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54：じゃなくて、敵は――悪霊？

何これ。え？　全然分かんない。

なんで――あたしが落っこちてるわけ？

（って、顔に書いてあるぞ、『りかぴょん』）

俺は、自分でも驚くほど冷静に行動した。

疾風迅雷《ライトニングスピード》の素早さで、校舎の壁を蹴る。

三角跳びの要領で空中に躍り出て、落ちてきた『りかぴょん』をキャッチ。

そのまま着地――する前に、地面を二転三転してから静止！

「――セーフ……っ」

ふう。

ウーさんに、高いところからの着地方法を習っといてよかったぜ。

六百メートルから垂直落下したときは、マジで全身砕けるぐらいの衝撃だったからな。

「あ、あ、あ……」

「えと……だ、大丈夫？」

腕の中の『りかぴょん』は、放心状態だった。

そりゃそうか。

四階から落ちたら、誰だって死を覚悟する。俺もした。

「きゃああああああっ、せんぱ、りかぴょん、先輩が落ち、落ちて――先輩っ！」

遅れて『Kana』の悲鳴。呑気なやつ。

と。

いきなり『りかぴょん』が抱きついてきた。

うお――いい匂い、柔らかい、これぞ役得――いや、っていうか、強い強い強い、苦しい、折れる！　背骨折れる！

「あ、あ……悪霊――」

ガタガタと震える『りかぴょん』が漏らした言葉。

ビクリとしたのは、チカコだった。

すっかり青ざめた顔で、四階の窓を見上げたまま。

「今の……誰が――ううん、何が――」

「あ、あああ、悪霊～ッ！　りかの背中押した～ッ！　この子――『千里眼』のせいでッ！　やっぱり！　やっぱりこの子が悪いんだ～！　この子が、あたしの彼氏も～ッ」

まずいな、みんなパニック状態だ。

仕方ない。

（ごめん、少し寝ててくれ）

俺は出力を絞りに絞った極小雷撃《プチ・サンダーボルト》で、『りかぴょん』の意識を奪った。

ぐったりした彼女を抱え直すと。

「チカコ、ごめん。この子、気を失ったみたい。保健室まで一緒に運んでくれる？」

「え、ええ……ええ、分かった、わ」

一人でも行けそうな気がしたけど、何かさせた方がチカコも落ち着くだろう。

俺だって同じだ。

とにかく落ち着いたふりをしながら、胸中で叫ぶ。

（おいブリュンヒルデ！　誰が『りかぴょん』突き飛ばした!?）

「分かんない！　黒い影――人じゃない！　亜人《デミ・ヒューマン》に似てるけど、アレは多分、精霊《エレメント》！　いきなり現れて、こっち側の世界(・・・・・・・)から飛び出していった！」

