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一緒に遊ぼ

 あれから、夜が明けて。

 上体を起こすと、既にネリネが起き上がっていた。


「ふぁ~。おふぁよー、にぇりね」


「……? お、おはよう……?」


 相変わらず、朝は上手く頭が働いてくれない。

 いつもと僕の様子が違うことに気づいたのか、ネリネは怪訝そうにしながらも一応挨拶は返してくれた。


「と、といれぇ」


「……そんなものはない」


「んむぅ……」


「……シオン。朝、弱いの?」


「うゆ」


 頻りに瞼を擦りつつ、ウトウトしながらも頷く。

 寝起きの僕を見るのは初めてだから、無表情であっても驚いているのが分かる。

 僕も、なんやかんやでネリネのこと分かるようになってきたかも。

 表情に変化は全然ないから、間違っている可能性は大いに有り得るけど。


「シオン! ネリネ! おはようございマースっ!」


 突如としてテントの入口が勢いよく開かれ、妙に笑顔なイベリスが姿を現した。

 朝っぱらから元気だなぁ……こいつは。


 しかし、頭がボーとして返事できない僕と、単純に無視するネリネ。

 そんな僕たちを見て、テントの中に足を踏み入れながら異を唱える。


「朝デスよ! ちゃんと起きてるなら、挨拶は元気よくするべきデス! おはようございますデスよ!」


「……うるさい。鬱陶しい。ちょっと黙って」


「も、物凄い冷めてマス……」


 僕が何度も欠伸をしたり瞼を擦ったりしている間に、ネリネが代わりにイベリスを黙らせてくれた。

 イベリスは涙目になっていたが、今は放っておこう。

 と、思っていたのに。


「シオン~っ、慰めてクダサイよ~。もちろん、性的な意味で、デス!」


 そんな意味不明なことを宣いながら、いきなり僕に抱きついてくる。

 更に、頬ずりをし、僕の服の中に手を入れ――。


「ちょっとイベリス、何してんのよ。シオンが朝弱いことを知ってて、そういうことしないで」


 イベリスを諌める声が聞こえ、前を向くと。

 ヴェロニカがテントを開けたまま、腰に手を当てて嘆息していた。


「だってー、こういうときじゃないと抵抗されちゃうじゃないデスかー」


「だったら、朝はあたしが止めるわよ」


「むむむ……まずは私を倒してからにしろ! っていうやつデスね!」


「そんなフラグを立てたつもりはないんだけど!?」


 イベリスとヴェロニカが漫才を繰り広げている間に、僕の意識も徐々にはっきりしてきた。

 未だに僕にしがみついたままのイベリスを、手で顔を押すことによって引き剥がす。


「仕方ないデスね……じゃあネリネ、猫耳を――」


 パンッと、乾いた音が響いた。

 僕から離れた途端ネリネのほうを振り向き、手をわしわしと動かしていたイベリスの。

 その耳元を、一発の銃弾が掠めていった。


「……何か言った?」


「な、何でもないデスよ……だ、だからそれ、下ろしてクダサイ……」


 顔を青ざめさせながら、両手を上げるイベリス。

 初対面のときもセクハラをしようとして銃を突きつけられたのに、本当に懲りないやつだ。

 ネリネは無言で銃を仕舞い、イベリスに軽蔑の眼差しを向けた。


「や、やははー。それじゃあ、そろそろ出発しマショウ!」


「笑って誤魔化してんじゃないわよ」


 相変わらずイベリスには困ったものだが、いつまでもこうしているわけにはいかない。

 一足先にイベリスがテントから出ていき、僕たちもその後に続く。


 空は快晴で、心地よい風が吹いていた。

 とはいえ、やっぱり地面は荒れているし木は枯れているしで、決して心地よい場所とは言えないが。

 僕たちは急いでテントを畳んだのち、井戸へ向かって歩み出す。



 どれくらい歩いた頃だろうか。

 やがて、視線の先に一つの井戸が見えてきた。


 穴の中を覗き込んでみると、かなり深く下まで続いている。

 見たところ水は溜まっておらず、井戸の屋根から伸びたロープを伝って下に降りることができそうだ。


「……どうしマス?」


「とりあえず、順番に降りてみよう」


「分かりマシタ! それなら、ワタシから先に降りマスね!」


 何やら興奮した様子で、自ら先鋒を買って出るイベリス。

 なんか怪しい。何か企んでいるのではないかと勘ぐってしまう。


「ワタシの次は、できるだけスカートの短い……ネリネが降りてきてクダサイね!」


「……何で」


「いいじゃないデスかー、それでお願いしマス」


 イベリス、ヴェロニカ、ネリネ……と順番に視線を移していき、ようやくイベリスの狙いが分かった。

