彼女の前世がニホンジン？ 2 聖妃二千年の愛

2 章 マルセル（女勇者の影）

8 村を売った男

　ラサの村が暗闇に覆われて一年が経った。

「へえ、鍬に鏃、剣も持ってまいりやした」

　マルセルは、荷車に鍛えた武器と農具を積み、かつてリュシアンが住んでいた館に入っていった。

　一年前までは、土壁の覆われた素朴な館だったが、いまや石を組み上げた要塞と化していた。

「そこに置け」

　革の胸当てを着けた男が、顎で蔵を指す。蔵も石に変わってしまった。

　若き鍛冶屋は笑みを絶やさず「へえ、では、あらためてくださいまし」と手を擦る。

　ネクロザール王の役人は、荷車から剣を取り出しじっと見つめた。

「ふむ。よかろう。では、十日後に、長剣をニ十本」

「げっ！　それは……えー、俺だけでなく仲間にも聞かないと……」

「陛下に逆らうのか？」

「い、いえ。やらせていただきます」

　鉱石はもうない。材料の調達も含め、人をかき集めて不眠不休で作業すればどうにかなるか……鍛治仲間に頭を下げるしかない。

「それと、だ。今度のトゥール村の討伐に、カリマを同行させたい。お前が命ずれば、あの女も動くだろう」

（冗談じゃない！）

　マルセルは叫びそうになった。

「い、いやー、あいつは狩の腕はともかく、人を殺ったことはないから、役に立ちませんって」

「陛下に逆らうものは、獣と同じだ」

「しかし、あいつ中々の別嬪になりましたからね。男どもの中にきれいな女が入ると、ロクなことになりませんって。ほら、そんな言い伝えあるでしょ？」

　マルセルは、美貌の女狩人を巡って男たちが戦った民話を持ち出した。

　役人はマルセルをじっと見つめた。

「……お前はカリマの弓の腕に変わるものを、差し出せるか？」

「討伐用に、剣のほか、槍と弓矢を作って差し上げますよ」

「期限は変えないぞ」

　鍛冶屋は笑顔で「このマルセルに任せてください」と大きく頷いた。

　小麦と葡萄がよく取れるラサ村は、ネクロザール軍派兵の拠点地となった。

　鍛冶屋マルセルは王軍のため、農具のみならず武具をせっせと差し出した。

　自分の仕立てた武器が、何の罪のないどこかの村人の命を奪うのか……彼はそのような迷いを打ち消した。

　シャルロットとリュシアンを見殺しにし、カリマに無理矢理、ネクロザール王への忠誠を誓わせた自分には、そのような哀れみを感じる資格すらないと、言い聞かせる。

　マルセルは荷車を押して、館の物々しい門をくぐった。

　向こうから、役人に率いられた狩人たちが近づいてくる。大きな鹿を捕まえたようだ。

　弓を手にしたカリマも一軍の中にいた。

　マルセルはカリマを含め皆に「よお」と笑顔を振り撒くが、カリマからは、冷たい視線が返されるのみ。他の狩人の男たちは、マルセルなどいないかのように振る舞った。

（俺は、カリマにも村のみんなにも軽蔑されて当然だ）

　マルセルが王軍に尽くす様子から、村人は噂した。彼がシャルロットに恋慕するあまりリュシアンを憎み、ネクロザール軍を手引きしたと。

（そう思われても仕方ねえよな。俺は卑怯者だ）

「また鍛治で寝られない日か続くのか。今夜ぐらい普通に寝床で休みたかったなあ」

　ワインを一口でも味わいたいが、役人たちは酒の所有を認めないので、この一年、マルセルも含めて村人は口にしていない。

　村人は、自分達が口にできないのに、見知らぬどこかの貴族やらのために、せっせと葡萄を育てる。

　こんな世の中いつまで続くのか？

　ネクロザールは五十才ぐらいと聞いている。そろそろ寿命が尽きてもおかしくないが、下手するとあと二～三十年はこのままかもしれない。

「あ、トゥール村、討伐するって言ってたな。今夜、知らせてやらないと」

　見えない明日を嘆く前に、今日やるべきことを進めよう。

