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第八十五話『静けさと嵐』

「……」

　無言で互いを見る二人。その緊張感は尋常のものではなく、会場にいる人間のほとんどに伝搬しており、平然としている者は一握りだ。

　そしてこの二人もそんな一握りの範疇である。

『……いやー、これはうかつに実況出来ないよん』

「……そうだな」

　つぶやくクリスに応える武瑠。

　この二人はわりと平気なようでなかなかの胆力を伺わせた。

「ね、ねえ。あのふたり位置変わってない？」

　少しだけ声を震わせながらあかりが言うと秋人がアッとなった。

「ほんとだ。場所がズレてる」

　思わず漏らした言葉に、“ひばり”がうなずいた。

「うん。距離を取ってからもほんとにわずかずつ位置がズレてるんだよ」

　それに。と続ける彼女に秋人やあかりはおろか、雪菜や綾香も目を丸くしていた。

「お互いまでの距離が徐々に詰まってきてる」

　堅い声で言ったことに、綾香と雪菜が目を剥き、対峙している俊夫と片菜をよく見れば、その距離が縮まってきていることに気づいた。

「……ひばり、よく気付いたな」

　少し呆気にとられながら綾香がつぶやいた。

「……うん。自分でもびっくりしてるよ……」

　そう答えながらも、ステージ上の二人から目を離さないひばり。綾香もそれにならうように試合へとその蒼い瞳を向けた。

　会場は静かであった。だが、誰もが二人から目を離せずにいた。

　その中であって、もっとも平然とした様子で見ているのは、焦げ茶色の髪をサイドテールにした少女、東野辰美。

　彼女の目には、ほかの人々とは少し違うものが見えていた。

　俊夫と片菜をそっくり覆うような球状の空間だ。

　俊夫の方が小さく、片菜の方が大きい。

　それはふたりの領域だ。

　その領域に踏み込めば、たちまちの内に一撃を見舞われるであろう。

　それが、徐々に近づいていく。

「…………来る！」

　小さく、しかし強くつぶやく。

　同時に、ふたりの領域が触れた。

　瞬間。

　銀閃がひらめき、金属がこすれるような音がした。

　抜き付けた片菜の刃を、俊夫の右の籠手が、軌道を反らすように弾いたのだ。

　だが、刃は止まらない。

　鋭く切り返し、彼へと襲いかかる。それが赤い籠手によって反らされた。

　しかし、止まらない。

　さらに切り返し、袈裟掛けに走り、すくい上げ、薙ぎ払う。

　その全てが、赤い籠手で弾かれる。

　が、片菜は止まることなく刃を振るった。振るわれる刃の回転数が徐々に上がっていく。

　切り、薙ぎ、袈裟、払い、唐竹、突き……あらゆる角度から、まるで嵐のように銀閃が襲いかかる。

　それが……すべて甲高い音を響かせ、赤い壁によって阻まれていた。

　そして、斬閃が、俊夫の足にたたき込まれた。

　刹那。

　俊夫が笑みを浮かべ、両の手が“刃へと”襲いかかった。

　が。

　跳ね上がった白銀が、彼の首を狙う。

「チィィイッ！？」

　この瞬間、初めて俊夫の顔に焦りが浮かび、首を逸らした。

　走り抜けた刃は、鉢金を掠めながら空を指し。そこから鞘へと戻った。

「……やるね。こちらの足を斬りにいっておきながら、頸動脈を狙うたあね」

「……」

　楽しげな顔に戻った彼に、片菜は応えない。

　代わりに、俊夫の頬に赤い線が走った。

　片菜の刃、その切っ先が頬を撫でる程度に斬り裂いたのだ。

　その血を親指で拭うと、ペロリと舐め、獰猛に笑う。

「……楽しくなってきやがった！」

　吼える俊夫に、片菜はなんの感情も灯さぬ紅眼を向けた。