 なるほど、スカートか。本当に変態だな、こいつ。


「イベリスは最後ね」


「何でデスかっ!? あ、さてはワタシのパンツを見る気デスね! それはそれで、どんとこいデス!」


「やかましいっ! とりあえずネリネとヴェロニカ、先に降りていいよ」


「え、ええ、分かったわ」


「……ん」


 イベリスのさり気ない(?)変態発言なんか放っておいて、二人に促す。

 すると、まずネリネがいつも通り無表情で降りていき、その少し後でヴェロニカがおずおずとロープを伝っていく。


「じゃあほら、次はイベリスが降りてよ」


「ワタシが最後じゃないんデスか?」


「いや、まあ、いいから」


「むー、しょうがありマセンねぇ……」


 不満そうに唇を尖らせながらも、イベリスも二人に続いていった。

 僕が先に降りてしまうと、少し上を見上げたときにイベリスのアレが見えてしまう。

 あんなやつのでも、さすがにそれはまずいだろう。


 逆に、僕の服装的に。

 とても長いワンピースタイプのため、下から見上げたくらいじゃ中を覗けないようになっている。

 だから、まあイベリスに先に行かせるほうが絶対いい。


 イベリスがある程度進んだ頃、僕はようやくロープを伝って降り始める。

 僕は高所恐怖症とかではないのだが、かなり高さがあるため少し怖い。


「……下から見るシオンのお尻も可愛いデス」


「うるさい、そういうこと言わなくていいからっ! やっぱりイベリスが僕の上に来て!」


「今から上がれと!? 無茶が過ぎマス!」


 そんな言い合いをしているうちに、僕たちはようやく一番下まで到達した。

 ほんの少しだけ、足首の辺りまで水が溜まっている。

 洞窟のように先が続いているが、この先に何かあるのだろうか。


 若干の不安やら好奇みたいなものを覚えつつ、僕たちは歩く。

 足を前に動かす度に、徐々に何だか変な匂いが鼻をつく。

 この匂いは、最近どこかで嗅いだばかりなような…‥。


 どこだ。どこで、こんな血なまぐさい匂いを嗅いだんだっけ。

 そうだ。あれは、確かカナンガの町で。

 でも、今の匂いはあのときより遥かに強くて酷い。

 ということは、この先にあるのってもしかして――。


「……ひっ!?」


 ふと。ヴェロニカが口元に手を当て、顔面蒼白となる。

 イベリスも驚愕に目を見開き、ネリネですら目の前の光景を睨んで奥歯を強く噛み締めていた。


 だけど。それも無理のないこと。

 目の前では、天井も壁も地面も、一面に赤が埋め尽くしていたのだから。


 辺りを覆い尽くす、真っ赤な鮮血。

 強烈な不快感のある匂いで、思わず顔をしかめる。


 しかし、それだけじゃなくて。

 その奥に見えたものが、一段と残酷で、僕たちの意識を向けるのには充分すぎるほどだった。


 オオバコの死体。

 胴体が地面に倒れ、少し離れた位置にオオバコの首より上だけが転がっている。

 そう。斬首されていたのだ。


 そして、オオバコの死体の前には、一人の少女の姿が。

 小さな手には鎌を持っており、その鎌ですら真っ赤に染まっていた。


「……あ、シオンちゃんだ、シオンちゃんだぁ」


 僕たちの存在に気づいたのか、不意にこちらを振り向き、嬉しそうに顔を綻ばせる。

 その笑顔がとても無邪気で、可愛くて――だからこそ、余計に怖かった。

 しかも、その少女が知っている人物だったのだから尚更に。


「アロ、エ……? 何、して……」


 そう。カナンガで出会ったばかりの、ゴスロリ服の少女。

 あのときは、ただ元気で明るくて楽しいことが好きなだけの、可愛らしい女の子だと思っていたのに。


「えへへ。ついさっきまでね、遊んでたところだったんだよ。でもねでもね、この人も弱くてつまらなかったんだぁ。だからね、シオンちゃんが来てくれてよかった、よかったぁ」


「よかった……?」


 今はただ、アロエの言葉ひとつひとつが怖くてたまらない。

 遊びと言っていた。それはつまり、今のような殺人のことを指すのであれば。

 タイムさんを殺したのも、もしかして――。


「この前は忙しくて遊べないみたいだったけど、今ならどうかな? どうかな? シオンちゃん、シオンちゃん、今って暇?」


「何、言ってるの?」


「だから、だからぁ。もー、もう一回言うね?」


 そして、さっきまでより更に笑みを強めて。

 アロエは、その言葉を言い放った。


「ねぇ、シオンちゃん――わたしと、一緒に遊ぼ?」

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