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強くなりたい

　この世界は、赤黒い。

　血と、憎しみと、闇が混ざり合ったような色。

　少なくとも、幼き少年の瞳にはそう映っていた。

　少年の名は、垣根《かきね》強《きょう》。

　その名前を考えたのは、実の父親だったらしい。

　曰く、強くて立派な子に育ってほしいから、だとか。

　何とも、陳腐にもほどがある理由だろう。

　そして、もう一つの名は――ローレル。

　由来は、花の名前だった。

　花言葉は――勝利と栄光。

　どこまでも強さを追い求め、貪欲に勝利を目指し続ける自分には相応しいと。

　そう、自分自身のことを称していたのである。

「ほら、お前行ってこいよ」

　ローレル――垣根強が、まだ八歳だった頃。

　小学校からの下校途中、三人の男子生徒に囲まれ、背中を押されていた。

　視線の先には、屋根の下にこびりついた大きな蜂の巣。

　その周囲には、複数の蜂が飛び回っている。

「さっさと行けって、垣根。そんなでけえ体してんだから余裕だろ」

　別の男子生徒が笑い、更に強の背中を強く押す。

　強は拳を固く握り締めるも、抵抗すらできず、ただ眼前の蜂の巣を眺めたまま立ち尽くしていた。

　この状況は、いわゆるいじめの現場である。

　垣根強は、物心ついた頃から他の子供たちと比べ、遥かに体が大きかった。

　身長だけでなく、大して筋トレをしていなくとも小学生にしては筋肉があり、クラスメイトなどからよく「強そう」だの「ゴリラ」だの陰口を呟かれたり、逆に怖がって避けられたり。

