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地雷と灼熱

「誰が誰を裏切ったって？」

　低い声でロイスはいう。

「わかんねーのか？　お前は魔王と戦うことが怖かったんだろ。だから、俺たちを置いて逃げたんだ。それも、俺たちが魔界で活動できないようにわざと魔術を解いて！　つまり、お前は俺たちを隠れ蓑《みの》にして、魔界から一人逃げた裏切り者だ！　そうだろ！」

「ふざけるなよ。お前、本気で言っているのか」

　なんて都合のいい解釈をしているのか。

　たしかに置いていったし、魔術も解いた。しかしもとはといえば「出ていけ」といったのは勇者のほうであるし、そうなれば困ることになると伝えていた。それを無視したのはレイの方だ。

　レイの自業自得だ。

　にもかかわらず、ロイスを悪にしたてて、何か得するというのか。

（違う）

　ロイスは拳を握りしめた。

　損得で見ているわけではない。己の間違いを認められないだけだ。もしかしたら無意識かもしれないが、ともかくそんな理由で、裏切り者扱いされてはたまらない。

「しらを切るんじゃねーよ！　ロイス！」

　レイが叫ぶ。

　それがロイスの苛つきを助長《じょちょう》した。

　ロイスは、相手を怒らせるのをわかっていて、あえて大袈裟《おおげさ》に鼻で笑って見せた。

「言っただろう？　俺がいなくなったら困るって。聞く耳を持たなかったのはそっちだろう」

「エスターに防御ができないとわかっていたなら、なぜそれを教えなかった？」

（聞く耳もちそうになかったからだよ）

「それで？　自分たちじゃ何もできなくて、すごすご逃げて来たわけか？」

「違う！　魔王とは戦った！　けど、急に奴は人間界に転移をし始めてっ」

「つまり放っておかれたわけか？　それで便乗して人間界に帰ってきたと……。逃げ帰って来たのは事実じゃないか」

　ロイスは嘲笑《あざわら》う。

　後ろで、カレンがオロオロとしているのがわかる。

　先程のカレンの言葉通りなら、おそらく魔王はちょうどレイと戦っている途中にカレンの気配を感じて、慌てて追いかけてきたのだろう。

　そんなことを思うロイスの背後、魔王の気配も強くなっている。

　それでも怒りが勝る。さっきまで感じていた魔王の気配に慄《おのの》くロイスはどこにもいなくなっていた。

「先に俺たちを裏切って逃げたのはそっちだろ！」

　気に入らない。

　裏切り者呼ばわりされるなど、気に入らない。

　反論すらできないこの男に、愚か者に裏切り者呼ばわりされて、それがばかばかしいとわかっているのに。

（ああ、すぐ後ろに魔王が来ている）

「ロイス!」

「カレン‼︎」

　カレンの叫び声をかき消す大音響が響き渡った。同時に灼熱《しゃくねつ》の塊《かたまり》がそこに現れる。

　その身に炎を纏った魔王。魔王の周囲は熱でゆらゆらと揺れている。

　その熱に当てられて、森の木々が燃える。地面すら、火をふいているようだ。

　まるで、魔王そのものが燃えているようだ。

　緩慢《かんまん》に振り返り、魔王の姿を視認したロイスは、その姿に目を見張る。

　とっさに自分の周りに結界を張った。

　命の危機にすぐさま意識が切り替わった。

　つい今しがたまでどうでも良いと思っていた魔王の存在感に気圧されて、勇者を意識的に意識外に追い出す。

　今一番危険なのは自分の命。

（カレンは娘だ。おそらく大丈夫──……）

　そう考えて、しかし咄嗟《とっさ》にレイとカレンの周囲にも結界を張った。それはほとんど無意識の行為であったが、結界を張った感覚だけが残る。

　特にロイスの周囲には、幾重《いくえ》にも重ねて結界が張られた。

　【繭《ココン》】の重複発動。

　その結界が完成するとほぼ同時。魔王が振り上げた拳に炎をまとわりつかせ……まっすぐロイスを殴りつけた。

　実際よりも巨大に感じられる拳と威圧感。

　風すら止まるほどの一瞬の巨大な質量が落ちてくる感覚。

　見開いた目に映るのは、ただひたすらに大きく感じる魔王の拳。

　燃え上がり、広がる炎。

　激突する拳。

　脅威の熱量。

　脅威の威力。

　それが、ロイスの結界に衝突した。

　それは隕石《いんせき》のごとく、周囲の地形を変えるほどの勢いを持っていた。

　地面から足が浮き、ロイスは結界ごと吹き飛ばされる。

（くそっ、殺しきれないっ！）

　結界越しに、背が何かに激突する。しかし勢いを殺しきれずさらにぶつかる。またぶつかる。ぶつかって、ぶつかって、ぶつかって……。ある時唐突に何かにぶつかって止まった。

　ズルズルと背中を何か──巨木に預けて座り込む。

「──っげほっ」

　あまりの衝撃に、結界越しでもダメージがあったらしい。

　背中に激痛《げきつう》。

　咳《せ》き込めば、僅《わず》かに唾《つば》に血がにじんでいた。

　薄っすらと目を開けて、まず結界をみる。なんとか、結界は壊れずに済んだ。済んだが。

　瞬き一つして、目の前の光景をみたロイスは、あまりの衝撃に瞠目《どうもく》した。

　森が、割れている。

　魔王の目の前から、ロイスがいる場所まで、およそ三十メートル近く吹き飛ばされただろうか。

　真っ直ぐに抉《えぐ》れた地面からは煙が出ている。吹き飛んだ樹木は、欠片すら消滅したのか、根すら見当たらない。

　周囲の木々はちらちらと火を灯していて、大気が熱を持っていた。

　呼吸を荒げたまま、ロイスは呆然とその光景を見続けた。

　目を逸《そ》らすこともできなった。

「──なかなかやるな……」

　低い声が響く。

　魔王の声だった。

　感嘆《かんたん》した様子で目を見開いて、ロイスを見ている。

　はっとして、ロイスは周囲を見渡した。

　たしかに結界を張ったが、しかしこれをまともに食らっていたら、結界も保ったかどうか。もし保たなかったのなら、勇者もカレンもタダでは済むまい……。

　さすがに慌てるロイスの視界に、聖剣を地面に突き立ててうずくまる勇者と、その背中に匿《かくま》われた様子のカレンが映った。

　魔王の攻撃。その射線上からは完全に外れていたようだ。さきほどいた場所からそれほど離れていない場所にいる。しかし結界は半解状態だ。かろうじて残ってはいるが一枚ではダメだったらしい。

　それでも結界のおかげか吹き飛ばされはしなかったが、余波は食らったのだろう。服や防具は僅かにダメージを受けているように見受けられた。

　勇者の肩は大きく上下しているが……どうやら無事らしいとわかる。

　その後ろにいるカレンのほうは結界が残っている。こちらの結界は勇者に守られてほぼ無傷だった。

　そしてカレンは勇者を呆然と見つめている。

　カレンの顔を真っ赤に染まっていた。離れた位置からも見て取れて、ロイスは困惑する。

　しかしそれに気をとられている場合ではない。

　魔王が、一歩前に歩み出た。悠然とした動作だからこそ、そこに余裕が見える。そんな動きだった。