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ひとつだけ、欲しかったもの

「し、シオン様……？」

「ごめん、ラン。僕は吸血鬼で、今はランしかいないから」

　一言謝罪を述べてから、ランの首筋に牙を突き立てる。

　これで、準備は万端だ。

　ランは僕が噛んだ首筋を手で押さえながらも、後退していく。

　今から戦闘が始まることを察して、少し離れてくれたようだ。

　あとは……オオバコとの戦闘に集中しよう。

　相手を殺すためだとか、そんなのじゃない。

　僕が勝ち、そして逆にこちらの仲間に加えるための戦いだ。

「……い、いっ、言っておく、けど……こ、ここ、ここは、私の住み家。その、その時点で、あ、あなたの負けは、きき、決まってる……っ」

　言いながら、壁に設置されていたレバーを力強く引いた。

　すると、僕の左右から巨大なノコギリのようなものが襲いかかってくる。

　が、速いわけでもなければ、然《さ》して範囲が広いわけでもない。横から来たのなら、前後に避ければいいだけ。

　しかし、そんな安直な考えで前に回避したことを、僕はすぐに後悔した。

　いつの間にかオオバコは少し離れた壁まで移動しており、そこにも設置されていたレバーを既に引いていたのである。

　その効果は――大きな鉄球。

　上からロープのようなものでぶら下がっているらしく、前後左右とあまり軌道が読めない。

　どちらに避けるべきか、迷う暇すらなかった。

　鉄球が左から脇腹に直撃し、メキメキと何かが軋むような音をたてながら僕を突き飛ばす。

「かは……っ」

　脇腹の激痛のあと、すぐに壁に激突した背中の痛みが襲ってくる。

　口から血を吐き、痛みを訴える腹部を手で押さえた。

　これが、オオバコの戦い方か。

　罠師という職業《クラス》に恥じないほどの、巧みな罠《トラップ》の嵐だ。

　しかも、どこにどの罠を作動させるレバーがあるのかを把握しており、それぞれを絶妙なタイミングで発動させてくる。

　なかなか、手強いかもしれない。

「あ、あ、諦める、なら、今のうちっ！　は、はは、早くしないと、あ、あんた、本当に、死んじゃう、から」

「……やだよ。絶対、諦めない。オオバコのことも、僕たちの仲間にしてやるから」

「っ!?　な、な、な、何、言ってるの。な、仲間になる、のは、あんたのほう……っ！」

　オオバコは別の壁へ移動し、今度は左右に並んでいた二つのレバーを同時に引く。

　刹那、僕の背後にある壁から太い縄が飛び出し、僕の体を強くきつく締め付ける。

「な……っ!?」

　驚愕に目を見開く僕だが、レバーを引いていたのは二つ。

　当然、この縄だけで終わるわけもなく。

　大きな鎌が首の横から出現し、すぐには切断せず首を鎌の刃で覆う。

「ほ、ほら、あ、ああ、あんた、このままだと、し、死んじゃう、けど、い、いいの？」

「……すぐには、殺さないんだね。やっぱり、殺しなんてしたくないんじゃないの？」

「ち、ちち、違う！　ぼ、ボスが、でで、できれば連れて来いて、い、言ってたから、あ、

あんたの気が変われば、こ、殺す必要も、なな、なくなるかも、って、それだけ。な、何で、そ、そそ、そんなに余裕なのよ！」

　確かに、この縄はかなり太くて丈夫そうだ。そのせいで、僕は全く身動きがとれない。

　このままだと、おそらく数秒後には鎌によって首がなくなっていることだろう。

　でも――そんなに呆気なくやられるつもりもない。

　目を閉じ、集中する。

　いつもの剣じゃない、もっと何か別の――。

　そこまで考えて、ふと僕の横にあるものの存在を思い出す。

　そうだ、これが一番相応しい。

　僕は手のひらから血でできた鎌を出し、その大きな刃で縄を断った。

「……か、かか、鎌っ!?」

　愕然とするオオバコにも構わない。

　ここからは――僕が反撃する番だ。

　僕は地を蹴り、凄まじい勢いでオオバコに肉薄する。

