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それだけは、絶対に

　勝負を申し込んできたローレルに、僕が出した提案。

　――負けたやつは、勝ったやつの仲間になる。

　つまり、僕が勝った場合はローレルが僕たちの仲間に加わり。

　ローレルが勝った場合は、僕が〈キーワ〉に入らないといけない。

　一長一短で、僕にもデメリットはある。

　でも、ただ仲間になれと誘うだけでは、きっと大人しく従ってくれはしない。

　だからこその提案だ。

　僕と戦いたければ、その提案に乗れ――と、

　あくまで口約束という形にはなってしまうが、僕が勝った暁にはローレルを仲間に加えることができるようになる。

　僕だって絶対に負けるわけにはいかなくなるものの、さっきローレルが言っていたルールは負けた者は死ぬ、だ。

　どちらにせよ負けられないなら、幾許《いくばく》かはマシだろう。

「仲間、ねえ……。正直、俺様はそんなもん興味ねえが、おめえを仲間にすりゃあボスは喜ぶだろうし、そうなれば俺様はいい働きをしたってえことで、ボスと戦う機会が得られるかもしんねえなあ」

　ローレルは頭に手をあて、何やら考え込む。

　やがて、ニヤッと笑みをこぼして言ってくる。

「おめえと殺し合いできねえのは残念だが、いいぜ。その提案、乗ってやるよ」

　交渉は成立。

　僕はローレルを仲間に加え、ローレルを救った上で元の世界に戻る方法を探るために。

　ローレルは僕を仲間に加え、自身の働きを評価された結果ボスとの戦闘を果たすために。

　お互いにとって負けられない戦いが始まることが、今ここで決定した。してしまった。

「戦いの日だが、明後日の昼でどうだあ？」

「……いいよ。異論はない」

「がはははっ、決まりだなあ。楽しみに待っとくぜえ、おめえと戦える日をよ」

　楽しそうに笑いながら、ローレルは立ち去っていく。

　……やってしまった。

　勝てる自信があるわけでもないのに、つい勝手なことを言って、相手を乗せてしまった。

　ヴェロニカとイベリスが知れば、どう思うのだろうか。

　危険なことはするなと、僕を諌めるのかな。

　でも、今更逃げることはできない。

　どっちにしろ、今後も〈キーワ〉の人たちとは戦うことになっていたはず。それが、予想以上に早くなっただけ。

　僕は――絶対に勝つ。勝たないといけない。

「あ、シオン！」

　ふと。声をかけられたので振り向くと、二階からヴェロニカとイベリスが下りてきていた。

　僕の近くにまで駆け寄り、少し乱れた息を整えたあと問うてくる。

「……こんなところで何してるのよ？　いきなりどっか行くのはやめなさいよ」

「あ、ああ、ごめん」

　別に、ローレルとのやり取りを見られていたわけではないらしいが。

　パーティーの仲間である二人に隠しておくわけにもいかないし、そもそも隠し通せるはずもない。

　だから、やっぱり二人には話しておく必要があるだろう。

　僕は、意を決して話し出す。

　ローレルと話した内容を、余すところなく全て。

「……そ、それって、シオンが一人で戦うの？」

「そうなる、と思う。あいつは、僕と戦いたいみたいだから」

「そんな……何でそんな無茶な話に乗ったのよ!?　あんたも見たでしょう？　危険よ、あいつがあんたの提案したルールに従ってくれるも限らないし、もし……もし、殺す気で来たら……どうするつもりなのよ」

　ヴェロニカの心配も分かる。そう言われるのは予想通りだった。

　二人もローレルが戦っているところを見ていたわけで、あいつの強さをちゃんと見たからこそ、まだ戦うのは得策ではない……と、そういうことだろう。

　僕だって、勝てる自信なんてものはないけど。

　ある意味これは、チャンスでもあるのだ。ローレルを仲間に加えることができれば、今後の戦いにもいい影響を与えそうだし、それにローレルが元の世界に戻れる方法を知っている可能性もある。

　たとえ危険だったとしても、その可能性に賭けてみたい。

「それに、あたしは嫌よ。あんたが……あいつらの仲間になるのなんて」

「だ、大丈夫だって。勝てばいいだけなんだからさ。しかも、勝ったらローレルを仲間にもできるんだから、それはいいことだと思うよ」

「あんた……作戦とかあるの？　勝算とか……」

「いや、それは、まあ……」

「……ないんじゃない」

　作戦とか勝算とか言われ、思わず目を逸らすとジト目で突っ込まれた。

　僕を心配してくれるのは凄く嬉しいが、僕だって逃げるつもりはない。ここは譲られないのだ。

　まだ納得いってなさそうなヴェロニカに、どうやって説得するべきか悩んでいたら。

　ヴェロニカの肩を、後ろから優しく叩く者が。

　ヴェロニカが後ろを振り向くと、イベリスがヴェロニカの肩の上に手を置いたまま首を横に振った。

「大丈夫デスよ、ヴェロニカ。シオンがこう言ってるんデスから」

「イベリス……あんたは、シオンがどうなってもいいの？」

「いいわけありマセンよ。ワタシだって、もちろん心配デスし不安デス。でも、シオンが決意したことを止めたくもありマセン。だから、ワタシは信じるだけデス。シオンは絶対に勝ってくれるって、そう信じるだけデスよ」

「……イベリス」

　イベリスは、いつも飄々としていて。明るくて、無邪気で、変態で。

　なのに、こんなにも僕のことを。

　ただ、嬉しかった。

　これは、無責任だとかそういうことじゃない。信頼の証だと、分かっているから。

「……全く、もう。分かったわよ。でも、これだけは約束してちょうだい。絶対に、負けないって。絶対に、あいつに勝つって」

「……うん。ありがとう、ヴェロニカ、イベリス。僕は――絶対に勝つよ」

　僕を信じてくれた二人に、そう宣言して微笑みかけた。

　負けられない理由が、もう一つできてしまったな。

　これで負けてしまえば、二人を裏切った形になってしまう。

　だから、何が何でも勝ってみせる。

　二人に、そして自分自身に、そう誓った。