23 親子の絆
マルセルは自分の耳を疑う。
今、カリマは娘に「嫁に行きな」と言い切った。
「ちょ、カリマ！ そりゃまずいって！」
マルセルは、夜、カリマと二人きりのときは幼馴染として接するが、昼間は彼なりに臣下として振る舞っている。しかし今は、驚きのあまり、女王に対する礼儀を忘れた。
カリマは、マルセルの言葉遣いなど気に留めず、コンスタンスの身体を少し離して微笑んだ。
「あたし忘れてたよ。あんたが産まれたとき、ただ幸せになってほしいって願ったこと」
「幸せ？」
コンスタンスのオッドアイが大きく揺れた。
「あんたには、好きな男と夫婦になってほしかった。あたしにはできなかったから」
「お母様は好きな人と夫婦になれなかったの？ 私のせい？」
女王は寂しげに笑う。
「あんたを不安にさせてごめんね。あんたにはエリオン様の血が流れている。あたしはあんたを、エリオン様から授かったんだ」
マルセルは大きく唾を飲み込んだ。カリマは、公式の場ではもちろん、マルセルと二人でいるときですら、コンスタンスがエリオンの娘と断言したことはなかった。
「お母様、私のお父様は、やはりエリオン様なのね。どうして教えてくれなかったの？ 私、お父様が誰かわからなくて、すごく怖かったのよ！」
緑と青の眼から、涙があふれてくる。
「すまなかったね。どうしても言えなかった」
カリマは娘の涙をそっと拭う。
「男と女は、聖王様と聖妃様に誓う前に夫婦になってはいけない。エリオン様の教えだ。コンスタンスも知っているだろう？」
「はい。人間は、馬や牛とは違いますもの」
マルセルはぎょっとするが、十一歳の聡明な王女は、人間も他の動物と同じように、交尾で子供ができることを理解しているらしい。
「あたしはね、どうしても言えなかった。エリオン様が、自分で教えを破ったことを」
そんな理由で、コンスタンスの父を明らかにしなかったのか？ 彼の教えを守るため、娘を不安にさせたのか？
マルセルとしては、呆れるしかない。カリマがエリオンへの愛を貫くためかと思うと、悔しくもある。
「どうしてお母様とエリオン様は、教えを守らなかったの？」
慌ててマルセルは、割り込んだ。
「あ、あー王女様、それは、えーと、その……」
大人の男女にはよくあることだが、十一歳の少女にどう説明したらいいのだ？
「それを言われると辛いなあ、あはは」
動揺するマルセルに対し、カリマは屈託なく笑う。
「人間も、馬や牛と同じなんだよ。でも、人間は動物のままでは幸せになれない。エリオン様は、それを戒めているのさ」
女王は娘の肩をポンと叩いた。
「エリオン様には使命がある。だからあんたの傍にいることはできない。でもね、あんたを授かって嬉しそうだった。あんたの幸せを願っていた。ううん、今も願っているよ」
「え？ じゃあ、お父様……いえ、エリオン様は私のことを知っているの？」
カリマは目を細めて優しく微笑む。
「コンスタンス、あたしもあんたに幸せになってほしいんだ。だから、ネールガンドに行ってきな」
「お母様、いいの？ 私、ネールガンドに行っても？」
「あたし、セオドアは好きになれないけど、息子のアイザックはいい子だ。あんたは幸せになるよ」
「お母様！」
コンスタンスは、母親に抱きついた。
カリマは、娘のブルネットの巻き毛を優しく撫でる。
「だから、あたしもあんたと一緒にネールガンドへ行くよ」
「へっ！？」「えええっ！」
女王は満面の笑みを浮かべる。彼女の娘と幼馴染は、口をぱっくりと開けた。
「あんたが産まれたとき、決めたんだ。ずっと傍で守ろうって。だから、あんたの嫁入り先に、あたしも着いていくさ」
マルセルは、母子の対話に割って入る。
「冗談じゃねえって！ 女王様と王女様がいなくなったら、誰が王様やるんです！」
女王は思わせ振りに笑う。
「マルセル、あんたが王様やればいい」
「はぁ？ そりゃ駄目でしょ？ 大臣たちが納得しませんって！」
「あんた言ったよね？ あたしが次の王様を決めればいいって。あたしの決定に誰も文句言わないって」
揉めだした大人二人に、少女が抗議した。
「私も絶対嫌よ！ 嫁入り先にお母様が乗り込むなんて、恥ずかしすぎる！」
「コンスタンス。言っただろ？ あたしはね、死ぬまであんたを傍で守るよ」
もう一度カリマはコンスタンスを強く抱きしめる。
王女の目尻がキラっと光った。
「お母様、私……」
抱き合う母と娘を目の当たりにし、マルセルの胸に熱いものが込み上げてくる。
王女はそっと母から離れ、口を結んだ。
「わかりました。それなら私が、ラテーヌに残ります」
「アイザック王子が好きなんだろ？」
少女は少し意地悪く笑った。
「……アイザックに来てもらえばいいわ」
女王は目を細めて、コンスタンスの頭を撫でた。
「わかった。それなら、あたしがネールガンドに乗り込んで、あのセオドアに頭を下げてお願いするよ」
「やだ！ お母様、それも恥ずかしいからやめて！ 私が自分でアイザックにお願いします！」
「そうか。じゃあ、がんばりな。子供の恋に、親がしゃしゃり出るもんじゃないね」
カリマがパンっと手を叩いた。
「コンスタンス、あらためて聞くよ。あんた本当に、一生をラテーヌに捧げる覚悟はあるかい？」
王女は宣言した。
「私、お母様みたいな女王になれないし、マルセルの方が王に向いていると思う」
「王女様！ やめてくれ！ 俺にはぜーったい王様なんて無理だ！ 俺の言うことなんか誰も聞きゃあしない！」
コンスタンスはクスッと笑った。
「でもマルセルが可哀想だから、私、ラテーヌの女王になります。魔王にならないよう、がんばります」
女王は娘をもう一度強く抱きしめた。
「大丈夫だ！ あたしがあんたを魔王になんかさせない！」
親子はもう一度硬く抱き合いすすり泣く。
マルセルは顔をほころばせた。と、枯れ葉がカサカサと崩れる音がいくつも重なって聞こえる。
振り返ると、いつの間にか大臣たちが追いかけ集まってきたようだ。
誰もが笑顔で大きく頷いている。
彼らに気がついたカリマは、コンスタンスを抱きしめたまま高らかに歌った。
「みんなに伝えないとね。この子を次の女王にするって」
