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詐欺と商人

　言われて、初めて注意深く前方に視線を向ける。じっと目を細めてみれば、たしかに遠くに何かの影があった。

　ロイスには米粒《こめつぶ》程度にしか見えないそれだが……さすが、魔族は目もいいらしい。

　そんなことを思いながら、このまま行けばすれ違うだろう人に、「ここはどこですか？」と尋《たず》ねるしかあるまい。とロイスは思案《しあん》する。

　尋《たず》ね方には気をつけないといけないが。

　少し前に、記憶喪失詐欺《きおくそうしつさぎ》のようなものが流行《はや》ったのだ。

　流行ったというか、それにひっかかる奴がいたというか。

　その流れはこうだ。まず「記憶がない。ここはどこか」と尋ねられる。場所を教えてもまったく要領《ようりょう》を得ないので、仕方なく馬車に乗せてやる。すると街についた頃には荷台はもぬけの殻《から》で、商品もなくなっていたという話だ。

　これに騙《だま》されるのも阿呆《あほう》のようだが、実際街まで連れて行ってくれませんか。というお願いを商人がされることはよくあることなので、運が悪かったとしかいえないのだが。

　つまり最近商人は「ここはどこですか詐欺」に対する警戒心が強い。

　馬鹿みたいだが。

　──いきなりそう話しかければ警戒されるだろうな。

　そんなふうに思ったロイスだった。

　近づいて見れば、一頭の馬が小型の荷馬車《にばしゃ》を引いている。その御者《ぎょしゃ》を勤《つと》める人物は、足元の悪さに辟易《へきえき》としているのだろう。視線は足元を見るばかりで、こちらに気づいた様子はない。

　一人旅の商人だろうか。

　互いの年齢がなんとなくわかるだろう距離にきた頃、ようやく年老いた商人はこちらの存在に気づいたように顔をあげ、「あっ」と声をあげた。

　普通なら会釈《えしゃく》して終わる状況だが、ロイスとしてはここで逃すつもりもなく。

「失礼。商人とお見受《みう》けするが、何か食べ物を売ってはくれないだろうか」

　とロイスは足を止めて話しかけた。必然的《ひつぜんてき》に、あちらも荷馬車の足を止めざるを得なくなる。

「…………」

　商人はすこし及《およ》び腰の様子でロイスを見ていた。沈黙《ちんもく》が帰ってくる。

　詐欺が横行《おうこう》しているからといっても、道を尋ねられたり、通りすがりに商売をもちかけられたり。そんなことは商人ならよくあることだと思うのだが、この商人は随分と警戒心が強い。

　奇妙《きみょう》に思いながら、ロイスは続けた。

「次の街にたどり着く前に食料が尽きてしまいそうなんだ。なにか扱っていたら売って欲しい」

　相手の反応を待っていると、やはりどこか怯《おび》えた様子で、おっかなびっくりこちらを見ている。

　──はて、以前にあって脅《おど》かしたことでもあっただろうか。

　そんな経験を何度かしたことがあるので、そんなことありえないとは断言《だんげん》できない。

　──これは情報をもらえないかもしれないな。

　そう思った矢先、ひょっこりとロイスの後ろからカレンが顔を出した。

　商人がギョッとした様子でカレンを下から上、上から下と眺《なが》める。いくらなんでも派手な格好《かっこう》だからだろう。不躾《ぶしつけ》な視線と言えるが、ロイスもそういう理由なら同意見なので何も言えない。

　カレンも特に気にした様子はなかった。

　カレンは商人をじっと見つめると、にっこりとわらってロイスの袖を引いた。

「食べ物がないんじゃ、このままじゃ飢《う》え死にしちゃう。私それは嫌だわ。ねぇ」

　──こいつ……いや、なるほど。俺一人より、カレンがいた方が相手も警戒を薄めるかもな。

「こう相方も言ってるものでな。やれやれ、困ったお嬢さんだ」

「あら、失礼しちゃう。お腹すいて倒れても助けてあーげない」

　そんなカレンの台詞《せりふ》に、肩をすくめ、おどけて見せる。

　──わかっててやってるのか？　策士だな。

　思わずカレンの顔を見てしまった。しかしそれ功《こう》を奏《そう》したのだろうか。互いに顔を見合わせて沈黙するロイスとカレンに何を思ったのか。商人は警戒を解いたように、顔つきをわずかに穏《おだ》やかにした。

　それから困ったように眉《まゆ》を下げる。

「悪いね。衣服を扱っていて、食料は自分の分しかないんだ。分けられないよ」

「そうか……それは仕方ないな」

　と残念そうに答えてみる。

　こう言いつつも、ロイスはこの商人が食料を扱っていてもいなくても、どちらもでよかった。目的は別にあるからだ。

　うんうん。と頷いて。ロイスはキョロキョロと周囲を見渡すそぶりをする。

「それなら──実はこの辺りは初めてで……一番近い街までどのくらいかかるだろうか」

　商人は再び顔を顰《しか》めた。

　やっと本題に入った途端《とたん》に詐欺《さぎ》をまた思い出したのだろうか。

　ロイスは苦手な上に下手くそな笑顔を浮かべた。

「距離だけ教えてくれればいい。遠いのなら、野宿《のじゅく》しながら移動するよ」

　あきらかに自分は詐欺目的ではないと明言《めいげん》すれば、商人はバツの悪そうな顔をしつつ、西、つまり自身がやってきた方向を指さした。

「エヴンズベルトなら、徒歩だと二、三時間ってとこだと思うがね」

　──エヴンズベルト……そんなところだったか……。

　予想外の地名に、ロイスは驚いて目を丸くした。

　一番行きたくない街と言ってもいい。

「それどんな街なの？」

「え？」

　商人が驚いた様子でカレンを凝視《ぎょうし》する。それもそうだ。エヴンズベルトは巨大都市。子供でも知らない者はそうはいないだろう。だいたい現在地がわからないなどと一言も言っていないのだ。次の街がエヴンズベルトだとまさかロイスたちが知らないとは、商人も思っていないだろう。

　何を馬鹿なことを言っているのかと思われても仕方ない。

　ロイスは溜息《ためいき》を吐き出すと、カレンを後ろに下がらせた。

　下手な言い訳はしないほうがいいだろう。

「そうか。ありがとう」

　ロイスは商人に手短に告げると、あとは何も言わずにその横を通りすぎた。しかし。