24 王女の目覚め
コンスタンスは、裾の短いチュニックとズボンを脱ぎ、ワンピースを着るようになった。
光が降り注ぐ城の中庭で、宰相マルセルは目を細めて笑う。
「王女様、よく似合ってますよ」
「私、ずっと前から、普通の女の人の服を着たかったの」
「あたしは動きやすい服が好きだけどね。あんたが娘だからといって、あたしと同じ服を着ることもないか」
カリマは、娘を寂しげに見つめる。一方、コンスタンスは不満そうにワンピースの裾をつまむ。
「うーん、もう少し可愛らしくしたいわ。裾に花の刺繍を入れようかしら？」
王女は城の渡り廊下へ行ってしまった。
「最近あの子、機織り部屋にこもってばかり、今度の立太子式に着る服、自分で織るって聞かないんだ」
カリマは腕組みしてため息を吐く。
「あたしのチュニックもおそろいの柄にするって張り切って、勘弁してほしいよ」
「いいことじゃないですか、女王様。王女様お手製の衣、城の誰もが、いやいやラテーヌのみんなが欲しいでしょうよ」
マルセルは、頭を巡らす。王女は幼いときから花が好きだった。
美しいものに目がなく、一日中、機を織っても退屈しないようだ。
そう、そんな女性がいたではないか。
「王女様は、シャルロット伯母さんに似たんですよ」
カリマの目が見開かれる。
「本当にマルセルはずっと姉ちゃんが……ううん、あの子はあたしに似て欲しかったけどね」
「なに言ってるんですか。似ようが似まいが、カリマ様がコンスタンス様を産んだことは、俺だけでなく、城の誰もが知ってますって」
「そうだね……あたしが娘だと言えば、娘に違いない」
微笑みを交わす二人の元に、小間使いが呼びかけた。
「女王陛下、ネールガンドから使者がお越しです」
「うわ！ セオドアか。コンスタンスの嫁入りを断ったからか。嫌味ったらしい手紙を持ってきたんだろうなあ」
マルセルは、ソロソロとあとずさりする。
「じゃ、俺はここで失礼します。ワインギルドの親方が、税を下げてくれってうるさいんで」
「はあ？ マルセル、あんたも来るんだよ！ ネールガンドの使者を宰相が迎えないでどーするのさ！」
「女王様～、俺、セオドア様、苦手なんです～」
女王は、嫌がる宰相の腕を引っ張り、強引に会見の間に同席させる。
使者は、にこやかに国王の書状を渡した。
書状に女王が懸念していた嫌味な文面は見当たらず、第一王子アイザックをラテーヌで学ばせたいとあった。
大臣たちはネールガンドの策略では？ と眉をひそめるが、女王は「セオドアは卑怯な男ではない。コンスタンスは喜ぶだろうね」と、ネールガンドの王子を受け入れることとなった。
コンスタンスの立太子式を前に、女王は珍しくも幼馴染を部屋に招いた。
夜、二人は久しぶりに、ワインを酌み交わす。
「マルセルに見せたいものがあるんだ」
カリマがテーブルの上に置いたのは、小さな弓だった。
「う、うわあ！ それ、コンスタンスがちっちゃい時、作った奴だ。余計なお節介だったけどな」
「余計なお節介じゃないよ。よく見てごらん」
あちこちに傷があり、握りが光っている。一目で使い込まれていることがわかる。
「そうか、コンスタンスはちゃんと使ってくれたんだなあ」
マルセルの胸が温まってきたのは、ワインの作用だけではない。
「あの子、誰も見てないときにこっそり弓の練習していたって、クロエ婆さんが言ってた。はは、本当はあたしがちゃんと教えるべきなのに」
「カリマは弓の天才だからな。普通の子供に弓を教えるのは、難しいだろ」
幼馴染の頬が赤く染まってきた。
「あたし、マルセルにひどいことを言ったね。父親面するなって。ごめん。本当に悪かった」
「いや、俺こそお前に言い過ぎた。お前は女王として忙しいのに、母親としてちゃんとしろって」
コンスタンスが落ち着いてきた今だからわかる。
マルセルはコンスタンスを可愛がってきた。が、それは純粋な好意だけだったのか？ 実の父エリオンへの対抗心から、小さな王女に執着していたのかもしれない。
「いや、あたしがちゃんとあの子の面倒を見られなかったから、マルセルが気にかけてくれた。それだけじゃない。あたしが都を留守にしても、マルセルはちゃんと大臣たちをまとめてくれた。だからあたしは、気兼ねなく外に出られたんだ」
いつになく、カリマの笑顔が眩しい。小さなランプだけが灯る暗がりの中、幼馴染の女は、太陽のように輝いている。
「へへ、あたし、子供のときから、ずっとマルセルの世話になりっぱなしだ。あたしが姉ちゃんやコンスタンスみたいに織物が上手なら、マルセルにお礼できるけどね」
「そうか。じゃあ、ひとつ頼まれてくれるか？」
「あんたの頼みなら、なんでもするよ。給仕でも部屋の掃除でも」
今年のワインは上出来だ。だからか、いつになくマルセルの酔いは早く回った。
目の前には、幼子のように無邪気な笑顔の女王。
男は静かに希望を口にした。
「お前と寝たいんだ」
