彼女の前世がニホンジン？ 2 聖妃二千年の愛

2 章 マルセル（女勇者の影）

9 戦った日々

　ラサ村の人々がネクロザール王への不満をぶつけ合う場と化した洞窟。

　そこへ見知らぬ男の声が響いた。

　マルセルは、ついにこの隠れ場が役人に見つかったのかと、拳を握りしめる。

　ランタンで男の姿を照らした。生成りのローブを着た小柄な若者だ。マルセルと同年代に見える。このあたりでは見たことがない。

　大きな緑色の眼に、短く切り揃えたブルネットの巻き毛。意志の強そうな眉毛。目の覚めるような美青年だ。

　村にたむろする王の役人とは、明らかに風情が異なる。

「あれえ、お兄さん。お役目ご苦労さんです」

　マルセルはヘラヘラ笑い、見知らぬ男の肩に腕を回す。

　途端に暗がりから、別の男が現れた。

「師に一指でも触れてみよ！　この剣の餌食にしてやる！」

　見ると、背の高い若者が長剣を掲げている。

　いや、一人ではない。

　剣の若者に続き、槍を突き出す中年、鎚を握りしめる老人、杖を掲げた子供など、ローブの美青年の背後には、六人もの男たちが控えている。いずれも初めて見る顔だ。

　マルセルは、慌てて美青年から手を離す。

　この物騒な男たちを、どうやって追い出そうかと頭を悩ませていたところ、背後から、ペタペタと軽快な足音が近づいてきた。

　振り返るまでもなく、この足音はカリマに違いない。

「お前、こっちに来るな！」

　マルセルの警告を無視してカリマが躍り出た。彼女は弓を構えて矢をつがえた。

「ここから出ていけ！　私の矢は百発百中！　あんたらの目ん玉が破れても知らないよ！」

「やめろ、カリマ！　大体、どこからそんな武器を！？」

　村長夫妻が殺されてから、村人は役人たちに武器を取り上げられた。カリマは狩猟するとき、役人たちから弓矢を借りるが、終わると返さなければならない。

　彼女は、弓矢をこの洞窟に隠し持っていたようだ。

「カリマ！　お前一人じゃ勝てっこねえ！」

　マルセルは、幼馴染の肩を揺すった。

　巻き毛の青年は荷袋を背負っているだけで、武器は持っていない。この男だけなら、弓の達人カリマなら難なく倒せるだろう。

　が、後ろに控える六人の男たちはみな武器を構えている。

　槍を突き出した中年の男が囁いた。

「女、弓を下ろせ。この槍の穂に、無駄な血を吸わせたくない」

　六人の男がマルセルとカリマに詰め寄る。どうにも事態を打開できず二人は固まるのみ。

　するとローブの青年が手を掲げ、六人の男に呼びかけた。

「武器を納めよ！　お前たち、丸腰の男と若き乙女を刃物で脅すとは、勇者の風上にもおけぬ！」

「し、しかし、師匠！」

　剣を構えた青年は、納得できないのか姿勢を崩さない。

「セオドア、師に逆らってはいけない」

　中年の男は、突き出した槍を引っ込め立てた。

　セオドアと呼ばれた青年は、ためらいつつもゆっくり剣を降ろす。

「ニコス、相わかった。師がおっしゃるからには、仕方あるまい」

　ローブの青年は、セオドアが剣を鞘に納めたことを確認し、カリマに向き直った。

　少女にジリジリと近づき、腕を伸ばした。

「案ずるな。私は、そなたの敵ではない」

「え？　あ、あんたは……」

　マルセルの腕の中でカリマの力が抜けた。

「我が名はエリオン。ネクロザールの野望を阻まんと旅してきた。ここに集うは私の同志」

　カリマはその場で弓を降ろす。

「……ネクロザールの野望？」

　少女の目が開かれる。マルセルの顔から作り笑いが消えた。

　青年エリオンは、六人の男たちを従えて洞窟の奥に進む。

　マルセルはカリマの肩を抱き寄せ、彼らに遅れないよう着いていった。

　村人たちは、突然現れた謎の一団を見るなり、「ひっ！」と声をひっくり返し、互いに身体を寄せ合った。

　エリオンはその場に腰を下ろし、満足気に笑った。

「そうか……ここは、ラサ人の戦いの場だったのか」

　カリマが反応する。

「戦い？　情けないよね。あたしらなにもできず、隠れて愚痴をこぼしていただけさ」

「つまり、お前たちの心はネクロザールに支配されなかったのだな」

　少女の目が大きく瞬く。マルセルは、カリマの肩から腕を離した。

「お前たちは強い。今までよく耐えてきたな」

　巻き毛の青年の美しい指が、カリマの頬をそっと撫ぜた。

　途端、少女の目に涙があふれる。

