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エピローグ

　廃ペンション入り口前にある３段ほどの低い階段。その、木製の階段に並んで腰を下ろす、オレと響華さん。

　元々無関係の国無と三元。

　彼らには、これ以上迷惑を掛けられないので先に帰って貰っている。

　ついでに、携帯の圏外を抜けたら学院に連絡するよう頼んでおいた。

　今頃は連絡を受けた関係者の面々が、慌ててこちらに向かっている頃だろう。

　ちなみに想怒夢の面々(バカども)は、縛り上げてロビーにころがしてある。

　更に、トサカくんと、タコ坊主くんに至っては、全裸にひん剥き駿河問いの要領で吊しておいた。

　奴らがやろうしていた事のお返しに、持参していたご自慢のハンディビデオで、今もその様子を記録中だ。

　まだ、二人共気絶してるけど、起きた時は見物である。

　それと、これは後で聞いた話しなのだが、響華さん捜索のＳＳさん達は、犯人を刺激しないようにと地道に聞き込みをしていたらしい。

　ホント、ご苦労様です。

　とりあえず、今は迎えが来るのをノンビリ待つだけだ。

　一応、足は奴らのバイクがたくさんあるので、帰れなくはないのだけれど――

　さすがに、あんな痛々しく攻撃的なバイクで、お嬢さまと二人乗り(ニケツ)して帰る勇気はない。

　くぅ～……

　何をするでもなし、ノンビリ空を眺めていたオレの耳に、隣から何やら虫が鳴くような音が聞こえてきた。

　様子をうかがう様に隣を見ると、真っ赤な顔をして俯いている響華さん……

　…………

　なるほど。もう、お昼の時間は過ぎているもんな。

　オレは、持参していたバックから弁当箱を取り出し、響華さんへと差し出した。

「良かったら食べる？」

「えっ？　これは？」

「ん、おベント。お嬢様の口に合うかは、保証しないけど」

「いえ、そんな――これは先生のではないですか。頂けませんよ」

　一度受け取った弁当箱を、慌てて返そうとする響華さん。

　しかし、オレはそれを受け取らず、アルミホイルに包まれた、おにぎりを取り出した。

「私はこれがあるから大丈夫。遠慮しないで食べて」

「は、はい……」

　早弁用に作ったモノだが、意外な所で役にたった。

　ついでに朝、コンビニで買ったペットボトルのお茶も、バックから取り出すオレ。

　学院の自販機など使っていては、あっという間破産してしまうので、何本か買っておいたのだ。

　まさに、備えあれば憂いなし。

　オレがおにぎりにかぶりつくと、響華さんもおずおずと弁当箱を開いた。

「い、いただきます……」

　そう言って、ゆっくり箸を伸ばす響華さん。

　ちなみに今日は、真琴ちゃんの分もあったので少しだけ豪勢だ。

　最初に箸を付けたのは鳥の唐揚げ。

　お嬢さまの感想が気になり、横目で響華さんの様子をうかがうオレ。

「あっ、美味しい」

　良かった。お嬢さまのお口にも、それなりには合ったらしい。

　もっとも、『空腹は最高の調味料』ってだけかもしれないけど。

　その後はゆっくりと、響華さんのペースに合わせるように、静かな食事を続ける。

　元々がオレの弁当だっただけに、少し量が多いかなと思っていたが、残さずに全部食べてくれた。

「ごちそうさまでした」

「はい、お粗末さま」

　空になった弁当箱を、丁寧にナプキンで包み直おす響華さん――

「でも……どうして学食があるのに、お弁当を持参しているんですか？」

　などと、素朴な疑問をぶつけてくる。

「ジョーダン。あんな値段の高い所で食事していたら、あっと言う間に破産しちゃうわ」

「値段……ですか？　あまり気にした事なかったです……」

　さすがお嬢さま。言ってみたいね、そのセリフ。

「じゃあ、このお弁当は、そんなに安く作ってあるのですか？」

「う～ん、だいたい二百円くらいかな」

「に、二百円ですか？　こんなに美味しいのに!?」

　ふっ……驚いたかね？

　女将を呼ぶのが好きな美食家曰わく、

『値段で味が決まる訳ではない』のだよ。

「それでも、今日は知り合いの娘(こ)にも頼まれていて、その娘の分も作ったから、ちょっと奮発したんだけどね」

「知り合いの……『娘』？」

　んっ？

　なんか一瞬だけど、響華さんの顔が曇ったような……気のせいかな？

「知っているかな？　二年生の東真琴ちゃんって娘」

「東真琴『ちゃん』ですか……？　面識は有りませんが、存じておりますよ。確か理事長の娘さんですよね」

　なんか、『ちゃん』の部分を、凄く強調してなかったか？

　てゆうか、更に機嫌が悪くなってない……？

「え、ええ、そう。理事長の娘さん。今の所に引っ越す前は隣の家に住んでいたから、幼なじみなのよね」

「幼なじみ？　そうですか……では、朝は窓から部屋に入って、起こしに来て貰っていた訳ですね？」

　誰だぁ～っ！　お嬢さまに、そんなろくでもない事を教えたのはっ!?

