央華に舞う翼

第三十七話『目覚めた雲雀』

「風華？　ここは……？」

　歓声を上げる風華を見て、目をしばたたかせたひばりは、身を起こしながら風華に声をかけた。

『はい、ここはアバターの中枢部です。いきなりマスターが現れてびっくりしました』

　答える風華の声を聞きながら、ひばりは周りを見回した。

　周囲は暗く、なにも見ることは出来ない。

「……暗い……ね」

『本来ならアバターはマスターの実体データに重なるように構築されますから、見るべきものは無いんですよ。ですが、ここに居ることで、出来ることもあります』

　言いながら風華はディスプレイを展開した。

　映し出されたのは、ボロボロの綾香とアキの姿。それを見たひばりは思わず声を上げていた。

「綾香ちゃん！　アキちゃん！　ひ、酷いよ。誰がこんなことを……」

『……マスター。落ち着いてください。順番に説明します』

　顔を青くするひばりに対して、風華は落ち着いた調子で続けた。

「け、けど……！」

『お二人を助けるためです』

　あせった様子のひばりに、ぴしゃりと言い放つ風華。

　それでひばりも言葉を飲み込んだ。

　その様子を見て、風華は状況を説明しはじめた。

「そ、そんな……。それじゃああたしが二人を攻撃しているの？」

　風華の説明に愕然となりながらつぶやくひばり。しかし、彼女の小さな相棒は首を振った。

『それは違います。これは、アバターが自動で攻撃しているにすぎません。暴走と言っても良いでしょう』

「で、でも……」

　悲しげにまつげを揺らし、顔を伏せるひばり。

　風華はそんな主の悲しみを感じてまなじりを下げた。

　が、それを振り払うようにかぶりを振って、口を開いた。

『……マスター、悲しむのは後です。まずは綾香さんとアキさんを助けないと』

　風華の強い口調に、ひばりは勢い良く顔を上げた。

「で、できるの？！」

『できます。本来なら、マスターがアバターのコントロールに関しては上位の権限を持っています。前は中にアクセス出来ませんでしたのでダメでしたが……』

「今は中にいる」

『はい』

　風華の言葉に、ひばりは真剣な顔で答えた。

「どうすれば良いの？　風華」

『本来の仕様なら、マスターが私に命じれば止まります』

「じゃあ止めて？　風華」

　ひばりの言葉にしかし、風華は力無く首を振った。

『……申し訳ありません。今アバターをコントロールしているのは私では無いんです』

「？」

　風華の言葉に首を傾げるひばり。

『いま、このアバターをコントロールしているのは私たちの知らない何者かです。それを探し出して、マスターがその権限を以てお命じになれば、アバターは止まるはずです』

　風華の説明に、ひばりは少し考える素振りを見せたが、即座に立ち上がった。

「よし。それじゃあその誰かを探そう風華！」

『はい、マスター！』

　鞭のようにしなりながら伸びる日本刀の刃を大剣で弾きつつ、レオタードに身を包んだ金髪碧眼の少女が宙を舞い、重厚な装甲で身を固めた仲間の少女の元へ降りたった。

「はぁっはぁっ……だいぶ……パターンは……見えてきたな」

「はい。各能力のあらましもわかってきました」

　肩で息をしながら言う金髪の少女、綾香の言葉に、砕けた頭部装甲から顔をのぞかせたアキがうなずいた。

　あれから何度も切り結んだ綾香は、この強力すぎるアバターの行動が、半自動対応であることを看破していた。

　アキもまた、綾香を援護しつつも様々に入れ替わる能力を観察していた。

「能力は八つ。その組み合わせでスタイルも変わるマルチコンバットスタイル……」

　その能力も、風の緑、火の赤、幻影の黄、水の水色が右半身。格闘の黒、六尺棍の白銀、ハンドガンの青、日本刀の紫が左半身。

　この、四×四の計十六ものコンバットスタイルがあることがわかった。

「つーか、すげえ凶悪なタレントだな」

「ほとんどトップレベルだと思います。使いこなせれば」

　呆れるような綾香に、アキが答える。

　事実として、それがこのタレントの大きな欠点であろう。

　なにせ、十六ものコンバットスタイルに習熟しなければならないのだから。

　しかし、現状には関わりない。

「だけど、ある程度行動パターンがあることはわかってきてんだ。そろそろ攻略できるだろ」

　疲れを見せないように、軽い調子で言う綾香。アキもそれにうなずいた。

「……んじゃ、さくっと攻略……？」

　飛び出そうと身構えた綾香の顔が、おやっ？　となる。

　援護のためにガトリングガンを構えたアキも同様だ。

　そんなふたりの視線の先に、虚空を見つめて身を揺らすひばりのアバターの姿があった。