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始まるのは孤独な試練

『精霊使い、ヴェロニカよ。貴様に、試練を与える』

　突然脳内に発せられた、そんな無機質な声とほぼ同時に。

　目の前のタヌキは、いきなり動き出す。

　決して速くはない。

　むしろ、かなり遅く、ゆっくりとした動作。

　小さな歩幅で、トテトテとヴェロニカに近づいていく。

『棘山に、大きな大砲が隠されている。それを貴様一人で見つけ出し、ここに持ってくるがいい。それが、貴様に与える土の試練だ』

「土の、試練……？」

『そうだ。その試練を無事完了した暁には――土の精霊を貴様に与えよう』

　土の精霊。

　ということは、これは精霊使いだけに課せられる試練ということか。

　ヴェロニカは最初から火の精霊だけ呼び出すことが可能だったが、もしかしたら他の精霊は、こうやって試練をこなす度に増えていくのかもしれない。

「あ、あたしが、一人で……？」

『無論だ。誰からの協力も得ず、貴様一人で棘山内に隠されし大砲を見つけ、ここに持ってくるのだ。制限時間はない……が、魔物も出現する上、棘山は広い。決して容易だとは思わないことだ』

　その大砲とやらは、ガーベラが探している武器のことか。

　もしそうなら、これは一石二鳥だと言える。

　ヴェロニカに新たな精霊が加わり、更にガーベラが欲していたものを入手できたことによってガーベラが仲間になるのだから。

　もちろんヴェロニカが試練をクリアすれば、の話ではあるものの。

　きっと、大丈夫だ。ヴェロニカなら、絶対に攻略できるだろう。

『さて、ヴェロニカよ。この土の試練――受けるか？』

「……」

　ヴェロニカは俯き、暫し考え込む。

　この世界に来て間もない頃、犬の魔物に追われて逃げ、それ以来ずっと僕と一緒に行動してきた。

　そう。今まで、一人で行動するということがなかったように思う。

　だから、不安に感じているのかもしれない。

　襲い来る魔物を無事に撃破し、ちゃんと棘山を探索することができるのか。

　そして、大きさも形もどこにあるのかも分からない大砲を、一人で見つけることができるのか、と。

　でも、そんな葛藤の時間は思いの外短かった。

　やがてヴェロニカは再び前を向き、意を決したように言い放つ。

「分かった――受けるわ。あたしもシオンたちに負けないくらい、強くなる必要があるんだもの。こんなところで、逃げるわけにもいかないでしょうが」

　新たな精霊を手にすれば、確かに今まで以上の戦力を得られるだろう。

　ここでヴェロニカが試練を達成し、土の精霊を仲間に加えることができれば。

　僕たちの旅が、また少し楽になるのかもしれないが。

「……大丈夫、なの？」

「大丈夫よ。心配しなくても、すぐに見つけて戻ってくるわ」

　僕の問いに、ヴェロニカは肩越しにこちらを振り向いて笑ってみせた。

　心配するだけ、無駄だったか。

　僕は知ってる。

　ヴェロニカは、ちゃんと自分で決めたことを投げ出したりなんてしないって。

　だから、僕は信じるだけ。

　宣言通り、すぐに戻ってきてくれることを。

『――よかろう。ならば、早速向かうがいい。他の皆は、ここで待っていてもらおう』

　その言葉を最後に、タヌキは再び動かなくなり、声も聞こえなくなった。

　これで、試練が開始したということだろうか。

　ヴェロニカは盾を構え、踵を返す。

　僕たちの横を通り過ぎ、また棘山の洞窟へと入っていった。

「本当に大丈夫なんデショウか……」

「……待てばいい。これは、他でもないヴェロニカだけの戦いだから」

「そう、デスね」

　イベリスもどこか不安そうだが、ネリネに言われ、垂れ下がっていた口角を上げ直した。

　そうだ、これはヴェロニカの戦い。

　僕たちは、ただ信じて待つことしかできないけど。

　それだけで充分なんだ。今は。

「くははははははっ！　見せてもらおう、金色《こんじき》の精霊《ソウル》使《マス》い(ター)よ……！　貴様の実力を、しかと見極めてやる！」

　ガーベラも……まあ、信じてるってことだろう。知らないけど。

　ただ、どれほどの時間がかかるのかも分からないわけで。

　立ちっぱなしではさすがに疲れてしまうため、僕は地面に座り込む。

「ねえ、ガーベラ。ここに隠されているらしい大砲って……」

「……うむ。おそらく、我が求めている絶対的な矛、その正体だろう。だが、決して譲ったわけではない……！　くははは、いずれ知るだろう……真に持つべき者が誰なのかということをな……っ！」

　つまり、ヴェロニカが大砲を見つけて持ってきたとき、譲ってもらいたいということかな。

　まあ、ガーベラは最初からここにある武器が必要だと言っていたし、ヴェロニカもそれは分かっているだろう。

　当然、その大砲を持って行くことを許されるのであれば、だが。

「でもガーベラ、ヴェロニカがちゃんと大砲を持ってきて試練をクリアすれば、ちゃんと仲間になってくれるんデスよね？」

「……わ、分かっている。我の力、貴様らに貸してやろうではないかっ！　ありがたく思うがいい！」

「ありがとうございマスーっ！」

「んあぁぁぁぁ!?　分かったから、いちいち抱きつくなぁっ！」

　この様子だと、ガーベラがイベリスに慣れるのは、まだまだ先になりそうだ。

　まあ、無理もないか。僕だって、まだ慣れてはいないし。

　それにしても、僕たちの仲間になることに関して。

　何だか、少し嬉しそうに見えるんだけど……気のせいかな。

　もしかして、ガーベラ自身も僕たちの仲間になりたいって思ってくれてたりして。

　……はは、まさかね。