　きっとオオバコからは、僕の姿が一瞬で消え、また一瞬で目の前に現れたように見えたと思う。

　そして瞬時に鎌の側面でオオバコの腕を少し斬り、オオバコは尻餅をつく。

　僅かに苦戦はしてしまったものの、負けるわけにはいかないのだ。絶対に。

「僕の勝ちだよ。オオバコ、〈キーワ〉を抜けて、僕たちの仲間になってよ」

「な……む、むむ、む、無理に、決まってるでしょう……。い、嫌に、決まってる、でしょう……っ！」

　予想通りの拒絶だ。その程度で、諦める僕ではない。

〈キーワ〉の仲間にい続けて、いつまでもこんなことをしているよりも。

　僕たちの仲間になって、元の世界に帰ったほうがいい。

　少なくとも、僕はそう思う。

「君たちが、辛い過去を持ってるのは知ってる。世界を憎んで、あんなとこに帰りたくないのも知ってる。でもそれは、元の世界に仲間がいなかったからじゃないの？　みんなから拒絶されて、生きる場所を、笑う理由を、楽しむ感情を、失ったからじゃないの？」

「……」

　オオバコは答えない。

　ただ俯いて、僕の言葉を聞いているだけ。

　でも、否定もしなかった。

　否定できるほど、間違ってはいなかったのかもしれない。

「だったら、僕が肯定するよ。ううん、僕たちが全員、君たちを肯定する。君たちに、生きる場所を与える。だから、来てよ。君たちは、冷たくて過酷な場所にいただけ。まあ、それは僕もそうなんだけど……。ほら、もっと温かい場所に行こうよ」

　手の鎌を消し、右手を差し伸べる。

　オオバコは僕を見て、目を泳がせ、俯く。何度も何度も、それを繰り返す。

　だけど、急かしたりはしない。

　オオバコが、ちゃんと自分の意思で決めないと意味がないのだから。

「……わ、わた、私、は……」

　やがて。

　ポツリポツリと、自分の過去を話し始める。

「……ずっと、みんな、から、いじめ、られてて……親からも、虐待、されてて……に、人間が、怖くて……」

　学校でのいじめ。

　親からの虐待。

　それは、紛れもない拒絶だ。学校のクラスメイトから、唯一の家族から。

　仲間だと、愛すべき存在だと思われていない証拠なのだから。

　ずっとされていれば、他人が怖くなったり、引きこもったりしてしまうのも無理はないのかもしれない。

　僕も、痛いほど理解できてしまう。

「わた、私、みん、なが、羨ましかった……。な、なん、何で、わた、私だけ、扱いが違う、のか、分からなくて。ただ、ただ、とも、友達、が……欲しかった……っ」

　瞳から、大粒の涙を流す。

　友達。同じ学校の仲間と、一緒に駄弁ったり遊んだりできる、友達。

　虐められていたというオオバコには、きっとそんな存在は一人もいなかったのだろう。

　だったら、僕がやるべきことは、言うべきことは、たったひとつだ。

　そっと笑いかけ、ただ一言。

「じゃあ、僕が友達になるよ」

　そう、告げた。

　驚いて僕を見るオオバコに、更に続ける。

「いや、僕だけじゃない。ヴェロニカも、イベリスも、みんな。きっと、友達になってくれる。大丈夫だよ、君たちにはもう、そんな辛い思いはさせない。させたくなんか、ない。

ありがとね、話してくれて」

「……わた、し……」

　オオバコの手が、ゆっくりと伸びる。

　少しずつ、少しずつ。

　時間をかけて、僕の手と重なり――。

　――その刹那、すぐ横の壁が噪音を伴って崩れた。

　喫驚し、慌てて壁を見る。

　砂煙でよく分からないが……何やら、二つの人影のようなものが薄らと見える。

　やがて砂煙が晴れて。

　一つの人影――崩れた壁の瓦礫の上に倒れているのが、ヴェロニカであることに気づく。

　だが、ヴェロニカに声をかけることができなかった。

　もう一つの人影の正体が、僕の知っている人物だったから。

　仮面にスーツ姿。

　そう。それは、紛れもない。

「……よお、久しぶりだなァ」

　ヒースが、嗤った。