22 再び結婚騒動
カリマの憂鬱の原因を聞き、マルセルは文字通り腰を抜かした。
「セオドアと結婚！？」
剣士セオドアは、魔王にとどめを刺した勇者で、大国ネールガンドの王となった。
彼は聖王の末裔という高貴な血筋を誇りにしているのか、田舎の平民であるマルセルやカリマにあたりが強い。マルセルは数えるほどしか会っていないが、誇り高い勇者が苦手だった。
「あいつ確か、魔王討伐後、故郷の城で、幼馴染と結婚したんだよな？」
「そうだよ。会合に王子アイザックを連れてきた」
「おかしいだろ！ あいつ、カリマに冷たく当たり散らし、子供までいるのに、結婚しろだと！？ そんなやつ、お前の弓矢をお見舞いしてやれ！」
カリマはため息を吐いた。
「そうもいかない。コンスタンスが喜んでいるからな」
「な、なんでコンスタンスが？」
「アイザック王子はコンスタンスよりひとつ年下だが、剣技が見事でな。しかも実に礼儀正しい美少年だ。すっかりコンスタンスは舞い上がっている」
「え、じゃあ、け、結婚って？ コンスタンスの？」
「セオドアが、コンスタンスをアイザック王子の妃としてネールガンドに迎えたいって、うるさいんだ」
ラテーヌの女王はこめかみに指をあててグリグリと回す。
マルセルは、カリマ本人の結婚ではないことに安堵するが、再び怒りの炎を燃え上がらせる。
「待ってくれよ！ コンスタンスは子供じゃないか！ 結婚なんてずっと先だろ！ やっぱりセオドアのヤローは、おかしい！」
「……大臣達に相談してみるよ」
政に長けた大臣達は、コンスタンスの年ならそろそろ婚約してもおかしくない、と言い出した。
大国ネールガンドの王子なら、王女の相手に相応しいと、好意的な意見も出た。
「しかし、王女殿下は唯一の跡継ぎ」
「セオドア王は、史師エリオン様の血筋かもしれない王女様を取り込みたいのでは？」
「王女様だけではなく、我らラテーヌ国そのものを取り込みたいのかもしれんな」
大臣のひとりがテーブルを叩く。
「まだ間に合います。王女様が嫁がれる場合に備え、一刻も早く、陛下は結婚しお子を儲けるべきです！」
とっくに終わったはずの結婚問題が蒸し返され、宰相は目を剥いた。
「冗談じゃねえ！ なんで女王様が結婚しないといけねーんだ！ コンスタンス様はどこにも行かせねー！」
「しかし閣下。セオドア王の指揮のもと、ネールガンドの兵士は強者ぞろい。無碍に申し出を断るのもいかがかと」
マルセルら大臣たちが唯一の王女の結婚について、争っていたときだった。
「私、ネールガンドに行きます！」
少女の叫びが広間に響いた。
「コンスタンス！ ここはあんたの来るところじゃない！ 槍の鍛練はどうした！」
王女は首を振った。
「私、ネールガンドへお嫁に行きます！ それでいーでしょ？」
「それはあたしたちが考える。あんたのやることは、勇者の娘に相応しい力を着けることだ」
「どうして？ 私のことなのに、私が決められないの？」
カリマは立ち上がり、コンタンスの肩を掴んだ。
「コンスタンス！ 出て行け！ あたしたちの邪魔をするな」
「もういい！ 私なんかどーでもいーんでしょ！」
王女は泣き叫び、走り去った。
「待ってくれよ！ コンスタンス！」
マルセルは椅子を蹴飛ばし、王女を追いかけた。
コンスタンスはあっという間に、林の中へ消えてしまった。
マルセルは、木の幹で佇む王女の腕を捕らえた。
「はぁ、はぁ、王女様、脚が速いですね。さすが女王様の血だけある」
「離してマルセル！ 私なんて、いなくなればいーのよ！」
「悲しいこと言わないでください。俺、王女様がいなくなったら、どーしたらいーんです？」
「知らないわよ！ アイザックはね！ 私が可愛いって、きれいだって、だから一緒にいたいって言ってくれたの！ セオドアおじさまも、今すぐネールガンドに来てほしいって！」
そこまでネールガンド国は乗り気なのかとマルセルは驚く。そっとコンスタンスの手を離した。
「ネールガンドは、私を認めてくれたの！ だから、私、ネールガンドに行くわ！ 今の私を必要としてくれる場所にね！ こんな国、出てってやる！」
「そりゃ困りますって！ 王女様がいなくなったら、誰が次の王様やるんです？」
「私より強い人、賢い人がやればいーのよ！」
「駄目だって！ いくら強くても賢くても、ネクロザールみたいな奴が王様になっていいんですか？」
「え？ ネクロザール？ そ、そんな……」
伝説の魔王の名を耳にした王女は、動けなくなった。
「やつは、自分が聖王の生まれ変わりだとみんなを騙した……偽物の王だった……俺たちには本物の王様が必要なんです」
コンスタンスは、ブルネットの髪を揺らした。
「いいえ、私は偽物よ！ だって、お母様とは全然似てないの！ ええ、偽物……ねえ、マルセル……」
コンスタンスの薔薇色の頬から、みるみるうちに血の気が失せる。
「私は偽物……つまり魔王ってこと？ 私は魔王なの？」
マルセルの顔も青くなった。
この王女は、なにを言っている？
王女がどういう理屈でそんな結論に達したのかわからないが、マルセルの言葉の選択が間違っていたらしい。
「変なこと言わないでください！ こんな可愛い王女様が、魔王のわけないでしょ！」
「魔王！？ 冗談じゃないよ！」
女の鋭い声が林に響いた。
「カリマ！」「お母様！」
ラテーヌの女王が、唇を噛み締めて二人を見つめていた。
「コンスタンス、偽物なんて悲しいことを言わないでくれ」
落ち葉をシャクシャクと踏みつけ、女は娘に近づく。
「私は未だに、矢が的に届かないのよ！ 偽物の王女は魔王になってしまうのよ！」
「弓矢なんて関係ない！ あんたはあたしの娘だ！」
カリマは娘の腕を取り、強く抱きしめた。
「あんたを絶対、魔王なんかにさせるもんか！」
「お、お母様……」
王女の声が震えている。
「アイザック王子のこと好きなのかい？」
「た、多分……」
王女の頭は、小鳥が麦を啄むようにカクカクと動いた。
「わかったよ。ネールガンドにお嫁に行きな」