　オレか……

「い、いやだなぁ……それは、幼なじみの男子にする事よ」

「あら、そうでしたわね。私としたことが。おほほほほ」

「あは……あはははははは……」

　い、痛い……

　なんか響華さんの笑顔が、もの凄く痛い……

「あの～、なんか怒ってる？」

「いいえ、嫌ですわ先生。なんで、私が怒らなくてはいけないのですか？」

　お、重い……

　空気が凄く重い……

「でも先生……？　幼なじみなら、あの事もご存知なのでしょう？」

「あ、あの事とは、どの事かしら……？」

　いやマジで、あの事とか言われても、心当たりがないんですが……

　しかし、響華さんはスクっと立ち上がると、階段に座るオレを見下ろすように仁王立ち。

　更に、黒い笑顔を浮かべながら、オレの頭に手のひらをのせた。

　そして――

「これの事ですわっ！」

「あっ!?」

　急に涼しく、そして軽くなるオレの頭。

　でもって、響華さんの右手には大量の髪の毛……

　あまりに一瞬の出来事に、思わず固まるオレ――

　響華さんは、そんなオレを見てニッコリと微笑んだ。

「これは、どうゆう事か説明して頂けますか？　南・と・も・や・先生」

　って！　名前までバレてるしっ！

　響華さんの笑顔から、ドンドン黒いオーラが広がっていく気がする……

「じ、実は……」

　ここまで来ては、とても隠し切れないと判断。

　オレは観念して全てを話す事にした。

　さすがにこの格好で、短髪は落ち着かないし、いつ迎えが来るかも分からないので、とりあえずウィッグは返して貰った。

　また隣に座り直し、静かにオレの話しへ耳を傾ける響華さん。

　蒼天の空に新緑の香り、そして爽やかな風が二人の間を吹き抜ける……

　そんな中、オレの話す声だけが淡々と流れていた。

　そして――

「そうですか……お姉さんが怪我で入院。それで、友也さんが身代わりを……」

　オレが全てを話し終えてた、響華さんの第一声。

「怪我の原因も人命救助だし、強く責められないからね。まっ、オレは最初から、無理があるとは思っていたんだけどね……」

　案の定、初日に真琴ちゃん、二日目に響華さんという、ハイペースで正体がバレてしまった。

「それでも、姉さんはたった一人の肉親だし、その姉さんの将来に関わる話しだから、やるだけはやってみようかと思ってみたけど……ヤッパリ無理だったか」

　でも、入院は本当だし、一度も出勤しないで長休になるのと、二日でも顔を出したのでは少しは違うだろう。

　それに、姉さんを推薦した理事長ってのが美琴さんなら、なんとかしてくれるかもしれない。

　あとは、響華さんを説得出来れば――

「ホントは響華さんに、こんな事を言えた義理じゃないけど……この事は、内緒にして貰えないかな？　理事長には迷惑を掛けてちゃうけど、なんとか二学期からでも姉さんを復帰させて貰えよう、頼んでみようと思っているから……」

　流れる沈黙……

　オレの言葉を聞いた響華さんの表情は、硬い――

　ヤッパ、無理だよなぁ～。

　学院の治安っていうのをあんなに大切にしていた響華さんだ。こんな不正を許せる訳がないか……

「ふぅ～…………」

　沈黙を破ったのは、響華さんの長いため息……

「無理だった？　義理じゃない？　何を言っいるんですか、先生？」

「な、何って……？」

「無理だったって、諦めるって事ですか？」

「いや、諦めるも何も……もう続けられないでしょう？」

　オレの言葉に、響華さんは勢い良く立ち上がり、怒ったようにオレを睨みつける。

「それは私が、この事を問題にして、あなたを学院から追い出す――そんな風に考えているのですか!?」

　考えるも何も、普通はそうするでしょう？　生徒会長なんだし。

「それに、義理じゃないって何ですかっ！　先生は私の友達――いえ、親友になってくれたんじゃないんですかっ!?」

「い、いや……それは、姉さんの立場として……」

「私が親友になったのは、友也さんですっ!!」

　オレは言葉を失った――

　二人の間に、爽やかな春風とは対照的な重い沈黙が流れる。

　響華さんの長い髪がフワリと風になびき、そしてオレを睨むその瞳には、うっすらと涙が浮かんでいた。

「友也さんは、私が親友を追い出すような女だと思っているのですか？　それとも……私では、あなたの親友にはなれないって事ですか……？」

　綺麗な瞳に浮かんでいた、スーッと涙が頬を伝う。

　姉さん……

　こんな時、オレはなんて言えばいいだろか？

　今、オレの頭に浮かんでいる言葉は二つだけ――

「ありがとう……で、いいのかな？　それとも、ごめんなさい？」

　今のオレには、それ以外の言葉が浮かんでこない……

　しかし、響華さんは静かに瞳を閉じて、ゆっくりと首を横に振った。

「私が困るんです、先生がいないと。困った時に助けてくれる――支えてくれる親友がいないと……今まで何でも一人やってきた私に、親友って存在を教えた先生の責任です……」

　響華さんの顔に、少しだけ笑顔が戻った。

　そして、その笑顔に釣られ、オレの顔も少しだけ綻(ほころ)んだ気がする。

「だから責任を取って、これからも支えて下さい……親友として、生徒会顧問として……」

　…………ん？

　いい場面なんだけど……

　なんか今、聞き捨てならない単語が混ざってなかったか？

「あ、あの～、響華さん？　とてもいい雰囲気の所、大変申し訳ないんですけど――『なにとして』と言いました？」

「親友として」

「いや、そのあと」

「生徒会顧問として」

「………………」

「え、え～と……それは、決定事項なのでしょうか？」

「当然です。もし放棄するなら、責任も一緒に放棄したとみなし、学院の全校放送でこの事実を明らかに致します」

「………………」

「という訳で、これからよろしくお願いします。友也先生」

　ニッコリ笑顔を浮かべる響華さん。その笑顔に引きつった笑顔を返し、なんとか絞り出した最後の言葉――

「…………はい」

　そして、ガックリうなだれたオレの耳に、遠くからリムジンのエンジン音が聞こえてきた。

　　　　　　　　　　―――ＦＩＮ.