1－13
あとで聞いた話である。
アルタナ公爵ヘンリー二世は、兄に不死王の脅威について説明しつつ、兄が連れてきた治癒魔術を使う少年を視界の端で観察していた。
少年は自分にとって命の恩人だ。だがそれ以上に気になることがあった。
ひどくアンバランスなのである。まず、見た目は幼い。それこそ路上で日が暮れるまで遊んでそうな年齢だ。だがその眼差しは不相応に落ち着いており、それこそ｜二つの世界でも見てきたように《・・・・・・・・・・・・・・》老成さを醸し出している。着ているものこそ清潔にしているがさほど高価なものではないことはわかる。一方、立ち居振る舞いは洗練されていて、十分貴族のものとして通用する。にもかかわらず、『不死王』など、の『常識』には疎い。さらに高度な魔術を使用できるという不思議。当たり前の肉体操作術であれば平民の中にも使用できる者がいるが、高度な魔術は素養と教育がなければ使うことはできない。
そもそも伝説の中にしか存在しない治癒魔術を使えるという最大の謎も残っている。
圧倒的な二律背反。
もちろん、少年ーーギルハルディという名前らしいーーの正体（と呼ぶべきものがあるのだとしても）を無理に暴く気はない。だが一族に迎え入れるとなるとそれなりに気になるのである。
何しろヘンリーはすっかりギルハルディをヘンリーにとって従姉妹の子であるアリシアの婿にして一族に迎え入れる気になっているのだから。
だから、ギルハルディの落ち着きも、不死王の名前を聞いても恐れる様子も見せない勇気も困惑しながらも実際のところはすべて好ましく思っていた。不死王について貴族にとって常識と思える逸話を知らないことも、平民出身ならばそういうこともあるだろうし、そもそもそういった知識は後からいくらでも追加できるのである。だから何の問題もない。気になるのはアリシアの親でヘンリーにとって従姉妹にあたるヘルガが極めて高慢でかつ性にだらしない女であることだが、アリシアはきっと母親を反面教師にして謙虚で貞淑な少女に育っているはずである。きっとそうだ。そうに違いない。
……万が一そうでなかった場合、ギルハルディよりも年上になってしまうが、ヘンリーにとって従姉妹に当たるイサベラと結婚させよう。
よし。それで完璧だ。この子はアルタナ公爵家に新しい風を入れてくれるに違いない。
ギルハルディが謎めいているのも考えてみれば貴族というのは少し謎めいていた方がいいくらいだ。底が割れるとなめられるものなのだから。
考えれば考えるほど、ギルハルディはアルタナ公爵家の一員にふさわしく、このような人材を連れてきてくれた兄にヘンリーは内心で改めて感謝した。ギルハルディはヘンリーの命を救ってくれただけではなく、アルタナ公爵家の命脈もつないでくれるという確信がヘンリーにはあった。
この後の段取りだが、まず彼を女王に紹介しよう。その後、上級貴族の面々にもお披露目も必要だろう。アリシアには事前によく言い聞かせておこう。イサベラにも伝えておこう。二人との間に子ができればその子と自分とエリザベスの間に生まれる子と結婚させる約束をしてもいい。そうするとアルタナ公爵家の嫡流に戻れるのだから、文句が出るわけもない。
広がり始める夢に溺れつつあったヘンリーは、それでも完全に現実から足を踏み外したわけではなかった。
だからハチェットが飛び込んできたとき、ヘンリーは即座に体内の魔力を活性化することができた。どんな魔術的攻撃であろうと、それで一拍の猶予は手に入る。
同時に状況を把握。
視界の片隅の未来の娘婿の父親はやや驚いた様子であるが、パニックには陥っていないようで、ヘンリーの中でさらに評価が上がった。
むしろパニックになりたいのは自分の方だった。
ハチェットの警告の直後、それほどの魔力がこの部屋に満ちていた。
戦場で使われる大規模戦術級魔術に匹敵する濃度である。王都内ではあり得ない。
だがそれを言うならアルタナ公爵である自分が襲われることも本来あり得ないはずだ。
