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怪物の裏に潜む人影

　ほんの、数センチ程度だけではあるものの。

　静寂の中で、ガチャッと扉が開く音が響いた。

　少しだけ開いた小さな隙間から、女の子が顔を覗かせる。

　ヤマブキさん、僕、ヴェロニカ、イベリス……と順に視線を移動させ。

　やがて、暫しの逡巡を見せたのち、扉を開け放った。

「私に……何か、用があるんですか……？」

　黄色のロングヘアーに、透き通るような綺麗な瞳。だけど、その綺麗な瞳は、泣きはらしたのか、今や充血してしまっていた。

　ヴェロニカやイベリスと同じくらいの年齢に見える女の子だ。

　とても可愛らしく、お淑やかそうな印象を抱いたが、表情というものが乏しく、見ただけで落ち込んでいるのが分かる。

　思っていた以上だ。

　でも、会ってくれただけまだよかった。会ってくれさえすれば、話すことはできるのだから。

「デイジーのペンダントの件を話したら、取り戻すよう協力するって言ってくれてね」

「……ありがとうございます。でも、あのペンダントは、もうキマイラが……」

「キマイラは、この三人が倒してくれたみたいだよ」

「えっ？　じゃ、じゃあ、ペンダントは……」

　僕たちがキマイラを討伐したことを知るや否や、途端に僕たちに詰め寄るデイジーさん。

　無理もない。

　キマイラがペンダントを奪った以上、倒したら取り返せると思ってしまうだろう。

「ごめん。倒したんだけど、ペンダントは出てきませんでした」

「そう、ですか……」

　また、デイジーさんは俯き気味になってしまう。

　こんなにも消沈している女の子を、あまり見ていられない。見ていたくなかった。

「だから、今日はここに来たんです。そのペンダントを奪われたときの状況を、もっと詳しく聞かせてほしくて」

「状況、ですか？　そう言われても……」

「些細なことでも大丈夫です。どんなことが手がかりに繋がるか分かりませんし」

「些細な、こと……」

　デイジーさんは、記憶を手繰り寄せるかのように頭を押さえる。

　正直、あまり嫌なことを思い出させたくはない。

　でも、そのとき現場にいたデイジーさんの話は聞いておきたかった。

「あ、そういえば。あのとき、人影が見えたような気がします」

「人影？」

「は、はい。遠かったし、よく見えなかったんですけど……キマイラの近くに、誰かがいたような……」

　間違いない。

　その誰かがキマイラに何かをした可能性は高いだろう。

　キマイラを倒した際にペンダントが出てこなかったのは、その人がペンダントを持っているからなのかもしれない。

「人数って分かりますか？」

「一人か、二人か……すいません、はっきりとは分かりません」

「いや、大丈夫です。ありがとうございます」

　一人か二人となると、複数人の可能性もあるのか。

　でも、デイジーさんの口ぶりだと、あまり大人数ではなさそうだ。

「それと、気になったことがもうひとつ。私はキマイラと戦ったことも何度かあるんですが……負けたことはありません。今まで戦った、どのキマイラよりも強くて、ビックリした覚えがあります」

　確かに、七つの美徳の一人として大陸《ミントスペア》を統治しているくらいなのだから、デイジーさんも弱いわけがないだろう。

　それなのにキマイラに負けた、というのは、少し気になる。

　デイジーさんが見たという人影の人物が、キマイラを強化したとか、そういうことも考えられるが……。

　ただ、もし本当にこの件に人が関与しているのだとしたら。

　一体、その理由は、動機は、目的は、何なのだろう。

　生憎と、僕じゃ想像すらできなかった。

「……すいません。本来は私がみんなを助ける側なのに、みなさんにご迷惑をおかけしてしまって……」

　やはり救恤の美徳なだけあって、誰かを助けるということをよくしているのだろう。

　だからこそ、僕たちに助けられている今の状況に、少し申し訳なく感じているのかもしれない。

　全く、そんなことを気にする必要は一切ないのに。

「何言ってるんデスかー。どちらか片方が助けるだけじゃなくて、お互いに助け合うものデスよー」

「あんた、たまにはいいこと言うのね。でもまあ、その通りだわ」

「ありがとうございます……っ」

　イベリスとヴェロニカの言葉に、デイジーさんは涙ぐむ。

　とりあえず、人が関与していそうなことと、キマイラが強化されていそうなことは分かったが、結局のところ居場所は何も分かっていない。

　手当たり次第に探すしかないのかな。どれくらいの時間がかかるか、分かったもんじゃないぞ。

「あ、そうだ。みなさんに、お見せしたいものがあるのですが」

「……？」

　デイジーさんは部屋の中へと戻り、僕たちは一様に首を傾げる。

　見せたいものって何だろう。

　もしかしたら、手がかりになるものだったりするのかも。

　数分ほどで、再び扉が開く。

　そこから出てきたデイジーさんは、右手でとあるものを持っていた。

「これなのですが、見覚えはありますか？」

　……見覚えがない、わけじゃない。

　つい昨日、見たばかりのもの。

　見たくなどなかったけど、見てしまったもの。

　理由など分からないけど、突然僕たちの前に現れたもの。

　だけど、どうして。

　何でここに、これがあるんだ。

「どこで、これを……？」

　ヴェロニカも訝り、問いかける。

「キマイラにペンダントを奪われたときに、その場に落ちてたんです。つい拾ってしまったんですけど、もしかしたら何かのヒントになるかと思いまして」

　何かのヒントなんてレベルじゃない。

　これが、その場に落ちてたのだとしたら、かなりの確率で、犯人が持っていたものだろう。

　だったらもう、僕の頭の中には、あいつしか思い当たる節はない。

　デイジーが、持ってきたものは。

　目の部分だけ小さな穴が開いた、大きな仮面だった。

　そう。

　昨日、僕たちの前に現れたヒースという男が被っていたのと、全く同じものだったのだ。