その吸血鬼は、ゲーム世界でもツイてない。

五章【忍耐】

力の奔流

「それでは、勝負開始です！」

　審判の合図とともに、ローレルが駆け出す。

　巨体で、僕に向かって迫ってくる。

　でも、速度自体はあまり速くない。

　避けることくらいなら、まだ容易い。

　ローレルが肉薄し、斧を振り下ろす。

　その瞬間に、後ろに跳ぶことで回避した。

「はっ、さすがにそんな簡単にはやられてくれねえよなああッ」

　楽しそうに叫びながら、斧でなぎ払う。

　着地した直後だったため、咄嗟に反応することができなかった。

　だからこそ、僕はヴェロニカから貰った盾で斧の一撃を防ぐ。

「くっ……そ」

　なのに、防ぎきれない。

　斧の一撃があまりにも重すぎて、僕の体が後ろに後ろにと押されてしまう。

　やがて、ローレルのなぎ払いによって。

　僕は盾ごと、後方に吹っ飛ばされてしまう。

「か、は……ッ」

　背中から壁に激突し、口から血を吐く。

　くそ。まさか、ここまで一撃が重いとは思わなかった。

　背中が痛い……立ち上がるだけで激痛が襲い、目も少し霞んでくる。

　だが、これはむしろ好機でもある。

　おかげで、血を吐くことができた。

　他人の血と比べれば、上がる能力値も五感も身体能力も幾許《いくばく》かは少なくなってしまうものの、そんな贅沢も言っていられない。

　一対一なのだから、自分を強化するためには、自分自身の血を使うしかない。

　口の中に残った血を、ごくりと飲み込む。

　……来た。心臓の高鳴り。血が疼く感覚。目が、耳が、手が、足が、体の全ての機能が研ぎ澄まされる。

　ここからが、本番だ。

「どうしたよ。おめえは、俺様を失望させちゃあくれねえだろ？　そうだよなあ？」

　僕を試しているかのように、歯を覗かせて煽ってくる。

　当然だ。この程度のことで、負けを認めるわけにはいかない。

　僕は、手のひらから剣を作り出す。

　この間も作った銃など、遠距離の武器にしたほうがいいかとも思ったが。

　結局のところ、一番使い慣れている剣のほうがいい気もする。

「まだ来ねえなら、俺様からやっちまうぜえッ!!」

　と、ローレルは突然叫び出し、斧を頭上でぶん回す。

　そして僕へ向かって、力の限り投げ飛ばした。

　僕は慌てて右へ避ける――が、斧はすぐ背後の壁に突き刺さり。

　凄まじい轟音を伴って、ボロボロと崩壊を始めた。

　まさか、今の斧で壁が破壊されてしまったというのか。

　相変わらず、ずば抜けたパワーだ。こいつの力、一体どうなってるんだよ。

　でも、斧を投げたことによってローレルは今武器がない状態だ。

　つまり、反撃するには今がチャンスとも言えるかもしれない。

　そう思い、僕は地を蹴り駆け出す。

　すぐに奴のもとにまで到達し、力の限り振りかぶった。

　しかし。

　マレーヤと戦っていたときと同じように、刀身を素手で掴んできた。

　刃はローレルの肉を裂き、ポタポタと血が地面に落ちる。

「おいおい、おめえまでつまらねえ真似してんじゃねえぞ。約束を忘れて、ぶっ殺しちまったらどうすんだよ」

　僕の剣を握ったまま、ローレルは嘆息して言う。

　抜こうとしても、かなり強い力で掴まれておりびくともしない。

　マレーヤとローレルが試合をしていたときと、本当に同じようなことになってしまった。

　けど、約束を守るつもりはあったらしい。

　それなら、充分だ。

　僕は、剣を左手で持ったまま。

　右手で、銃を作り出した。

「……ああッ？」

　ローレルが、驚愕に眉を顰める。

　そして、咄嗟に掴んでいた剣を離そうとする――が、時既に遅し。

　僕は、ローレルの眉間に目がけて。

　一発の銃弾を放った。

　真っ直ぐ、吸い込まれるようにして弾丸は飛んでいく。

　時間にして、一秒未満。

　瞬時に眉間に命中し、ローレルは鮮血を吹き散らしながら後方に倒れた。

　……勝った、のか……？　さすがに、まだ死んではないと思うが……。

　初めてローレルが倒れたことに驚いているのか、観客たちが一斉にざわめき出す。

　しかし、そんなざわめきはすぐにピタリと止まることとなった。

　突如として響き出した、ローレルの野太い笑い声によって。

「……はは。がはは、がはははは、がははははははははッ！　ああ、面白え。面白えよ、シオンッ！　やっぱり戦いっつーのは、こうでなくちゃなあッ!!」

　困惑する僕に構わず、ローレルは仰向けに倒れたまま楽しそうに嗤う。

　かと思いきや、ローレルはガバッといきなり起き上がり――。

　――その筋肉に覆われた太い腕で、僕の首を握り締めてきた。

　苦しい。いや、苦しいを通り越して痛い。

　ローレルの太く大きい手なら、今の僕の細い首なんか握り締めることは容易い。

　当然力でも敵うわけがなく、逃れることなど不可能だった。

「ああ、やっぱいけねえ。おめえの約束、やっぱり守りきれる自信がねえ。悪ぃな、もう手加減なんざできる気がしねえ。殺しちまっても、俺様を恨むんじゃねえぞ？」

「く……かは……っ」

　声を出したいのに、苦しくて声が出ない。

　それどころか、むしろ呼吸すらままならなかった。

　約束を守ってくれると、信じていたのに。

　それなのに、ここに来て突然、ローレルの戦闘狂が発揮されてしまったというのか。

　まずい。これは、まずいぞ。

　僕は顔を顰めながら、震える手でローレルに銃口を向ける。

　しかし――更に強く首を締め付けられ、僕はつい銃を地面に落としてしまった。

「悪ぃなあ、おめえとの戦いが面白くなってきまった。殺さずにはいられねえくれえになあッ」

「ぐ、ぁ……くぅッ」

　声にならない声を出し、何とか抵抗を試みる。

　腕の締めつけは、徐々に徐々に強くなっていく。

　このままでは、息ができなくなって本当に終わってしまう。

　どうする……どうすれば、この危機を脱することができる。

　考えても考えても、名案なんか一つも思い浮かばない。

　というより、苦しさと痛みで、考える力を失いかけていた。

　本当に、終わってしまうのか。

　本当に、僕は――。

「……な、何だあ、ありゃ」

　ふと。

　僕を殺すべく締め付けていたはずのローレルが、明後日の方角を向いて呟く。

　その声色には、どこか驚愕と畏怖に彩られているような気がした。

　いや、ローレルだけではない。

　観客も、審判も。

　誰もが僕たちとは違うほうを向き、ざわめき出す。

　何だ。何かが起こっているのか……？

　僕はローレルに首を掴まれながらも、ゆっくりと顔を後ろに向ける。

　すると、そこには。

　巨大な巨大な三股の龍が、闘技場内を覗き込んでいた。