あり得ないことが立て続けに起こる。つまりこのミルガエル王国は、不死王が姿を見せる前からおかしくなっている、ということだった。
いったい何がどう狂ってしまったのか。
ヘンリーは息を止め、扉に向かって走り出した。
視界の隅で、エリザベスと兄が昏倒するのが見えた。魔力酔いだろう。これほどの濃度の魔力であれば、グレードが低い人間は耐えられない。エリザベスが頭を打つ前にハチェットがエリザベスの身体を支えてくれたのを内心で感謝しながら走る。今は妻の身を案じるよりもやらなければならないことがある。ハチェットもこの魔力濃度にはさすがに保たなかったのか、エリザベスの身体を支えながら頽れた。
扉を出たところでこちらに向かって走ってきたらしいブラウと鉢合わせた。
周りを見ると部屋の外も死屍累々、といった有様だった。医者も看護師もアルタナ公爵家の兵士たちも意識を失って倒れている。
振り返ってブラウに視線を向けると、ブラウは首を振った。何もわかっていないということだろう。
敵もその目的も、この屋敷の外がどうなっているかもわからない。
何もわからなければ、対抗手段もわからない。
圧倒的な不安が足下からしびれのように登ってくる。
だが、おびえるわけにはいかない。
ヘンリーは、部屋に向かおうとしてそのまま倒れたらしい兵士が持っていた剣を拾った。これほどの魔力を持つ存在相手にどれほど役に立つのかわからなかったが、徒手空拳よりはましだろう。
その時、ブラウが驚いたように階下を示した。
ヘンリーも耳を澄ませる。間違いなかった。下から足音が聞こえた。ゆっくりとした、まるで散歩のような落ち着いた足取りだ。
この状況で全く怯えの色もなく動く相手がいれば、それは敵以外あり得なかった。
この屋敷を魔力で覆い尽くし一瞬でヘンリーとブラウ以外の全ての人間を無力化した敵が現れたのだ。
逃げるわけにはいかなかった。
敵が登ってくるであろう階段の前でヘンリーは武器を構える。ブラウも槍を構えた。屋内戦を想定した手槍だ。
足音は階段の前にたどり着き、そのままゆっくりとすさまじい魔力の塊として上がってきた。
濃い魔力に覆われたその男の姿は目をこらしてみても判然としなかった。
誰何の声さえ上げずにブラウが全力で突きを放つ。Ａグレードの槍魔術で、逃げうるものではなかった。ブラウの人生の中でも最高の技の冴えだった。
だが、指を鳴らすような仕草だけでその槍魔術は消え去った。同時にブラウが槍を手にしたまま昏倒する。
どうやって意識を奪ったのかさえわからなかった。
「何者だ!? 貴様！」
「お前か……僕の大切なものを奪おうとしている愚か者は」
どこかで聞いたことがある声だった。
だがわからなかった。
目の前にいても濃い魔力のために容姿がわからない。ただ人類を圧倒するような濃い魔力というだけで、目の前の存在の強大さがわかる。
魔王、という言葉が頭に浮かんだ。
その敵がゆっくりと手を持ち上げる。
途端にヘンリーの手がしびれた。
剣が握力を失った手から滑り落ちる。
ダメだ。どうやら僕はここで終わりらしい。
せっかく命を助けてもらったのに……。
足音が聞こえた。
首をねじ曲げると廊下にギルハルディが出てきたのが見えた。
この濃度の魔力の中で動けることに感嘆しながら、必死に叫んだ。
「逃げろ！ すぐに!!」
だがギルハルディは言うことを聞かなかった。
むしろこっちに向かって駆け出してくる。
いったい何をしようとしているのか。この化け物に敵うわけがない。抵抗するだけ無駄だ。逃げてくれ。逃げて生き延びてくれ。
そう告げる間もなく、ギルハルディは倒れそうなヘンリーの横を駆け抜け、次の瞬間、大きく跳躍すると躊躇なく容赦なく魔力の塊相手に見事なフォームで跳び蹴りをかました。
なぜ蹴り？
混乱で恐怖も焦燥も忘れたヘンリーはその蹴りに、
（……美しい蹴りだ）
と感心しながら意識を失った。
次の更新は月曜日の予定です。スミマセン……。
