33 誇り高い剣士の過去
夜になり、一行は、開けた草むらで野宿をすることになった。大男のセルゲイとフランツ老人が見張りに立った。
エリオンと残りの戦士たちは火を囲み、昼間の戦闘について語り合う。
カリマは膝を抱えしゃがみ込み、男たちの話し合いに耳を傾けていた。
旅人は、エリオンを狙う刺客だった。
刺客はカリマの名を知っており、弓を習いたいと持ちかけた。彼らは前もって戦士たちの様子を探り、新入りのカリマなら容易く人質にできると踏んだのだろう。
「あ、あのお、エリオン様って、狙われてるの？ ネクロザールを倒そうとしているから？」
おずおずとカリマは切り出す。途端、剣士セオドアは目を吊り上げた。
「女！ そんなこともわからず、よくも我らに加わったな！」
ホアキンが、口を尖らせた。
「セオドア、そんな言い方ないんじゃないの？ こんな女の子が、あたし達の仲間になってくれたのよ。ほらほらカッリマちゃーん、落ち込まないの！」
ホアキンに、赤毛をクシャクシャかき回され、カリマは力なく微笑み返した。マルセルに慰められたことを思い出す。
「ホアキンよ、女だからといって甘やかすな」
狩人の少女は口を引き締めた。
「今回はあたしが悪かったよ。でも、本当に普通の旅人のときもあるよね？ あたし気をつけるから、敵とわかってから戦うんじゃ駄目？」
「先ほどお前は、それでは遅いと身を持って知ったではないか！ 仮に間違って殺めたとしても、師を失うことに比べれば、いかほどのものか」
「そ、それはないんじゃない？ 間違いで人を殺したら、魔王と一緒だよ！」
カリマは立ち上がり、セオドアのチュニクの胸元を掴んだ。
ホアキンは慌ててカリマをセオドアから引き離す。
「カリマちゃん、気持ちは分かるけど、我慢して。コイツ本当に危ないヤツだから」
「あたしは、敵かどうかわからない人に矢はうてない」
セオドアが目を剥く。
「師よ！ なぜこんな女を加えたのですか！」
成り行きを静かに見守っていたエリオンが立ち上がった。
「セオドアよ。カリマよ。我ら三人だけで語り合おうではないか」
巻き毛の美青年が松明を手に取り、剣士と狩人を促す。
二人は渋々と師に従った。
「エリオンさまー！ カリマちゃんをいじめないでね！」
三人はホアキンの呼びかけを背にして、林の奥に入っていった。
睨み合う男女にエリオンが語りかける。
「セオドアよ。私は戦いにおいてお前を信じている。今朝、魔王の刺客を倒したお前の働きは見事だった」
カリマは、エリオンがセオドアを庇ったため、頬を膨らませる。
「お前は正直な娘だ。素晴らしい美徳ではあるが、戦いにおいては、セオドアに従ってほしい」
「エリオン様、でも……」
巻き毛の美青年はカリマをなだめ、精悍な剣士に向き直る。
「セオドアよ。お前がなぜ我らと共に旅をするのか、カリマに聞かせてやってくれないか」
「この女に私の話が理解できるとは、思えませんが」
「あんた、いくら強くたって、失礼だよ！」
「セオドアよ。我らの旅は、心をひとつにしなければ成し遂げられない。わかるな？」
剣士は、気難しい顔をして拳を握りしめた。
「師がおっしゃるなら……」
セオドアは、自らの過去を語り始めた。
彼はネールガンド領主の息子だった。
ネールガンド領主の家系をさかのぼると、聖王アトレウスにたどり着く。
代々の領主は高貴な血筋を誇りにしていた。聖王の直系が実権を失い大陸が乱れてから、領主たちはかつての聖王の栄光を取り戻すことを夢見ていた。
「しかし、ネクロザールがアトレウス様の生まれ変わりと名乗った途端、ネールガンドの我が家は反逆者の烙印を押され、私の両親も家臣も兵士らもすべてを滅ぼされた」
カリマは言葉を失った。
剣士は静かに過酷な人生を語る。
当時セオドアは五歳で、乳母の手で救われる。しかし、救い出されたのも束の間、幼いころから領主の忘れ形見は、刺客に狙われた。
彼がネールガンド領主の子であり、聖王の血を引いていたことが、ネクロザールには邪魔だったようだ。
「母親のように優しく振る舞う女に、毒を飲まされたこともあった」
男は苦笑いを浮かべる。
「お陰で、人の殺意は見抜けるようになった」
カリマに近づいた旅人を問答無用で殺害したのは、幼いころから命のやり取りを強いられてきた者の悲しい習性のようだ。
「ネクロザールは氏素性のしれぬ奴隷だったと聞く。賤しい男が偉大な聖王アトレウスを騙るなど、私は断じて許せぬ！」
セオドアは聖王の末裔として、魔王への憎しみを募らせる。
氏素性を問われると、カリマも取り立てて主張するほどの出身ではないため、耳が痛い。
「私は師と出会い、元凶のネクロザールを滅ぼすしかないとわかった」
男の壮絶な過去を聞かされ、カリマの目に涙があふれる。
「ごめんねセオドア。無理に辛いことを言わせて」
「私は師の命に従ったまで」
傍らで見つめていたエリオンがカリマの背中を撫でた。
「カリマよ。お前が気に病むことはない。私はただ、セオドアの力が信じるに値することを知ってほしかったのだ」
精悍な剣士は、巻き毛の美青年を睨みつける。
「師匠。私はカリマに包み隠さず教えました。ですから、なぜこの女を仲間として認めたのか、教えていただきたい」
カリマは、エリオンを庇うようにセオドアの前に立った。
「待ってよセオドア。あたしが強引にみんなに割り込んだのは悪かったけど、エリオン様に文句言うのは違うだろ？」
「お前のように我らと共に戦いたいと志願する者は、あとを絶たない。しかし、師が三年間の旅で受け入れたのは、我ら七人のみ。私には、師がお前を選んだ理由がまったく理解できない」
剣士に睨みつけられるが、カリマは頬を緩ませた。自分はエリオンに選ばれた……悪い気はしない。
「セオドア、師を疑ってはならぬ」
落ち葉を踏みつける音と共に、低い男の声が響いた。
エリオンが振り返る。
「ニコスか。気がつかなかった。いつからそこに？」
「申し訳もありません。師になにかあればと気がかりで、勝手について参りました」
六人の男戦士はみなエリオンを崇めているが、この中年男の忠誠心は群を抜いているようだ。
カリマの亡き父と同年代の男だ。セオドアのように怒鳴ることはない。
「セオドア。師は、凡俗である我らには見えないなにかを、カリマ殿に見いだしているのだろう。それで良いではないか」
ニコスはセオドアの肩を軽く叩いた。
カリマはニコスの言い方に引っかかりを覚えたが、エリオンに笑顔を向けられ、忘れてしまった。
「さて、そろそろ私は休みたい。カリマ、私の傍においで」
戦士達の師匠はカリマの手を取り、二人の男をあとにした。
少女は荷袋からマントを取り出して身を包み、草むらに横たわった。
エリオンが寝そべるカリマに身を寄せてきた。
「少し冷えてきたな。いいか？ このままで」
青年の温もりが少女の腕に伝わってきた。
またカリマは眠れない夜をすごすこととなった。
