12 転生の祈り
マルセルは教会の入り口で、祈ろうとするエリオンを眺めていた。まさか、当のエリオンに声をかけられるとは思ってもみなかった。
「エリオンさん。俺はいいっすよ」
ネクロザールの一派がいなくなっても村人の輪には戻れないと、マルセルは背を向けた。
と、カリマが立ち上がり駆け寄ってきた。
「マルセル待ちなよ」
幼馴染に手を取られるが、マルセルは振りほどく。
「ごめん。マルセルはあたしを許せないよね……でも、今は姉ちゃんのため、一緒に祈ってほしいんだ」
鍛冶屋はカリマに背を向けたまま、全身を震わせる。
（カリマ……お前こそ、俺を許せないはずだ。俺は、シャルロットさんを見殺しにして、王の役人に媚びを売った。俺には祈る資格はない）
次々と村人が立ち上がり、マルセルを囲んだ。
「マルセル、本当に悪かった。お前をずっと無視して」
「ごめんよ。挨拶もしないなんて、腹立っただろ？」
再びカリマに手を取られた。
「あたし、本当に辛かったよ……マルセルと口も聞いちゃいけないなんて……」
鍛冶屋は耳を疑った。口を聞いちゃいけない？ カリマがこの一年冷たかったのは、自分の意志ではないのか？
マルセルは急ぎ振り返る。
「カリマ、お前、王の役人に命令されてたのか？」
「ううん、違うよ。あたしたち村のみんなで決めたんだ」
マルセルは、再び落胆する。役人に命じられて仕方なくという予想は、都合のよい妄想にすぎない。
「あたしは嫌だったけど……マルセルがあたしらと仲良くしたら、あの役人たちはマルセルを疑うからって……」
どういうことだ？ 若き鍛冶屋は首を傾げる。
村人はカリマに続き、マルセルに辛くあたったわけを話す。
「お前が王の役人のためせっせと働いてたのは、村を守るためだったんだろ？」
「マルセルのおかげで、おいらは兵士にならずにすんだよな」
どうやら村人は、マルセルの立場を守るため、あえて裏切り者に仕立てて根拠のない噂を流したらしい。
「じゃ、じゃあお前ら……」
この一年。自分は、誰にも理解されないまま、ひとりで村を守っているつもりだった。
しかし、本当に守られていたのは、自分だった。
マルセルは拳をぎゅっと握りしめる。
「でも俺は……リュシアンさんとシャルロットさんを見殺しにした……」
カリマがマルセルの肩を強く揺さぶった。
「そういうの、もうやめろよ！ 姉ちゃんと義兄さんが死んで、マルセルまで死んだら、あたし、あたし……」
狩人の少女が声を詰まらせる。
村人は顔を見合わせ微笑んだ。
「第一マルセル、シャルロットさんにべた惚れだっただろ？ そんなお前が、ラサ村を裏切るわけないよな」
「お、おい、惚れて！？」
村人の誰もがニヤニヤと笑っている。隠していたはずの恋心は、村中に知れ渡っていたらしい。
真っ赤な顔の若者に、幼馴染が「ほら」と頭になにかを被せた。
マルセルは、見なくても感触と匂いで、頭の上に座っている物の正体がわかった。
「お、おい、これは……どこで……」
物体の正体は、シャルロットが編んだ紺色の帽子だ。カリマには「どっかへいった」と吐き捨てたはず。
「マルセルが、姉ちゃんの帽子を失くすわけないじゃん。すぐ見つかったよ」
「お前！ 人ん家勝手に入って、なにやってんだ！」
再び若者は顔を真っ赤にさせて、帽子を外して握りしめる。
マルセルは、紺の帽子をワインの隠し場所にしまいこんでいた。この幼馴染は、こっそり忍び込んで帽子を見つけたらしい。
「ちゃんと被らないと、姉ちゃん、がっかりするよ」
少女の琥珀色の眼が、潤っている。
「そうだな……」
若き鍛冶屋は紺の帽子を被り直した。幼馴染に手を取られ、教会に入る。壁は白い石に変わってしまったが、素朴な木の椅子は変わらない。
聖王像の前に立つエリオンが、マルセルに微笑みかける。
「では亡き人々が次なる世界で穏やかに生を全うできるよう、祈ろう」
ローブの青年は、目を閉じて両腕を掲げた。
「リュシアンよ。シャルロットよ」
エリオンは、次々と亡くなった村人の名を呼びかけ、祈りを捧げる。村人の名前はあらかじめ聞かされていたのだろう。
鍛冶屋は祈った。シャルロットが今度こそ、リュシアンと子供の三人で幸せに暮らせるように。
初めて、そしてずっと恋していた女。二度とこんな想いを抱かせる女には、会えないだろう。
（シャルロットさん、本当にすまねえ……）
マルセルの目から一滴の涙が落ちた。
カリマは鍛冶屋の腕にしがみつき「姉ちゃん……今度は元気な赤ちゃんを産んでね」と泣きじゃくった。
村人、そして王配下の役人たちの埋葬が終わった。
六人の男を従えたエリオンは、村人に警告する。
「しばらく魔王の軍勢は襲ってこないだろう。しかし、いずれあの者たちは、ラサ村を取り戻そうと動くはず。また加勢してやりたいが、我らはラテーヌの地だけではなく、ゴンドレシア大陸すべての民を救いたい」
マルセルをはじめ村人は大きく頷いた。次に魔王軍に襲われたら、この村人たちだけで抵抗しなければならない。
エリオンは腕を伸ばし、後ろに控える六人の男たちを手で指し示した。
「フランツ。マルセルに、防壁の造り方を教えてやってくれ」
襲撃の前、共に館に潜入した老人がマルセルの前に進み出て、「よお、お前さんか」と笑った
エリオンは次々と指示をする。
「ホアキンは偵察の技を村人に伝えてほしい。ジュゼッペは、村に魔法の才がある者を探すように。いなければ、お前の魔術で村の再建を手伝ってくれないか」
細身の男と少年は快諾すると、それぞれ散らばる。
「ニコスは槍、セオドアは剣、セルゲイは斧の使い方、そして鍛錬の方法を教えてやってほしい」
三人の武器の使い手が進み出た。
マルセルたちは六人の男たちから、ラサ村を魔王から守る技を習った。
そして七日が過ぎ、エリオン達との別れの日がやってきた。
村を魔王から救ったローブの青年は、人々に告げた。
「ラサの人々よ。お前たちは、魔王の軍勢から村を守る力を充分身に着けた。我らの役目は、もう終わった」
村人たちはエリオンたちに頭を下げて「ありがたい」「あんたたちのお陰で、またお日様の下で暮らせます」と、次々と礼を述べる。
マルセルも感謝を伝えた。
「あんたらがいなければ、俺の鍛えた剣で、トゥール村のなんも悪くない子供が殺されるとこだったよ」
誰もがエリオンたちを見送ろうと、手を振る。
しかし、カリマは俯き唇を噛み締めていた。マルセルは幼馴染の様子がおかしいことに気がつき、彼女の肩をさすった。
「ほら、カリマ。お前も言いたいことあるんだろ？」
が、狩人の娘は背中を震わせ、エリオンの手を取った。
「あたしを、あんたたちの仲間に入れてくれ！」