　マルセルは、役人たちが目を光らせている鍛治場に戻った。

　夜、マルセルは鍛冶場をそっと抜け出し、丘に向かった。

　茂みに覆われた斜面に、大人が身を屈んでやっと入れるほどの穴が穿たれている。かなり近づかないと、この穴は見えない。

　マルセルはしゃがみ込み穴に入った。少し進むと開けた場所に出る。若者はゆっくり立ち上がり、そろそろと進む。

　ラサ村生まれの者はみな、子供のときこの洞窟を遊び場にしていた。

　奥に進むと、よく知る娘の声が聞こえてきた。

「なにが聖王だ！　姉ちゃんを殺しやがって！」

　あたりを小さなランタンが照らしている。

　カリマを含めてラサ村の人々が十人ほど、しゃがみこんでいた。他の村人も、次々にネクロザールへの怒りを口にする。

　子供たちの遊び場だったこの洞窟は、いまや村人の溜まり場と化していた。人々は時折この洞窟に集い、統一王の圧政への不満をこぼし、いつまでも明けぬ夜を嘆いていた。

　が、マルセルはこの場に加わったことはない。

　侵入者に気づくことなく話し込む人々に、マルセルはボソッと忠告する。

「お前ら、声でかいぞ」

　パッとカリマが身を翻した。

「マ、マルセル……あんたも、こっちに入るか？」

　躊躇いがちに娘が尋ねる。

「そんなわけねえだろ」

　暗がりで村人の冷たい視線を浴びつつ、マルセルはボソッと呟く。

「軍が、トゥール村を攻めるってさ。ここは通り道になる。しばらくこの洞窟には近づくな」

　村人が「なんだと！」「なあ、トゥール村に知らせてやらないと」と騒ぎ出した。

「やめとけ。アイツらは足が速い。お前らがトゥール村で戦の巻き添えになり殺されるだけだ。じゃあな」

　若い鍛冶屋は背を向けた。

「マルセル」

　カリマが呼び止めた。鍛冶屋は足を止めるが振り返らない。

「姉ちゃんの帽子、やめたんだ」

　思わずマルセルはボサボサの頭に手をやる。

「あんなに気に入ってたのに」

　背を向けたままマルセルは吐き捨てた。

「どうでもいいだろ」

「帽子、失くした？」

「……どっかいっちまった」

「じゃ、じゃあさ……あたしが代わりに編んでやろうか？」

　マルセルはクルッと振り返り、娘を睨みつけた。

「やめろ！　余計なことするんじゃねえ。俺、帽子は嫌いなんだ」

　暗がりの中、カリマは「へへ、それじゃ仕方ないな」とぎこちなく笑う。

　若者は背を向け「とにかく、しばらくここには来るな」と吐き捨て、その場を出た。

　紺色の毛糸の帽子。シャルロットが編んだ帽子。

　シャルロットはマルセルのために編んだわけではないのだろう。たまたま機織りを直したお礼として、余り物を渡したにすぎないのだろう。

　それでもマルセルは、彼女が生きている間、いつも紺色の帽子を被っていた。シャルロットの美しい手で作られた帽子。たとえ想いが叶わなくとも、帽子を着けているだけで、彼女が傍で微笑んでくれる心地になれた。

　しかし彼女が殺された日、彼は帽子を小屋の奥深くにしまいこんだ。

　彼女を見殺しにした自分、王の役人に嬉々として仕える自分に、シャルロットの帽子を被る資格はない。

　なのに。

　村人もカリマもそんなマルセルを軽蔑し、冷ややかな視線を投げかけるだけ。

　なのに。

　なぜ先ほどのカリマは思いやりを見せた？

　さすがに冷たくしすぎたと、気が咎めたのか？

　カリマは男のなりを好む勇ましい狩人だが、優しい心根を持つ娘だ。マルセルは誰よりもよく知っている。

（カリマ、ありがとな。でも俺は、お前に優しくされるような男じゃねえんだ）

　場を離れようとマルセルは足を進めた。

　そのとき。

「お前たち、なにを嘆いている？」

　涼しげな男の声が、洞窟に響き渡たった。

　この場の誰もが、聞いたことのない声だった。