2/9

義理の兄

　翌日。

　家族で夕飯を食べていたら、外が何だか騒がしい。

　なんだろうと思っていると、家令であるジェイムズが大慌てで、食堂にやってきた。

「ラレン侯爵さまがお見えになりました！」

「あら、リチャードが?」

　エレナが首を傾げた。

　約束があったわけではない。こんな時間に突然の来訪というのは、かなり急な要件なのだろうか。

「なんと！」

　父が食事の手を止めて立ち上がる。

「とりあえず、応接室にお通ししております」

「そうか、お茶を。えっと。お食事はどうされるのだろう……とりあえず、すぐ行くとつたえてくれ」

　いちおう、義理の親子なんだけど、父は子爵、義兄は侯爵だ。力関係はあちらが上である。父も息子っていうより、上司が来たって感じだ。

「まあまあ。お食事が終わってからでよいのではないですか？　こんな時間に突然、やってくる方が無作法というものです」

　すぐにも飛び出て行きそうな父を、エレナが引き留める。

　そもそも、一応、彼の母であるエレナがここにいるわけなので、訪ねてこられても不思議ではない。けれど、やっぱりただ事でないものを感じる。

「それで、何の用事かは、聞いているのですか？」

　エレナが、ジェイムズに問いかけた。

「はい。なんでも、マリアお嬢さまにお話があるとかで」

「私？」

　血の気が引いた。心当たりがありすぎる。

「す、すぐ行きます！」

　私は慌てて、立ち上がった。エレナは何か言いたそうだったけど、聞いている余裕はない。

　理由はたぶん、昨日の話だ。わざわざうちまでやってきたのは、相当腹を立ててしまったからなのかも。

　私が頼んだわけじゃないけど、私が頼んだことになるのだろう。

　スカートのすそを踏みそうなくらい大慌てで、私は応接間に向かった。

「マリアです」

　ノックをして、ドアを開く。窓は閉められていて、ランプと暖炉の周りだけが明るかった。

　昼間は温かくても、夜は結構冷える。暖炉に火が入っていても、部屋は寒かった。

　訪問がわかっていれば、部屋を暖めておくこともしたけれど、突然だったから仕方がない。

　義兄のリチャードは、ソファに腰を下ろしていた。

　短いブラウンの髪で、エレナと同じ鳶色の瞳。非常に端正な顔立ちをしている。少し目つきが怖いけど。

「ああ、こんな時間にすまん」

　リチャードは軽く頭を下げる。とりあえず、普通に挨拶されて私は戸惑った。

　正直、こんな普通のやりとりをしてもらったのは初めてのように思う。初めて会った時なんて、ほぼ口をきいてもらえなかったし。

　それほど怒っているようには見えないけれど、ご機嫌が良いとも思えない。本当に表情の読めない人だ。

「ひょっとして、夜会の件でしょうか？」

　恐る恐る私は話を切り出す。リチャードは、ふぅっと息を吐いた。

「まあ、座れ」

「はい」

　私は、リチャードの前のソファに腰を下ろした。身体がギシギシ言いそうなくらい緊張する。

「昨日、姉上から、王室主催の夜会でお前をエスコートするように言われた」

　咳払いを一つして、リチャードが口を開く。

　鋭い目を向けられ、背筋がぞくっとした。

「すみません。侯爵さまのお手を煩わせるつもりは毛頭ありませんので、全てなかったことに」

　慌てて、私は頭を下げる。

「何を言っているのだ？」

「申し訳ございません！」

　私はさらに頭を下げた。

「夜会は欠席いたします。エスコートを頼むような図々しいことは、二度といたしませんので」

「は？　欠席して、エスコートを頼まない？」

　リチャードの声に不穏なものを感じる。

　えっと。怖いんですが。

　欠席しても怒られちゃうの？　どうすればいいのだろう。

「その。社交界デビューが王室主催の夜会というのは、かなり荷が勝ちすぎですので、お断りするつもりでいたんです」

　とりあえず、丁寧に説明をすることにした。

「なぜ？」

「えっと。今度の夜会は、王太子さまの花嫁捜しとの噂もあります。おそらくたくさんの令嬢が参加なさるでしょう。そんな華々しい会がデビューというのは、ちょっと恐ろしくて」

　私は正直に話す。

「ふむ」

　リチャードは、腕を組んだ。幾分、空気がやわらいだように感じた。

「確かに、気後れするであろうな」

　とりあえず、わかってはもらえたらしくて、私はほっとする。

　リチャードは、コホンと咳払いをした。

「しかし、今回の夜会は、爵位を持つ家の適齢期の娘は出席せよとお達しが出ておる。マリアが出ないとなると、義父上(ちちうえ)もお困りになるかもしれぬ」

　ちちうえ。リチャードの口から、その言葉が出たことに、一瞬耳を疑うが、確かに、義理とはいえ、父は父だ。マーロウ子爵とか呼ぶのも、変かもしれない。

「困るのでしょうか？」

「ああ。お立場的に、苦しくなるかもしれない」

　そういうものだろうか？

　子爵の娘が欠席したと、いったい誰が咎めるというのだろう。

「マーロウ家とラレン家の婚姻は、社交界で昨年、一番の話題になった。もともとダンどの、義父上は、女性に人気があったしな。それに殿下もマリアに会いたいと漏らしておいでだ」

「で、でんかが？」

　思わず声が裏返る。殿下って、王太子殿下のことだろうか。

　いや、顔を見てみたいだけで、嫁に選ばれるわけでもないんだろうけれど。それにしたって、なぜって気もする。

「殿下は俺と年が近いので、殿下の相談役を仰せつかっている。マリアは、俺の義妹だということで、興味を持ったらしい」

「そんな」

　そりゃ、侯爵さまともなれば、王室とのつながりがあって当然だけど。

「そ、それでは、出席しないと、侯爵さまにもご迷惑がかかるのですか？」

　恐る恐る、私はリチャードの顔色を見る。

「いや、俺は別にどうということはないが、どのみち、そろそろ社交界デビューをすべき時期であろう？　さすがに今回を欠席すると、次が行きにくくなるだろう」

「そうですか……行った方が良いということですね」

　つまり行かないという、選択肢はないということなのかもしれない。

　そうなると、やはりエスコートしてくれる人を探すべきだろうか。

「その方が無難だろう。俺もエスコートするから、安心しろ」

　リチャードが頷く。

「ありがとうござい……へ？」

　私は目を見開いた。