「あ、あ、うわああああああ！　あ、あたし、あたしは」

　カリマはその場で泣き崩れ落ちた。

　マルセルは、シャルロットたちが殺されてから、幼馴染の泣き顔を見たことがなかった。

　ローブを着けた青年エリオンは、洞窟にこもるラサ村の人たちに名を告げた。

　マルセルはその輪に加わらず、少し離れて眺めていた。

「我らは、王ネクロザールを倒すため大陸の果てから集まった同士だ」

　カリマは男たちに疑問を投げかけた。

「でも統一王は、聖王様の生まれ変わりなんだよね？」

「案ずるな。ネクロザールは断じて聖王アトレウスの生まれ変わりではない」

　エリオンの静かな声が洞窟に響く。後ろに控える六人の男たちは、力強く頷いた。

「聖王アトレウスは慈悲深く、不作のときは税を取り立てなかった。無闇に生贄を捧げたり、美女を城に集めたりもしなかった。私は大陸中を回り、古老たちから聖王の正しい言い伝えを集めた」

　エリオンは手を高く掲げた。

「ネクロザールは、己の欲を満たすために民をいたずらに苦しめている。断じて聖王ではない。あれは……魔王である！」

　ローブの青年は振り返り、後ろに控えた六人の男たちに命ずる。

「お前たち、この気の毒な村人のため、ひと働きしてくれないか」

　精悍な青年セオドアが「もちろんです！　館を取り返して見せましょう！」と剣を掲げる。

　長身の壮年ニコスが「何事も師のおおせのままに」と、槍を突き出す。

　恰幅の良い若者が「力仕事はおいらに任せてくんろ！」と、斧を振りかざす。

　細身の男がニヤッと笑い「紳士としては、見過ごせないね」と短剣をくるくる回す。

　あどけない少年が「僕の魔法、見せてあげるよ」と杖の先を光らせる。

　浅黒い老人が「魔王なんてわしに比べりゃ、ただの若造じゃ」と、鎚を強く握りしめる。

　六人の男たちは合わせて「おおおお！」と、意気を揚げた。

　エリオンは満足げに頷き、村人に向き直る。

「では、決行は明日の夜。それまで皆は、ここで待っているがいい。魔王の軍勢を追い払ってみせよう」

　カリマは、目をパチクリさせた。

「え？　あんたたち、たった七人で？　館には、おっかない鎧を被った兵が、百人も詰めてるんだよ」

「百人か、それなら我らの敵ではない！」と剣の若者セオドアが笑う。

「師のお導きがあれば、百人も千人も打ち払ってみせよう」と槍の壮年ニコスが頷く。

　エリオンは「ホアキンとフランツは、先に館の様子を探ってくれ」と、細身の男と老人に指示を出した。

「忍び込みなら、あたしに任せな」と短剣の男ホアキンは笑い、「ついでに館に細工を仕掛けるとするか」とフランツ老人は胸を叩く。

　ローブの青年が六人の男たちを従え「では、また」と、洞窟を出ようとする。

「ま、待って！　あいつらをやっつけるならあたしも行くよ！」

　カリマは、エリオンの袖を引っ張った。

「師になにをする！」

　剣の青年セオドアが、カリマに詰め寄った。

「待て」と、槍の壮年ニコスが剣の青年を制し、「我らに任せてくれ」とカリマを宥める。

「麗しいセニョリータの顔に傷がついたら、あたしは嫌だな」と、細身の男ホアキンがカリマの頬に指を滑らす。

　子供も老人も次々とカリマを諌める。

　が、一同を率いるローブの青年は片手を上げると、男たちは押し黙った。

「勇ましい娘よ。名をなんという？」

「あたしはカリマ。姉ちゃんを殺したあいつらの仇を取りたいんだ！」

　カリマに続き、村人が立ち上がった。

「カリマひとりを行かせられねえ！」「あたしだって行くよ！」「おらもおらも！」

　エリオンは大きく頷いた。

「ラサ人の気持ちはよくわかる。みな、我らに加わるがよい」

　六人の男たちは次々と「師匠！　危険です！」「足手まといだ！」と口々に抗議する。

　エリオンは涼しげな声を張り上げた。

「お前たちはみな、魔王に家族を殺された。この者も同じ。愛を奪われる苦しみに男も女もない！」

　ローブの青年は槍の壮年に顔を向けた。

「ニコス。カリマたちを導くがよい。出発は明日の夜。この洞窟に村人を集め、館に向かうのだ」

「かしこまりました」

　ローブの青年は、残りの五人の男たちに「我らは先に、館を襲撃する」と命ずる。

　エリオンは「美しいラサの村を共に取り戻そうではないか」と村人を励ます。人々は「俺たちの地獄を、終わらせてやる」と続けた。

　マルセルは、意気を揚げる人々を、ひとりで見つめていた。