どういうことだ、オイ。

異世界の存在はこっちの世界に干渉できないんじゃなかったのか？

（逃げたのか!?　周りに誰かいないのか!?）

「『Kana』と、他には――めちゃめちゃいる。生徒だらけ！」

（精霊《エレメント》は!?　異世界(そっち)にもどったのか!?）

「消えた！　隠形《ステルス》……じゃない、転移《テレポート》！　質量自体が消えてる！」

畜生、逃げたか。

……いや待て。姿を消せる？　ブリュンヒルデの目を盗んで？

そんな生き物、本当にいるのか？

そうこうしているうちに、俺達は保健室へ辿り着く。

「あらあら。よく来るわねェ。センセーの顔を見に？　嬉しいわァ」

「冗談言ってる場合じゃないですよ！　先生、この子、四階から落ちてきたんです。受け止めたんですけど、怪我がないか見てください」

流石にセクシー縦セタレディの相手をしている余裕はない。

話を聞くなり、美原礼子センセーも顔色を変えて、『りかぴょん』の様子を確認した。

「……大丈夫、怪我は無いわァ。それより、受け止めたって言ったわねェ？　あなたの方こそ見せなさい、夜見寺さん」

「え、いえ、わたしは別に――ちょ、ちょっとセンセー、待って、そこはっ、あっ」

いやーん、まさか――まさか自分がラッキースケベされる側に回るとは！

うーん、貴重な体験だぜ……あんなところまで見られてしまうなんて。

「信じられないけど……本当になんともないのねェ、あなた。本当に人間なの？」

「だから、言ったじゃないですか……もう」

心なしかツヤツヤした顔の美原センセー。

あんた、途中から診察関係なくなってたろ。

「……ごめんなさい、来香。助けてあげられなくて」

「ああ、うん、ええと、一応診察？　だったし、その、平気」

意識が戻らない『りかぴょん』をベッドに横たわらせて。

俺とチカコは、保健室のソファに並んで座る。

「とにかく……誰も怪我しなくて、良かった」

剥ぎ取られたワイシャツを着ながら、俺は言うが。

チカコは俯いたままだった。

「……私が、甘く見てたせいね」

「いや、別にチカコのせいじゃないよ。もしかしたら彼女が自分で足を滑らせたのかも」

「いいえ。私、見たわ。黒い影。悪霊なんて、祟りなんて……いないと思ってたのに」

膝の上で握りしめられた、チカコの手。

青く血管が浮かび上がるほど、強く。

「これまで私が見てきたのは、死んだ人とか、何かそれ以外のものとか。確かに黒い影になってしまった人もいたけど、みんな揃って、この世界に触れないことを嘆いてた。だから私に、代わりに伝えてくれって。でも、さっきのは違う。確実に、彼女に触れてた。彼女を突き落としたのよ」

そうか。

見えたのか、チカコには。

「いたのよ。本当に……悪霊が。人を傷つける力を持った何かが」

「そっか。でも、だからって、これはチカコのせいじゃない」

悪霊――だか、精霊《エレメント》だかなんだか知らないが、とにかく、そのモンスターがやらかしたことだ。

別に、チカコがソイツを呼び寄せたわけじゃない。

「噂は、私も知ってた。でも、そんなのいるはずないって、たかを括ってたの。私なら、気付けたはずなのに。気付いて……止められたはずなのに」

……ああ、畜生。

なんか知ってる。知ってるぞ、この考え方。

出来るなら、やらなきゃ。

それが自分の責任なんだ、って。

（……俺と同じだ）

以前のクエストで、転生阻止者《フィルギア》として、転生候補者だけじゃなく関係者も全員助けようとした俺と。

馬鹿、お人好し、カッコつけたがり。

（畜生。俺は、君さえ無事でいてくれれば、それでいいんだ）

転生候補者を『死の運命』から救う。

それが転生阻止者《フィルギア》の仕事で――『潰す会』のメンバーがどうなろうと知ったことではないし、候補者本人を危険に飛び込ませるなんて、もってのほか。

「たっだいまー、清実ちゃん。どしたの？　渋い顔しちゃってさ」

（……ブリュンヒルデ。現場に何か手がかりはあったか？）

「なーんも。一瞬で出て、一瞬で消えてる。手慣れてるね、これは」

異世界の存在が一瞬だけこの世界に現れて、一瞬で跡形もなく消える方法。

ブリュンヒルデが知らないなら、俺が知るわけない。

ただ、分かることがある。

（異世界の存在とやらは、自分の正体がバレるのを恐れてる）

それは何故か。俺やこの学校の生徒達に身バレしたら、ヤバくなるような立場だから。

だからチカコに罪を押し付けようとしてる。

いや、もともとチカコに罪を着せるのが目的なのか？

（……どっちにしろ。相手は、よく分からないモンスターや悪霊じゃない。多分、人間だ。生徒か、教師）

だとしたら。

俺は、隣に座るチカコを見た。

責任感と意志に満ちた彼女の横顔は、一層美しかった。

青く光る炎のような。

「ねえ、来香。私ね――」

「『悪霊』の正体を突き止めて、二度と被害が出ないようにしたい。とか言うんでしょ？」

本日二度目の驚き顔、いただきました。

大きな目をパチクリさせると、ちょっと幼く見えてかわいい。

「……まさか、わたしも手伝う、なんて言い出さないわよね。来香」

「あのね。もしもチカコが窓から突き落とされたら、誰が空中でキャッチすると思ってるの？」

チカコは呆れたようにため息をつく。

オイオイ、本当はこっちがため息つきたいんだからな？

「……もし私が危ないって言ったら、すぐに逃げるのよ。いい？」

それもこっちの台詞だよ。

とは言わずに、俺は素直に頷いた。

「……清実ちゃん？」

（言いたいことは分かるよ、ブリュンヒルデ。でも、止めたところで聞き入れるように見えるか？）

「あー。一緒に探したほうがマシ、ってことね」

俺の真横で呆れ顔を晒すブリュンヒルデ。

チカコは、その様子をじっと見ていた。

「……ねえ。女騎士の霊、妙に疲れてるみたい。どうしたのかしら」

「なんだろうね。霊の世界にも悩みとかあるんじゃないかな」

言いながら、俺は考えを巡らせていた。

（でも、これはもしかすると――チャンスなのかも）

チカコに迫る『死の運命』。

その原因を、断ち切るための。