　だから、友達なんて存在は一人も存在しなかった。

　でも、体が大きく強そうなのは、あくまで外見だけ。

　中身はとても小さくて、そしてとても弱かった。

　本当は抵抗したい。嫌だって、ちゃんと自分の想いを吐露したい。

　だけど、そんな感情よりも怯えが勝っていたのだ。

　怒られたくない。泣きたくない。殴られたくない。殴りたくない。

　そんな、いくつもの「ない」が脳内を駆け巡り――。

　結局のところ、断りきれずに一歩を踏み出していた。

　今回のいじめの内容は、蜂との対決。

　そんなに大きな体をしていて筋肉もあるのだから、強いに決まっている。

　それなら、蜂と戦わせてみよう。

　どっちが勝つかな、どっちでも面白そう。

　そんな、まるでゲーム感覚の、無邪気で残酷な無茶ぶり。

　いかにも小学生らしい、荒唐無稽な強要だった。

　男子生徒たちは、強が蜂の巣に向かっていくのを遠巻きに眺める。

　強は手にした木の棒で、自分の腕が震えているのを感じながら蜂の巣を突く。

　瞬間、中に潜んでいた大量の鉢の群れが、一斉に襲いかかる。

　暴れても暴れても、自身の拳は蜂に当たることすらせず。

　蜂の針が腕やら頬やら脚やら、体中の至るところに穴を開けていく。

　痛い……なんてものじゃなかった。

　全身を支配する激痛と恐怖に、滂沱の涙を流しながら逃げ去った。

　逃げて、逃げ続けて。

　やがて蜂の群れは何とか撒くことができたものの、目の前に別の姿が現れた。

　自分をいじめている張本人の、先ほどの男子生徒たちである。

「おい、逃げてんじゃねえよ！」

「弱虫が。そんなでけえ体してんのに、情けねえやつ」

「ぎゃははは。泣いてんじゃん。かっこわりー」

　大量の蜂に刺されボロボロの強に、口々に罵倒し始める。

　悔しいのに。悲しいのに。憎いのに。

　その想いを言葉にすることができず、歯を強く噛み締めたまま拳を握り締めることしかできなかった。

「つまんねーし、もう帰ろうぜー」

「そうだな。明日は何するー？」

「ぎゃははは。今日のより、もっとすげーのやらせてみようぜ」

　男子生徒たちは不快な笑い声を響かせながら、立ち去っていく。

　強は、暫くその場を動けなかった。

　どうして、自分はこんなにも弱いのだろう。

　自分と他の人では、何が違うのだろう。

　もっと普通の子供らしく、友達と遊んだり笑い合って生きていたかったのに。

　こんなに大きな体なんて、なくていい。

　血と涙しかない、こんな世界なんて――。

「……ああ、そうか」

　そう呟いた、強の表情は。

　今までの弱々しい少年からは考えられないような、不気味な笑みを浮かべていた。

　何で、こんなに簡単なことを思いつかなかったのか。

　そうだよ。最初から、そうすればよかったんじゃないか。

「……俺を脅《おびや》かす存在なんて、全部消えちまえ」

　まだ声変わりのしていない憎悪を込めた声で。

　最後に、そう漏らした。

　翌日。全ての授業が終了したあと、同じ男子生徒たちに学校の外に連れて来られていた。

　だけど、強の中に不安だとか恐怖の感情は一切なかった。

　今の自分は、何をするのが最適なのか分かっていたから。

　そのための手段も、ポケットの中に忍ばせていたから。

　男子生徒たちが並んで歩く後ろを、強がついて行く。

　最初は普通の通学路を通っていたが、途中からどんどん人気の少ないほうへ進む。

　やがて、四人は路地裏の一角で足を止めた。

「おい、垣根。今日は、ここでおめーの強さを見させてもらうぜ」

「……ここ？　そうか、ここか。よかった」

　辺りを見回し、安堵の溜め息と一緒に胸の撫で下ろす。

　いつもと違う彼の態度が気に入らなかったのか、男子生徒たちは途端に逆上を始めた。

「あ？　頭がおかしくなったのか？」

「ぎゃははは。よかった、だってよ。……ヘタレの分際で、何言ってんだてめー」

　それでも、強は「怖い」という感情を覚えることはなかった。

　それどころか、むしろ。

　口元に刻まれる笑みの形を抑えることが、できなかった。

「だってさ、ここなら――何をしたって誰にも見られることはないじゃん」

　そんな言葉と同時に、ポケットから取り出す。

　家から持ってきていた、銀色に光るナイフを。

　それを見た男子生徒たちは、さっきまでの余裕そうな顔が一瞬で青ざめた。

「お、おい、お前それ――」

　その言葉が、最後まで紡がれることはなかった。

　振り下ろしたナイフが、一人の男子生徒の指を切断してしまったからだ。

「う、うわぁぁあああぁぁあッ」

　絶叫し、腰を抜かす三人の男子生徒。

　強は止まらない。

　ゆっくり近づき、一人一人にナイフで襲いかかった。

「俺は、弱くない。弱くない。弱くない。弱くない。弱くない。弱くなんか、ないッ！」

　ずっと同じ単語を、憎らしそうに吐き出しながら。

　指が空を舞う。腹や口から血が吹き飛ぶ。足が分離する。

　ほんの一分程度で、三人の幼い体は。

　元々の原型を留めていられないほど、バラバラになってしまっていた。

「強くなりたい。俺は、強くなる。こんな雑魚なんかより、もっと。この大きな体を、利用して。もっと、もっと。強く強く強く強く強く強く強くッッ!!」

　路地裏の薄暗い闇の中で。

　思わず吐き気を催してしまいそうな血の匂いと、強の叫び声だけが支配していた。

「こんなクソみたいな世界なんか、消えちまえ」

　まだ幼い少年とは思えないような、不気味な笑みを浮かべて。

　三人の遺体だけを残し、少年はその場から去った。

　それから、強は学校に行かなくなった。

　家では筋トレをして自身を鍛え、もっと強くなるために努力し続けた。

　彼が、あの人物と出会うのは、およそ二十年後。

　世界に復讐する術を、そこで与えられたのだった。