつも取り出し、男たちに手渡す。

　少年は誇らしげに、年上の戦士たちに告げた。

「ちょっと時間かかるけど、上の方から少しずつ脆くなってくるはずだよ」

　老人は槌を掲げた。

「ちょいともったいない気もするが、いっぺん、やってみたかったんじゃ。さて、どこの神様を描いたかは知らんが、間違った絵は残せないっと」

　フランツを先導に、男たちは壁によじ登り、上から槌で叩く。

　ジュゼッペの魔法が効いているのか、呆気ないほどボロボロに崩れていく。

　男たちは嬉々として、古代の伝説の破壊作業に勤しむ。

　カリマはただ震えていた。

（いいの？　だって……駄目だ！）

「エリオン様！　今すぐ止めさせて！　こんなの間違っている！」

　絶叫するカリマを男たちが睨みつける。

　セオドアが真っ先に、目を剥いた。

「女！　エリオン様に甘やかされてるからと、増長するな！」

　ホアキンが嗜めた。

「カリマちゃん、見てるの嫌なら、向こうで待ってなよ」

「違うよ！　伝説が間違ってるなら、どこが間違いか、絵に印を着ければいいんだよ！　あたしにはどこが間違ってるかわからない。でも、船を漕ぐおじさんは楽しそうで、この大きな女の人はきれいだし……間違ってるからって消すのは嫌だよ！」

　エリオンがカリマの身を抱き寄せた。

「カリマよ。静かにしろ。お前はまだ、わかっていないだけだ」

「わからないよ！　でも昔の人たちが一生懸命がんばって作った絵を、間違いだからって消していいの？」

「間違いが、魔王を生み出すのだ」

「この絵を見たあたしたち、全員魔王になるってこと？　そんなはずない！」

「絵がネクロザールに見つかり悪用されればどうなる？」

　途端にカリマは、エリオンの腕の中で、大人しく縮こまる。

　ネクロザールに悪用されたら……そう言われれば、黙るしかない。

　壁画のほとんどが粉々に破壊された。トーガの男もキトンの女もあっという間に消されてしまった。

「ねえ、エリオン様、もういいでしょ？　ここまで壊せば、魔王だって悪用できないって」

　カリマの目から涙があふれる。

「……お前には負けた」

　戦士の師匠は宣言した。

「やめろ！」

　男戦士はエリオンの元に集まる。

　魔法使いの少年は首を傾げる。

「あの端っこは残るけれど、いいの？」

　エリオンは、少年の頭を撫でた。

「構わぬ。あれは、人の生まれ変わりを描いているだけだ。問題はなかろう」

　古代の壁画はあらかた粉砕された。

　残ったのは、天界と地を行き来する人々の姿……千年後に発見され、歴史学者たちを大いに悩ませる「転生の図」である。